L’USAF confirme que les bombardiers pourraient jouer un rôle majeur dans le combat aérien

Semaine de l’aviation a été le premier à rendre compte du potentiel des bombardiers pour contribuer à renforcer la capacité de combat air-air de l’armée de l’air après avoir obtenu une copie d’un nouveau rapport sur la structure des forces de chasse à long terme soumis au Congrès la semaine dernière. La couverture médiatique de ce rapport a commencé à apparaître plus tôt cette semaine après une table ronde mardi avec le lieutenant-général David Tabor, chef d’état-major adjoint du service pour les plans et programmes. Le rapport complet, qui n’est pas classifié, n’a pas été diffusé aux journalistes à ce moment-là.

L’objectif principal de l’Air Force est désormais de disposer de 1 509 chasseurs codés pour le combat en inventaire d’ici 2035, soit des centaines de plus que ce qu’elle a en service aujourd’hui. Cela proviendra de l’acquisition de nouveaux F-35A, F-15EX et F-47. Des questions se posent déjà quant au réalisme de ce plan, et le service a reconnu plusieurs obstacles qu’il devra surmonter. Vous pouvez en savoir plus à ce sujet dans notre rapport initial ici.

« En conséquence, l’USAF évalue également des options de recapitalisation supplémentaires, notamment un chasseur de nouvelle capacité, un recours accru aux CCA (Collaborative Combat Aircraft) et le développement de capacités air-air sur les bombardiers », indique le dernier rapport sur la structure des forces de chasse. Semaine de l’aviation.

« Un nouveau chasseur de capacité » pourrait faire référence à l’acquisition possible de F-16 Vipers de nouvelle production, ce qui, selon le lieutenant-général Tabor, lors de la table ronde, pourrait être une option à l’avenir, selon un article antérieur de Magazine des Forces aériennes et spatiales. Il a également déclaré que prendre une telle décision n’était pas une priorité « urgente ». Ce n’est qu’une possibilité ici. L’Air Force a lancé ces dernières années des idées pour d’autres nouveaux concepts de chasseurs au-delà du F-47. Lockheed Martin a évoqué la possibilité d’étendre la conception du F-35.

En ce qui concerne la possibilité que les bombardiers de l’Air Force, et plus particulièrement le B-21, assument un rôle air-air, ce n’est pas la première fois que cette possibilité est évoquée, comme mentionné précédemment.

« Au fur et à mesure que l’examen du NGAD (Next Generation Air Dominance) avance, est-il possible que cela aboutisse à ce que le B-21 joue un rôle plus important ? » le journaliste Stephen Losey, qui travaillait à l’époque pour Actualités de la Défensea demandé le général David Allvin, alors chef d’état-major de l’armée de l’air, lors de la conférence des journalistes et rédacteurs militaires (MRE) en 2024.

« Nous n’avons pas retiré cela de la table », a déclaré l’officier supérieur de l’Air Force en réponse à la question de Losey, sans toutefois donner plus de détails.

À cette époque, le programme NGAD de l’Armée de l’Air faisait l’objet d’une révision approfondie et l’avenir de la composante chasseur de sixième génération de cet effort était remis en question. La décision a finalement été prise de poursuivre les projets concernant ce qui est désormais devenu le F-47.

« Si nous devions le caractériser (NGAD) comme un chasseur, nous réfléchirions… trop étroitement au type d’avion dont nous avons besoin dans un environnement hautement contesté », a déclaré le major général de l’Air Force de l’époque, Scott Pleus. Magazine de l’Armée de l’Air en 2019. Il pourrait s’agir « d’un B-21 doté également de capacités air-air » et capable de « travailler avec la famille de systèmes pour se défendre, en utilisant la furtivité – c’est peut-être de là que vient l’avion de sixième génération ».

Les commentaires de Pleus étaient liés à des discussions adjacentes à l’époque et par la suite sur la manière dont le B-21 pourrait fonctionner avec les futurs drones CCA. Pleus, qui a ensuite été promu lieutenant général et dont le poste permanent a été celui de directeur d’état-major au plus haut quartier général de l’armée de l’air au Pentagone, a pris sa retraite en août de cette année.

