Il y a près d’un mois, nous avons rendu compte d’un navire à la configuration unique qui était bien avancé dans sa construction au chantier naval Hudong-Zhonghua sur l’île de Changxing à Shanghai. Les intentions derrière cette conception semblaient être celles d’un vaisseau-mère de véhicule sous-marin sans équipage (UUV), capable de déployer une poignée de très gros véhicules ou de nombreux autres plus petits via sa porte de garage arrière et son pont de coffre. Ses grands pylônes seraient utilisés pour soulever les navires de haut en bas hors de l’eau et à différents niveaux du navire. Il semble désormais que la Chine ne possède pas seulement un, mais deux de ces navires, presque terminés.
Assurez-vous de lire notre rapport initial sur cette configuration de navire pour connaître le contexte complet en cliquant ici.
La nouvelle image a été prise à Guangzhou et le navire a une forme presque identique, mais avec des proportions plus petites et des changements mineurs dans sa ligne de moulage globale, par rapport au plus grand de Shanghai. Ce nouveau navire semble être globalement environ un tiers plus petit que son homologue. Les tours d’ascenseur sont au nombre de six au lieu des six plus grandes et des six plus petites sur le navire de Shanghai. Quoi qu’il en soit, les principales caractéristiques de conception sont toutes là, y compris le poste de pilotage et le hangar derrière la superstructure avant, l’emplacement des cheminées, etc.
Même si deux de ces moyens pourraient encore être considérés comme largement destinés à un usage expérimental, une flotte croissante aurait une importance tactique, voire stratégique, croissante. Être capable de lancer et de récupérer facilement un grand nombre d’UUV, ou quelques très gros, loin des côtes chinoises offrirait une capacité asymétrique. Une flotte de navires dédiés au déploiement, à la récupération et à l’entretien de ces systèmes, dont certains peuvent rester en patrouille pendant de très longues périodes, serait une indication majeure de l’importance que la Chine considère les opérations UUV dans sa stratégie future.
Il y a eu des rumeurs selon lesquelles ces navires feraient partie d’un programme global plus vaste qui verra la construction d’un plus grand nombre de navires dotés de capacités similaires. Une fois de plus, cela indiquerait clairement que l’utilité de ces navires ira au-delà des tests et des cas d’utilisation opérationnelle limités. Le lancement et la récupération de grands UUV restent un travail conceptuel en cours pour les États-Unis, sans rien de similaire dans l’inventaire de l’US Navy, comme nous l’avons évoqué dans notre article d’origine.
Les grands UUV à longue portée peuvent être utilisés pour de nombreuses tâches, de la cartographie des fonds marins à la chasse aux sous-marins et aux navires, en passant par la recherche de mines, le lancement de missiles de croisière et de drones, ou encore leur transformation en armes immensément destructrices capables de contourner les défenses stratégiques traditionnelles. Pour la Chine, il serait envisageable de constituer une menace crédible contre les avant-postes américains situés au plus profond du Pacifique et même sur la côte américaine.
Il y a des spéculations en ligne sur l’endroit exact où ce navire a été construit. Le premier endroit qui me vient à l’esprit est celui des installations du Guangzhou Shipyard International (GSI), sur l’île de Longxue, juste au sud-est de la ville de Guangzhou. GSI est une filiale de la China State Shipbuilding Corporation (CSSC). C’est ici que naissent bon nombre des navires les plus uniques de Chine. Il s’agit notamment de navires d’essai de drones de divers types, d’énormes barges de débarquement sur la plage et de navires de ravitaillement géants. Après un examen plus approfondi des images satellite archivées, nous pouvons affirmer avec certitude que GSI a bel et bien construit ce navire. Une image du 2 octobre le montre sortant d’une zone de sépulture couverte de l’installation avant le lancement.
L’émergence de deux de ces grands appels d’offres UUV en si peu de temps souligne le pari majeur de la Chine sur les technologies qu’ils soutiendront. Si davantage de navires sont ajoutés à la flotte actuellement connue de deux, une image plus claire des grands projets UUV de la marine de l’Armée populaire de libération et de son potentiel expéditionnaire apparaîtra.
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