Des F-35 s’entraînent en Inde pour le « drapeau rouge de l’Est »

Pour la première fois, des chasseurs furtifs F-35 ont opéré depuis le sol indien dans le cadre d’un exercice avec l’Indian Air Force (IAF). Six avions à réaction de l’US Air Force ont rejoint Tarang Shakti 2026 à Jodhpur, dans l’État du Rajasthan, au nord-ouest de l’Inde, amenant un avion de combat de cinquième génération sur une base aérienne indienne pour le plus grand exercice aérien multinational de l’IAF.

Il y a deux ans, l’armée de l’air indienne a organisé son premier exercice aérien multinational majeur depuis plus de six décennies. Le projet visant à faire du Tarang Shakti un exercice biennal a tenu, et du 26 septembre au 12 octobre, l’exercice est revenu au calendrier international de la puissance aérienne – cette fois comme un événement unique et continu centré sur Jodhpur et les bases adjacentes du Rajasthan. Sept forces aériennes étrangères ont envoyé des détachements volants. Parmi eux, la France, les Émirats arabes unis et les États-Unis ont envoyé des combattants. L’Australie, le Bangladesh, l’Allemagne et le Sri Lanka ont assuré des transports ou des missions spéciales.

Mais l’événement phare était sans aucun doute américain.

Cette édition marquait la première fois que des F-35 de n’importe lequel La nation a opéré à partir d’une base aérienne indienne dans le cadre d’un exercice avec l’IAF. Les sorties passées de l’avion furtif en Inde se sont limitées aux expositions d’Aero India en 2023 et 2025, ainsi qu’à un exercice Inde-Royaume-Uni qui a vu des F-35B britanniques opérer à partir de leur porte-avions (et un détournement largement médiatisé de la RAF F-35 vers la ville méridionale de Kochi).

Le facteur F-35

Six F-35A du 13e Escadron de chasse de Misawa, au Japon, ainsi que plus de 200 aviateurs et le soutien des KC-135R de Kadena, ont atterri à Jodhpur le 26 septembre. « La puissance aérienne américaine est arrivée à Jodhpur ! » a posté l’ambassadeur américain Sergio Gor, qui a ensuite décrit le déploiement comme un autre exemple de confiance entre les deux pays, soulignant que le F-35 « ne va pas n’importe où ».

Un pilote du 13e FS a déclaré que le fait d’opérer avec des forces du monde entier a exposé l’escadron à de nouvelles tactiques, perspectives et modes d’opération. Pour l’IAF, la récompense a sans doute été plus importante. Les équipages indiens ont passé deux semaines à voler avec et contre un véritable chasseur furtif – le proxy disponible le plus proche pour les J-20 et J-35 actuellement déployés par la Chine.

L’IAF était naturellement discrète sur ce que faisaient réellement les F-35.

Le vice-chef de l’IAF, l’Air Marshal Ashutosh Dixit, a reconnu l’intérêt manifesté lors du lever de rideau à New Delhi le 22 septembre, mais a refusé de discuter des détails. Alors que les commentaires des médias ont rapidement présenté l’avion à réaction comme un remplaçant du J-20 lors d’engagements simulés, Dixit a offert une vision plus mesurée, arguant que la génération d’un avion n’est pas le seul arbitre de la performance au combat : l’entraînement, les réseaux et les armes comptent tout autant. Il a également noté que l’IAF développe ses propres moyens de détection des avions de cinquième génération, parallèlement à son soutien à son chasseur de nouvelle génération développé au niveau national, l’avion de combat moyen avancé (AMCA).

L’IAF et l’US Air Force ne sont guère étrangères l’une à l’autre. Leurs exercices bilatéraux Cope India, qui ont débuté en 2002 et se sont étendus à un entraînement au combat en 2004, se sont révélés précieux pour les deux parties. Les premiers affrontements ont vu des pilotes indiens piloter des chasseurs de construction russe contre des F-15 américains, les performances de l’IAF ayant incité l’US Air Force à réévaluer certaines de ses propres hypothèses sur les tactiques de combat aérien. Les itérations ultérieures ont élargi la relation au-delà des manœuvres des chasseurs pour inclure l’emploi de forces importantes, le transport aérien, le largage et l’intervention en cas de catastrophe. Le résultat a été une compréhension plus approfondie des capacités, des procédures et des cultures opérationnelles de chacun. Tout ce travail préparatoire a contribué à rendre possibles des engagements multinationaux plus importants tels que Tarang Shakti.

