De nouvelles images satellite montrent quatre des nouveaux avions aéroportés chinois d’alerte et de contrôle (AEW&C) KJ-3000 dans les installations de Xi’an Aircraft Company (XAC) à Xi’an-Yanliang, ce qui soulève la possibilité que les grands avions radar se dirigent vers ou soient entrés en production en série.
Les images satellite capturées le 5 octobre et fournies par Vantor montrent trois KJ-3000 près de l’usine XAC dans la partie ouest de l’installation, avec un quatrième au centre d’essais en vol chinois (CFTE) voisin. J. Michael Dahm, chercheur principal au Mitchell Institute for Aerospace Studies, estime que la présence de quatre avions indique que le type est entré en production en série.
Quelle que soit l’explication, les images offrent un nouveau regard sur un programme destiné à étendre considérablement les capacités déjà importantes de surveillance aéroportée et de gestion des combats de la Chine.
Le KJ-3000, également appelé KJ-20, est basé sur l’avion de transport quadrimoteur Y-20, en particulier la variante améliorée Y-20B propulsée par des moteurs de fabrication chinoise. L’avion comporte un grand radôme circulaire monté au-dessus du fuselage arrière, ainsi qu’une série d’antennes proéminentes sur le fuselage avant. Une sonde de ravitaillement en vol est montée au-dessus du cockpit, tandis qu’une entrée bien visible à la base de l’aileron arrière est probablement destinée à fournir de l’air de refroidissement pour sa vaste électronique embarquée.
Les premières photographies de mauvaise qualité de l’avion ont commencé à circuler en décembre 2024. Des images plus détaillées sont apparues en mai 2025, montrant un exemple sur un aérodrome chinois non divulgué. Cet avion, portant le numéro de série 7821 et considéré comme le premier exemplaire, portait encore un apprêt, contrairement aux exemplaires actuellement visibles à l’usine XAC.
Le KJ-3000 devrait remédier aux limitations de longue date de la flotte chinoise AEW&C de grands avions à réaction. À ce jour, seuls quatre avions KJ-2000 Mainring ont été achevés. Basé sur le transport Ilyushin Il-76MD de construction russe, le programme KJ-2000 a été limité par la disponibilité limitée de cellules adaptées et est désormais confronté au double problème de la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement russes et des avions vieillissants.
Une plate-forme basée sur l’Y-20 produite dans le pays fournit une base plus durable pour une flotte AEW&C beaucoup plus importante, avec de plus grandes possibilités de mises à niveau et potentiellement des opportunités d’exportation.
La cellule plus grande devrait également offrir des avantages par rapport aux nombreux avions AEW&C à turbopropulseurs chinois, notamment une vitesse, une autonomie et une endurance supérieures. Son altitude de fonctionnement plus élevée donnerait à son radar un meilleur point d’observation pour détecter et suivre des cibles, en particulier des avions volant à basse altitude et des missiles qui peuvent être masqués aux capteurs au sol par le terrain ou l’horizon radar.
La sonde de ravitaillement en vol pourrait encore étendre la portée de l’avion et le temps passé en station, bien que les capacités opérationnelles précises du KJ-3000 restent floues.
La configuration exacte du radar principal du KJ-3000 n’a pas encore été établie. Les KJ-2000 et KJ-500 chinois existants utilisent des radômes fixes contenant trois antennes actives à balayage électronique (AESA) pour fournir une couverture à 360 degrés, plutôt que les radômes rotatifs trouvés sur des avions tels que l’US E-3 Sentry et l’A-50 Mainstay de la Russie. Reste à savoir si le nouvel avion suivra la même approche.
En plus de son grand radar AESA, le nouvel avion est susceptible d’emporter des systèmes supplémentaires de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), tandis que ses équipements de communication pourraient en faire un nœud de réseau important pour les forces chinoises opérant sur les vastes distances de l’Indo-Pacifique. De telles capacités seraient particulièrement utiles pour coordonner les avions de combat, y compris ceux sans équipage, partager des informations de ciblage et étendre la portée de la défense aérienne intégrée de la Chine et des réseaux militaires plus larges.