On ne sait toujours pas comment l’Air Force pourrait envisager d’utiliser le B-21, ou l’un de ses autres bombardiers existants, dans des combats air-air. Cela pourrait impliquer de charger des bombardiers pour des engagements air-air directs, ou l’intégration de nouvelles capacités pour les aider à trouver des cibles ou pour permettre de nouveaux rôles de soutien, ou une combinaison de tout ce qui précède. Le processus visant à atteindre la supériorité aérienne ne se limite pas non plus à neutraliser les menaces aériennes.

« Le Raider a le potentiel de servir de plate-forme de lancement pour des missiles air-air, en particulier des missiles surdimensionnés à très longue portée. Sa capacité de charge utile lui donnerait également la capacité de transporter un grand volume de missiles air-air plus petits. Les B-21 pourraient également utiliser des munitions air-sol pour soutenir la suppression et la destruction de la mission de défense aérienne ennemie (SEAD/DEAD), qui fait également partie de l’équation de la supériorité aérienne. »

« Peut-être plus important encore, les B-21 pourraient également servir de centres névralgiques aéroportés pour soutenir les missions anti-aériennes, en particulier pour contrôler des drones comme les flottes d’avions de combat collaboratifs (CCA) prévues par l’armée de l’air, et avoir la capacité de le faire même dans les espaces aériens les plus contestés. Les avions sans équipage, à leur tour, pourraient transmettre des données de ciblage aux Raiders avec des chargements air-air. Les B-21 pourraient même être capables de lancer certains de ces drones. eux-mêmes. »

Des « réseaux mortels » en réseau profond qui rassemblent des réseaux distribués de capteurs et d’autres éléments de support sur de vastes distances et dans de multiples domaines, couplés à des missiles air-air à très longue portée, ouvrent de nouvelles possibilités opérationnelles de manière plus générale. Cela s’applique aux bombardiers de l’Air Force au-delà du B-21.

En ce qui concerne les missiles air-air à plus longue portée, la Marine a notamment déjà déployé la version aéroportée AIM-174B du Standard Missile-6 (SM-6). Le service a récemment dévoilé un autre missile de ce type en cours d’essais en vol, l’AIM-424 Malice.

L’Armée de l’Air a mené des développements de missiles similaires dans le passé et a lancé un appel pour un nouveau missile anti-aérien d’une portée maximale d’au moins 1 000 milles marins rien qu’en juin. Le service a exploré des types à plusieurs étages avec des conceptions modulaires qui pourraient également être configurées pour des engagements à plus ou moins longue portée. Ce ne sont que des programmes que nous connaissons et ne parlent pas des développements que l’Air Force et d’autres pourraient avoir en cours dans le domaine classifié.

Il existe également le programme LongShot de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), auquel l’Air Force, ainsi que l’armée et la marine américaines, ont participé au fil des années. Le but de cet effort est de démontrer le concept d’un drone porteur de missiles air-air pour aider à étendre la portée et à réduire la vulnérabilité des chasseurs tactiques. et bombardiers.

En plus de tout cela, les chasseurs tactiques sont généralement mal adaptés, et dans certains cas carrément incapables de transporter le type de charges utiles surdimensionnées évoquées ici. Cela souligne l’intérêt potentiel de l’intégration des bombardiers dans cette équation comme moyen d’engager des cibles à des distances extrêmes.

Même dans un rôle de soutien plus proche des avions de combat, les B-21, ainsi que les B-52, pourraient contribuer au combat air-air en tant que navires-arsenal pour les armes à plus longue portée, tirant à la demande depuis l’arrière en coordination avec des plates-formes avec ou sans équipage opérant à la pointe de la frontière tactique. Les B-21 pourraient également utiliser leurs capacités de pénétration pour commander leurs propres drones dotés de capacités de pénétration semblables à celles d’un chasseur.

