De nouvelles installations pour pomper des Super Hornets F/A-18E/F améliorés envisagées par la marine

L’US Navy recherche de nouvelles voies pour renforcer ses pipelines de modifications majeures du F/A-18E/F Super Hornet et de l’EA-18G Growler. Le maître d’œuvre actuel de ces travaux, Boeing, est en train d’étendre et de réorganiser son infrastructure de production. Dans le même temps, la branche défense de l’entreprise se concentre également fortement sur l’augmentation de la production de nouveaux avions, notamment le F-47 de sixième génération destiné à l’US Air Force et le chasseur F/A-XX de nouvelle génération basé sur un porte-avions de la Marine.

Le Naval Air Systems Command (NAVAIR) « mène actuellement une étude de marché pour déterminer la capacité existante de la base industrielle et la capacité des installations à fournir une capacité clé en main supplémentaire ou secondaire de modification de la durée de vie (SLM) pour les avions F/A-18E/F Super Hornet et EA-18G Growler à partir de l’exercice 29 (exercice 2029) », selon un avis de passation de marchés publié plus tôt cette semaine. « Pour répondre aux besoins à long terme en matière de stocks d’avions de combat, le gouvernement évalue la disponibilité d’une capacité supplémentaire de réparation et de modification de dépôt (MRO) commerciale ou de deuxième source. »

Actuellement, Boeing effectue des travaux de modification de la durée de vie (SLM) sur les F/A-18E/F de la Marine dans des installations de St. Louis, Missouri, et de San Antonio, Texas. La Marine possède sa propre ligne Super Hornet SLM, exploitée en coopération avec Boeing, au dépôt du Fleet Readiness Center Southwest (FRCSW) à San Diego, en Californie. Boeing effectue des travaux supplémentaires de modification des F/A-18E/F et EA-18G dans diverses installations, notamment sur un site supplémentaire à Jacksonville, en Floride.

En septembre 2025, Boeing a annoncé son intention de fermer la ligne SLM à Saint-Louis en 2027 et de transférer au moins une partie de cette charge de travail ailleurs, éventuellement vers San Antonio et/ou Jacksonville. La société prévoit également de mettre fin à la production de nouveaux Super Hornet en 2027. L’EA-18G est déjà hors production.

La Marine prévoit toujours de soumettre la plupart, sinon la totalité, de ses F/A-18E/F – une flotte totale d’environ 550 appareils actuellement – ​​au processus SLM, et ce travail devrait se poursuivre au milieu des années 2030. SLM prolonge la durée de vie des Super Hornets de 6 000 à 10 000 heures de vol. Les avions reçoivent également des mises à niveau du bloc III, notamment de nouveaux écrans multifonctions à écran tactile étendu, des améliorations majeures de la capacité de réseau embarqué et de la puissance de traitement informatique, ainsi qu’une suite avionique améliorée.

Des travaux sont également en cours sur un package de mise à niveau Block II pour les quelque 160 EA-18G de la Marine, qui devrait inclure des améliorations majeures de la suite de guerre électronique du Growler.

Dans l’ensemble, « PMA-265 (le bureau des programmes F/A-18E/F et EA-18G) prévoit un profil d’induction SLM maximum allant jusqu’à 47 avions par an dans toute la base industrielle », selon le récent avis de marché NAVAIR. « L’allocation réelle des avions parmi les sources disponibles peut varier en fonction des besoins de la flotte, de la disponibilité des avions, des performances démontrées, du calendrier et de la capacité disponible. »

Il n’est pas clair dans l’immédiat si l’objectif de 47 avions par an représente une augmentation majeure du débit SLM attendu. En 2020, la Marine a déclaré que son objectif était d’introduire 40 Super Hornet dans le pipeline SLM chaque année d’ici trois ans. Rien n’indiquait à l’époque que ce chiffre incluait des SLM et/ou d’autres travaux de mise à niveau de ses Growlers.

Comme indiqué précédemment, tout cela intervient dans un contexte de remaniement de l’infrastructure physique de Boeing, fortement motivé par les nouvelles demandes de production, notamment celles liées au F-47 et au F/A-XX. La capacité de base industrielle a été un sujet de discussion majeur en ce qui concerne ces deux programmes de chasseurs de sixième génération. Le Pentagone avait déjà tenté de suspendre indéfiniment le F/A-XX, explicitement par crainte de concurrence pour les ressources avec le F-47. Le Congrès est ensuite intervenu pour maintenir le programme de la Marine, ce qui a conduit à l’attribution du contrat à Boeing en septembre.