L’apparition du F-35 en Inde s’inscrit dans le contexte d’une future relation d’approvisionnement potentielle, quoique compliquée. Depuis des années, certains responsables américains suggèrent que l’avion furtif pourrait être proposé à New Delhi. Plus particulièrement, en 2018, le chef du Commandement américain du Pacifique aurait déclaré qu’il soutenait la vente du chasseur furtif à l’Inde. En février 2025, le président Donald Trump a annoncé que Washington ouvrait la voie à une offre de chasseur furtif à l’Inde, dans le cadre d’une initiative plus large visant à approfondir les liens de défense avec New Delhi. Cette proposition était importante, compte tenu de la dépendance de longue date de l’Inde à l’égard des équipements militaires russes, notamment du système de défense aérienne S-400. Aucune négociation formelle de vente n’a encore commencé et les questions liées à la sécurité technologique, aux équipements russes et à la préférence de l’Inde pour la production nationale restent des obstacles majeurs. Pour l’instant, le déploiement à Tarang Shakti représente quelque chose de plus immédiat, à savoir une opportunité pour l’IAF de travailler aux côtés de l’avion, sans aucun engagement pour l’acquérir.

Le pouvoir en partenariat

« Tarang Shakti » se traduit par « vague de puissance », évoquant à la fois le spectre électromagnétique et la force combinée de la coopération. L’édition 2026 s’est appuyée sur cette dernière, sous le thème « Le pouvoir en partenariat ».

Avec des chasseurs de France, des Émirats arabes unis et des États-Unis partageant le ciel avec leurs homologues indiens, l’exercice visait autant à tester l’interopérabilité qu’à signaler la profondeur croissante des partenariats de défense de l’Inde.

Le contexte est cependant très différent de celui de 2024. Depuis l’opération Sindoor en mai 2025, lorsque l’IAF est brièvement entrée en guerre contre l’armée de l’air pakistanaise, Dixit a cité les opérations basées sur le renseignement, la précision, la défense aérienne et antimissile intégrée et la collaboration comme les leçons les plus importantes. L’exercice, a-t-il déclaré, permettrait à l’expérience de combat indienne et à celle des partenaires de tester mutuellement leurs hypothèses.

La structure en deux phases de 2024 est née par commodité, rassemblant des contingents européens sur le chemin du retour après l’exercice Pitch Black en Australie. Aucune coïncidence aussi heureuse ne s’est présentée cette fois-ci, et l’IAF a tout consolidé à Jodhpur, qui avait accueilli le Veer Guardian 2026 bilatéral avec le Japon quatre jours plus tôt.

La liste a changé à l’approche. La Grèce faisait partie des huit participants volants nommés lors du lever de rideau, mais avait disparu de la liste au moment où les vols ont commencé. Le Bangladesh, qui s’est retiré quelques jours avant le TS24-2 au milieu des troubles à Dhaka, a réussi cette fois-ci avec un C-130J.

L’exercice

Le capitaine de groupe Manoj Yadav, chef des opérations à Jodhpur, a déclaré que le TS26 « démontre l’importance de rassembler les forces aériennes ». Les vols ont commencé le 27 septembre avec une familiarisation et des manœuvres de base du chasseur à portée visuelle, d’abord un contre un, puis deux contre un.

À partir du 30 septembre, la phase d’emploi de grandes forces (LFE) a pris le relais, avec jusqu’à 80 avions en vol dans les missions les plus intenses, se déroulant dans un espace aérien contesté avec des menaces de défense aérienne au-delà de la portée visuelle et à longue portée. L’IAF a déployé des exemplaires de l’ensemble de son inventaire de chasseurs – Rafale, Mirage 2000, Jaguar, Tejas, MiG-29 Fulcrum et Su-30MKI Flanker – et d’après ses calculs, l’exercice a enregistré plus de 800 sorties et quelque 600 heures de vol.

L’IAF a également mis sur la table sa récente expérience de combat. Le directeur de l’exercice, le vice-maréchal de l’Air A. Raj Thakur, a déclaré que les visiteurs étaient vivement intéressés par l’opération Sindoor et que l’IAF les a informés de sa version de l’histoire. Le commandant de la PACAF, le général Kevin Schneider, a déclaré que Sindoor avait également participé à ses propres discussions avec le maréchal de l’Air AP Singh au cours d’une semaine passée en tant qu’invité.

