La start-up d’avions à grande vitesse Hermeus s’associe à Northrop Grumman

La start-up aéronautique Hermeus et le maître d’œuvre établi Northrop Grumman déclarent qu’ils travaillent désormais ensemble dans le but de fournir à l’armée américaine des avions opérationnels sans équipage capables d’effectuer des vols hautement supersoniques, voire hypersoniques. Grâce à un partenariat récemment annoncé, Northrop Grumman s’apprête à intégrer des systèmes de guerre électronique, des capteurs, des packages d’autonomie et d’autres capacités sur les drones Hermeus de « nouvelle génération ».

Hermeus et Northrop Grumman ont annoncé leur équipe plus tôt dans la journée. Hermeus, fondée en 2018, a déjà piloté une succession de drones de démonstration Quarterhorse, à réaction, sans équipage, de plus en plus performants. Le Quarterhorse Mk 2.1 à ailes delta a été le premier d’entre eux à franchir le mur du son lors d’un vol d’essai en mai. La société travaille actuellement sur un Quarterhorse Mk 2.2 encore plus évolué, qu’elle espère pousser au-delà de Mach 2.

L’objectif final déclaré d’Hermeus est une conception capable d’effectuer un vol hypersonique. La société a également déjà montré des rendus d’un prototype d’« avion de mission » prévu, décrit comme étant capable de voler à « haute vitesse » et équipé de six pylônes sous les ailes, trois sous chaque aile, ainsi qu’un le long de la ligne médiane.

Quarterhorse Mk 2.1 a déjà démontré sa capacité à libérer des magasins à grande vitesse. En septembre, Hermeus a également dévoilé Ramjet-X, une plate-forme plus petite propulsée par un statoréacteur qui peut être lancée depuis des drones Quarterhorse, apparemment pour soutenir les activités d’essais en vol à grande vitesse, mais qui pourrait être adaptée aux missions opérationnelles.

Désormais, dans le cadre du nouveau partenariat, « Northrop Grumman fournira la conception, le développement, l’intégration et le maintien en puissance de systèmes de mission intégrés pour les avions de nouvelle génération d’Hermeus – des plates-formes réutilisables et sans pilote à haut Mach conçues pour fournir des capacités abordables dans des délais pertinents », selon un communiqué de presse d’Hermeus. « La collaboration ouvre la voie pour équiper l’avion d’Hermeus de technologies de détection, de communication, de navigation, de commandement et de contrôle, permettant à l’avion de fonctionner plus intelligemment et d’entreprendre des missions plus complexes » et « d’offrir aux combattants des options de combat plus rapides et plus capables de survivre ».

« Alors que l’environnement de menace s’accélère, le ministère de la Guerre a besoin de systèmes autonomes développés et mis en service en quelques mois, et non en années », selon un communiqué de presse distinct de Northrop Grumman. « Northrop Grumman et Hermeus répondront à ce besoin en associant les systèmes de mission éprouvés au combat et l’expertise « prête à l’emploi » en matière de guerre électronique, de communication, de détection et d’autonomie de Northrop Grumman avec l’avion Quarterhorse à grande vitesse d’Hermeus.

« Nous construisons une nouvelle classe d’avions qui donne au combattant une vitesse, une portée et une flexibilité améliorées tout en s’intégrant à la Force existante », a également déclaré Zach Shore, PDG d’Hermeus, dans un communiqué. « L’ajout des systèmes de mission éprouvés de Northrop Grumman poussera ce que ces avions peuvent faire dans des scénarios du monde réel et nous aidera à déployer plus rapidement nos capacités opérationnelles. Northrop apporte des décennies d’expérience dans la transformation d’avions en plates-formes de mission efficaces et c’est exactement ce que nous voulons exploiter. »

Cela étant dit, le développement de la famille Quarterhorse a été soutenu en partie grâce à des contrats de l’US Air Force et de la Defence Innovation Unit (DIU) du Pentagone. Les tests de sortie des magasins susmentionnés ont été menés sous les auspices d’un effort de la DIU appelé High-Cadence Airborne Testing Capabilities (HyCAT).

L’inclusion d’Hermeus dans HyCAT a apporté « un accent technique sur la propulsion à cycle combiné à turbine (TBCC) et une voie pour des avions de vol hypersoniques à double usage et réutilisables », selon un communiqué de presse du DIU en 2023. « Hermeus mettra l’accent sur la démonstration des technologies habilitantes – sous-systèmes d’avion et intégration de mission – nécessaires pour les futurs avions hypersoniques.

Hermeus a également développé un système de propulsion TBCC appelé Chimera. L’objectif de l’entreprise est d’intégrer cela dans un futur modèle Quarterhorse Mk 3.