Les nouvelles capacités air-air des bombardiers de l’Air Force pourraient également inclure des systèmes d’autoprotection. Il y a des années maintenant, le maître d’œuvre du B-21, Northrop Grumman, a breveté un système de défense antimissile pour avions furtifs, conçu pour tirer des intercepteurs ultra-puissants. L’Armée de l’Air, ainsi que la Marine, ont ouvertement exprimé leur intérêt pour des capacités défensives similaires pour les ravitailleurs aériens et autres avions plus gros. Le simple fait de pouvoir fournir des « bulles » défensives rapprochées localisées autour de bombardiers individuels pourrait avoir un impact sur les calculs en ce qui concerne les futurs besoins de combat air-air.

Je le répète, ce sont tous des concepts dont nous discutons en profondeur depuis environ une décennie.

Parlant plus largement des exigences de la future structure des forces de chasse de l’Air Force, comme nous l’avons écrit précédemment :

« Ces dernières années, les coûts de maintien en puissance, dans leur ensemble, sont devenus une préoccupation de plus en plus sérieuse pour l’Air Force, ainsi que pour les autres branches de l’armée américaine, en particulier lorsqu’il s’agit de plates-formes habitées complexes, telles que le F-22 Raptor et le F-35 Joint Strike Fighter. La taille de la flotte et l’état de préparation de ces flottes sont également des problèmes très urgents. Ainsi, au moins à court terme, il n’est pas surprenant que le NGAD finisse par se concentrer davantage sur l’exploration d’options disponibles à moindre coût avec des capacités distribuées comme alternatives aux traditionnelles. des moyens de combat aérien dotés de capacités hautement centralisées, tels que des avions de combat habités dotés de technologies « exquises ».

Malgré la décision finale de procéder au F-47, plus sophistiqué, ces points ne sont devenus que plus prononcés au fil du temps. Le nombre de F-47 que l’Air Force a finalement l’intention d’acheter est une autre question qui semble rester sans réponse dans le dernier rapport sur la structure des forces de chasse. Dans le même temps, des signes clairs indiquent que l’Armée de l’Air envisage d’augmenter considérablement la taille de sa flotte de B-21. L’objectif officiel d’acquisition est depuis longtemps d’au moins 100 Raiders, mais l’Air Force et Northrop Grumman ont déclaré qu’un nouveau chiffre global devrait figurer dans la proposition de budget pour l’exercice 2028 de l’année prochaine. Le service vise désormais explicitement à avoir au moins 500 drones CCA en service également d’ici 2032. Tout cela sera en concurrence pour le financement et d’autres ressources, du moins dans une certaine mesure.

Entre-temps, il y a eu une « baisse persistante des taux d’AA (disponibilité des avions) dans la flotte de chasseurs tactiques de l’USAF », ce qui « est la conséquence mathématique directe de l’exploitation d’un inventaire dont l’âge moyen dépasse 31 ans », indique le dernier rapport sur la structure des forces de chasse de l’Air Force, selon Semaine de l’aviation. « Comme les plates-formes existantes – telles que le F-16C/D, le F-15E et l’A-10C – fonctionnent bien au-delà de leur durée de vie technique d’origine, elles subissent une fatigue structurelle aggravée, une corrosion généralisée et une dégradation des sous-systèmes. »

« Atteindre les taux AA obligatoires requis pour un scénario de conflit entre pairs nécessite un désinvestissement agressif des cellules les plus anciennes pour financer l’achat de plates-formes modernisées et hautement disponibles comme le F-35A et le F-15EX », ajoute le rapport, selon ce média. En outre, « pour contrer la capacité industrielle (chinoise) et l’avantage numérique en matière de déploiement de chasseurs comme le J-20 et le J-16, l’USAF doit adopter une force hybride de systèmes avec et sans pilote ».

En gardant tout cela à l’esprit, l’examen actif de nouveaux rôles air-air pour les bombardiers, ainsi que la possibilité d’un « recours accru aux CCA » et la possibilité d’acquérir de nouveaux F-16 de la génération actuelle, semblent au moins refléter une stratégie de couverture de la part de l’Armée de l’Air.

Au moins, la porte reste clairement ouverte pour que les bombardiers deviennent un élément clé de la vision des « chasseurs » de l’Air Force à l’avenir.