Voix de la ligne de vol

La France a de nouveau amené le plus grand contingent en visite, environ 300 personnes dans le cadre de la Mission Pégase 26 : sept Rafale – quatre de France et trois d’un détachement des Émirats arabes unis – plus trois ravitailleurs A330 MRTT Phénix et deux A400M.

«Cet exercice est très important pour nous», a déclaré à son arrivée Julien Sabéné, commandant adjoint du commandement de la défense aérienne et des opérations aériennes françaises. Quelques jours plus tard, il qualifiait Tarang Shakti de moment fort de Pégase 26, et tenait particulièrement à échanger les leçons de combat maintenant que les deux armées de l’air ont piloté le Rafale en colère. Il a noté que les pétroliers français et indiens avaient réussi à ravitailler leurs chasseurs respectifs et, en tant qu’ancien pilote de Mirage 2000, il avait un faible pour les Tejas de fabrication indienne : « Cela me rappelle le Mirage 2000, qui était mon avion. »

L’Allemagne a troqué les Eurofighter de 2024 contre un A400M, mais la Luftwaffe en a profité. Le capitaine Maurice Berns, copilote de l’A400M, a déclaré que son équipage était intégré aux engagements de grande envergure : « nous, en tant qu’avion de transport, sommes impliqués dans de grands exercices d’avions de combat ». Le lieutenant-général Günter Katz, commandant du commandement de l’armée de l’air allemande, a déclaré que ses équipages n’avaient rien trouvé pour séparer le vol en Inde du vol au pays : « C’est la même configuration, le même flux, les mêmes procédures. » Le général français Stéphane Groen a fait valoir un point similaire, attribuant des années d’exercices bilatéraux avec l’IAF au bon déroulement des exercices multinationaux.

Pour les deux participants sud-asiatiques, l’exercice représentait une avancée significative. L’armée de l’air du Bangladesh a envoyé 19 pilotes et techniciens dans ce que le haut-commissariat indien à Dhaka a décrit comme le premier exercice aérien multinational de la BAF à cette échelle. Le King Air 360ER du Sri Lanka était accompagné d’un équipage de six membres, et la SLAF a souligné l’importance d’être exposé à des tactiques et à des procédures inconnues.

Finale symbolique

Une journée portes ouvertes coïncidant avec la Journée de l’Air Force, le 8 octobre, a attiré plus de 20 000 visiteurs. Deux jours plus tard, le ministre de la Défense Rajnath Singh a été rejoint par le chef d’état-major de la Défense et les trois chefs de service pour la Journée des visiteurs distingués. Sa pièce maîtresse était la formation « Tarang », une pointe de flèche dirigée par un Su-30MKI de l’IAF, avec un F-35 américain volant aux côtés d’un Tejas à sa gauche, et un Rafale français associé à un F-16 émirati à sa droite.

Dans son discours, Rajnath Singh a soutenu que la puissance militaire future dépendrait moins du nombre de plates-formes qu’un pays possède, mais davantage de la « vitesse de détection, de compréhension, de décision et d’action ».

Le dernier jour a apporté un serre-livre approprié. Le 12 octobre, le maréchal en chef de l’Air AP Singh a effectué sa dernière sortie de chasseur à bord d’un Tejas, aux côtés d’avions des forces en visite et de l’équipe de voltige aérienne Suryakiran. Il a pris sa retraite le 31 octobre, passant le relais au maréchal de l’Air Dixit – un joli écho de 2024, lorsque le vice-chef à la tête de Tarang Shakti est devenu chef en quelques semaines.

L’avenir

Avec sa deuxième édition, Tarang Shakti est passé de débuts prometteurs à un statut établi. Dixit a bien résumé le parcours, rappelant que pendant des années l’IAF avait opéré bilatéralement avec des forces étrangères : « Nous avons appris à opérer avec un partenaire à la fois ». Tarang Shakti, a-t-il dit, a changé cela. Le général Schneider a expliqué pourquoi c’est important : lorsque les partenaires sont appelés à agir ensemble, en cas de crise ou de catastrophe, « nous ne le faisons pas à froid ».

Il y a cependant place à la croissance. Le contingent de chasseurs en visite était plus restreint qu’en 2024, même si les débuts du F-35 ont plus que compensé l’intérêt. La deuxième édition de Tarang Shakti a fermement établi l’IAF en tant qu’hôte plutôt qu’invité des forces aériennes mondiales, et l’armée tient à maintenir l’élan visant à faire de l’exercice une sorte de « drapeau rouge de l’Est ».