Comme nous l’avons écrit précédemment :

« Un système de propulsion TBCC pratique a longtemps été considéré comme une sorte de Saint Graal pour la conception d’avions à très grande vitesse. Les statoréacteurs et les scramjets généralement utilisés pour propulser les véhicules aériens à respiration aérienne à des vitesses hypersoniques, généralement définies comme tout ce qui est supérieur à Mach 5, ne fonctionnent pas correctement à des vitesses subsoniques et peuvent avoir du mal à fonctionner efficacement même à des vitesses supersoniques faibles. En tant que tel, une vitesse de suralimentation initiale significative, généralement fournie par un moteur-fusée, est nécessaire avant que ces moteurs puissent démarrer. Un TBCC combine des statoréacteurs/scramjets équipés de turbines à réaction qui fonctionnent à des vitesses inférieures et offrent la possibilité de passer en toute transparence d’un mode à l’autre. Un véhicule aérien équipé d’un système de propulsion TBCC serait capable de décoller et d’atterrir à partir de pistes existantes suffisamment longues, mais de naviguer à des vitesses supersoniques ou même hypersoniques, offrant une immense flexibilité opérationnelle.

En outre, l’US Air Force s’est montrée ouverte, ces dernières années, au moins intéressée par des véhicules aériens hypersoniques réutilisables, capables d’effectuer des missions de frappe et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). Le service a publiquement poursuivi le développement de technologies pertinentes, notamment des moteurs scramjet avancés et des concepts de propulsion TBCC, ainsi que des démonstrateurs complets pour les prouver, à travers plusieurs programmes ces dernières années, mais les résultats à ce jour restent flous.

L’Armée de l’Air a attribué à Leidos un contrat pour le développement d’un prototype complet de véhicule aérien hypersonique réutilisable dans le cadre de son programme secret Mayhem en 2022. Cet effort, qui visait à démontrer une plate-forme pouvant être adaptée aux frappes hypersoniques et aux missions ISR, s’est heurté à des obstacles budgétaires et autres, et son statut était décidément trouble à partir de 2024. La même année, un projet au son très similaire appelé Next Generation Responsive Strike (Next RS) a émergé à la Défense. Advanced Research Projects Agency (DARPA), dans laquelle l’Armée de l’Air était également impliquée. À partir de 2025, le plan Next RS prévoyait également d’acquérir un prototype ou un démonstrateur volant d’ici 2030, mais on ne sait pas exactement comment cet effort a progressé depuis lors.

Comme nous l’avons également écrit dans le passé :

« Un avion de frappe et de reconnaissance hypersonique réutilisable et sans équipage pourrait certainement offrir des avantages dans divers scénarios opérationnels. Un tel système pourrait être idéal pour poursuivre des cibles sensibles au temps, ou simplement pour recueillir des renseignements sur elles, y compris au plus profond des zones interdites à des distances de sécurité extrêmes. Du point de vue des ISR, les satellites espions, qui pourraient être la seule autre option pour collecter sur les cibles en question, pourraient prendre trop de temps à refaire une tâche et sont prévisibles, l’ennemi sachant quand ils passeront au-dessus. « 

« Une plate-forme réutilisable lancée par air pourrait offrir une flexibilité supplémentaire en termes de vecteur d’approche et d’arrivée rapide au-dessus d’une zone cible par rapport aux concepts régionaux lancés au sol et en surface. »

Le communiqué de presse de Northrop Grumman souligne aujourd’hui le potentiel d’ajouter des capacités de guerre électronique à l’ensemble. Il n’est pas clair si l’objectif ici est de permettre l’autoproduction du drone ou de permettre des attaques non cinétiques, ou les deux. Un ensemble de guerre électronique pourrait également permettre au véhicule d’agir comme un leurre réutilisable à très grande vitesse.

Il est également important de noter qu’une conception d’Hermeus n’aurait pas besoin d’être capable d’un vol hypersonique, défini comme quelque chose au-dessus de Mach 5, pour être pertinente dans les rôles décrits ci-dessus. Comme mentionné précédemment, avant même l’annonce d’aujourd’hui, la société envisageait de mettre en place un drone « à haut Mach » opérationnel. Nous avons également déjà vu une telle capacité déployée en Chine sous la forme du WZ-8, un drone de reconnaissance tactique de théâtre propulsé par fusée.

Les avions, avec ou sans équipage, capables de voler à des vitesses de transition entre les régimes hautement supersoniques et entièrement hypersoniques, devraient également devenir de plus en plus pertinents pour les activités de recherche et développement et de test et d’évaluation. C’est le domaine dans lequel Hermeus travaille actuellement grâce à des efforts comme HyCAT. La demande croissante pour ce type de capacités d’essais en vol à grande vitesse a également été soulignée récemment par des rapports selon lesquels la NASA envisage de remettre en vol un SR-71 Blackbird à la retraite en tant qu’avion X expérimental.

Il reste clairement du travail à faire avant qu’une version de Quarterhorse, ou une future conception d’Hermeus, émerge comme une plate-forme opérationnelle, hypersonique ou non. Dans le même temps, le nouveau partenariat avec Northrop Grumman reflète une nouvelle étape très explicite vers cet objectif, qui s’appuie sur le travail déjà réalisé avec le soutien de l’armée américaine.