Le KJ-3000 fait également partie d’une expansion et d’une diversification plus larges de la flotte chinoise AEW&C. Parallèlement au nouvel avion à réaction, l’Armée populaire de libération continue de déployer et de développer des plates-formes plus petites basées sur la famille de transport à quatre turbopropulseurs Y-9.
Il s’agit notamment du KJ-500, qui a été produit et livré à un rythme rapide, ainsi que du plus récent KJ-700, censé combiner un radar avec des capteurs électro-optiques et infrarouges pour un plus large éventail de missions de surveillance. Les capacités précises du KJ-700 restent incertaines, mais vous pouvez en savoir plus sur la plate-forme ici.
Les petits avions à turbopropulseurs offrent des avantages qui leur sont propres. Ils sont mieux adaptés pour opérer à partir d’aérodromes dispersés et relativement austères, et ils apparaissent régulièrement dans les avant-postes des îles chinoises et dans le détroit de Taiwan, d’importance stratégique. Ensemble, ces différents types offrent aux forces chinoises une gamme d’options en matière de surveillance, de commandement et de contrôle, depuis une couverture permanente près de chez elles jusqu’à des opérations plus lointaines.
Le ministère américain de la Défense a souligné à plusieurs reprises l’importance croissante de la flotte chinoise AEW&C.
Dans son dernier rapport annuel sur les développements militaires chinois, le Pentagone a spécifiquement souligné le KJ-3000 :
« L’APL a effectué un premier vol avec l’avion aéroporté d’alerte et de contrôle KJ-3000 (AEW&C), qui servira d’avion de surveillance pour surveiller les avions, les navires et autres véhicules. Le KJ-3000 sera probablement le premier modèle au monde à utiliser un radar numérique et sera capable d’anti-brouillage, de détection passive et d’identification de cibles. «
Les radars aéroportés et les avions de commandement et de contrôle sont également d’importants multiplicateurs de force pour les avions de combat chinois de plus en plus performants, notamment le furtif J-20 et les avions armés de missiles air-air à longue portée. De tels avions radar peuvent servir de nœuds de réseau essentiels pour le partage de données et, dans certains cas, permettre aux chasseurs chinois de poursuivre des cibles sans allumer leur propre radar.
En 2022, le général Kenneth Wilsbach, alors commandant des forces aériennes du Pacifique, a salué le commandement et le contrôle associés aux opérations du J-20, notant que certains des missiles air-air à longue portée chinois bénéficient du soutien fourni par le KJ-500.
Pour la Chine, une flotte AEW&C plus grande et plus performante soutiendrait à la fois la défense de son espace aérien et les efforts visant à projeter sa puissance militaire à travers l’Indo-Pacifique. Ces avions pourraient aider à coordonner les opérations autour de Taiwan et de la mer de Chine méridionale, à améliorer la connaissance de la situation lors des approches maritimes et à soutenir les opérations de combat à de plus grandes distances du continent.
Le même rapport du Pentagone de 2025 notait en outre :
« L’intégration par la Chine d’avions de soutien, tels que l’avion d’alerte précoce aéroporté KJ-500, fournit à la PLAAF une capacité ISR améliorée pour soutenir les opérations de la PLA, comme l’ont démontré les opérations de pointe près de Taiwan. »
Une plate-forme à réaction développée au niveau national, telle que le KJ-3000, serait une pièce maîtresse logique de cet effort, d’autant plus qu’elle peut être produite en quantités nettement supérieures à celles du KJ-2000.
La perspective d’une expansion par la Chine de sa flotte de gros avions à réaction AEW&C contraste avec les efforts difficiles de l’US Air Force pour remplacer son E-3 Sentry vieillissant. Le programme américain E-7 Wedgetail a rencontré des obstacles majeurs, suscitant des inquiétudes quant à une éventuelle lacune dans la gestion des combats aéroportés alors que la Chine continue de déployer de nouvelles capacités.
Les images du 5 octobre ne confirment pas que la production en série a commencé. Des images supplémentaires montrant des cellules supplémentaires, des activités autour des installations de production ou des avions portant de nouvelles marques opérationnelles pourraient fournir une indication plus claire de la progression du programme.
Quoi qu’il en soit, le KJ-3000 semble sur le point de devenir un ajout important à l’architecture aéroportée croissante de surveillance et de commandement et de contrôle de la Chine.
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