Boeing s’efforce également d’accélérer les livraisons de chasseurs F-15EX Eagle II et d’avions d’entraînement T-7A à l’US Air Force, ainsi que de drones ravitailleurs MQ-25 à l’US Navy. L’Air Force a notamment annoncé en début d’année avoir quasiment doublé le nombre de F-15EX qu’elle envisageait d’acquérir au total.

« Nos projets d’expansion sur le site de Saint-Louis ont déclenché l’exécution d’un plan stratégique pluriannuel, nécessitant le déplacement de certains travaux », avait déclaré Dan Gillian, vice-président et directeur général d’Air Dominance chez Boeing, dans un communiqué accompagnant l’annonce de l’année dernière concernant le projet de déplacer les travaux du Super Hornet SLM vers d’autres sites. « Étant donné que nous menons déjà avec succès la SLM sur d’autres sites, cette décision est logique car nous pouvons continuer à respecter les engagements de nos clients tout en nous assurant d’être bien préparés pour les travaux futurs. »

« Livrer deux chasseurs avancés en parallèle a toujours été notre plan, et nous avons investi en conséquence », a déclaré Steve Parker, président et chef de la direction de Boeing Defence, Space & Security, dans un communiqué après que la société a remporté le concours F/A-XX. « Nous sommes prêts et capables de construire simultanément plusieurs futurs programmes de franchise d’avions de combat. »

Les F/A-XX devraient à terme remplacer les flottes de F/A-18E/F et d’EA-18G de la Marine, mais le premier de ces chasseurs de nouvelle génération ne devrait pas entrer en service avant les années 2030. En tant que tels, les Super Hornets et les Growlers devraient continuer à être les principaux chevaux de bataille des escadres aériennes du service pour les années à venir.

Les F/A-18E/F et EA-18G ont joué un rôle clé dans la guerre en cours avec l’Iran, ainsi que dans d’autres conflits récents au Moyen-Orient. Les deux types faisaient également partie d’un ensemble de forces plus large qui soutenait l’opération visant à capturer le dictateur vénézuélien Nicolas Maduro, et opéraient dans les Caraïbes depuis des mois dans le cadre du renforcement militaire américain dans la région.

À son tour, veiller à ce qu’il n’y ait pas de perturbations majeures dans le processus SLM et autres mises à niveau des F/A-18E/F et EA-18G continuera d’être une priorité pour la Marine, comme le souligne désormais le récent avis de passation de marchés NAVAIR. La possibilité que la flotte des F/A-18E/F reçoive des améliorations supplémentaires significatives à l’avenir, notamment pour étendre leur rayon d’action, a également été évoquée dans le passé. L’arsenal de munitions dont dispose le Super Hornet de la Marine augmente également considérablement. Cela comprend une gamme toujours croissante de missiles air-air à plus longue portée, ainsi que des missiles air-sol hypersoniques Barbe Noire.

Le simple fait d’étendre le pipeline de mise à niveau/SLM Super Hornet/Growler pourrait ouvrir de nouvelles opportunités intéressantes pour les entreprises au-delà de Boeing. Northrop Grumman, qui a perdu dans la compétition F/A-XX, a déjà participé à la production du Super Hornet en tant que sous-traitant. La Marine pourrait également être intéressée à faire appel à de nouvelles entreprises, notamment celles qui s’efforcent déjà d’étendre leur présence industrielle de défense, plutôt qu’à des sous-traitants de défense établis de longue date.

« Nous travaillons avec la Marine depuis des années pour améliorer le SLM tout en nous développant à San Antonio et en FRC Southwest », a également déclaré l’année dernière Mark Sears, vice-président de Boeing Fighters. « Fournir plusieurs chasseurs et capacités à partir de plusieurs emplacements est ce que nous faisons, et nous poursuivrons ce travail sur les Super Hornets pendant toute la durée de vie de la flotte. »

L’annonce récente de NAVAIR montre clairement que la Marine en est encore aux premières phases de détermination des nouvelles lignes d’action, le cas échéant, qu’elle souhaite finalement adopter concernant le SLM et d’autres travaux de mise à niveau de ses flottes de F/A-18E/F et EA-18G. Cela étant dit, de nouvelles installations pour soutenir ces efforts, éventuellement confiées à de nouveaux sous-traitants, pourraient désormais se profiler à l’horizon.