Le dernier entraîneur de l’Air Force est un avion cascadeur aérien

L’US Air Force a dévoilé aujourd’hui ses nouveaux avions en les faisant survoler l’Air Force Academy, où ils seront utilisés pour former une future génération de pilotes et serviront de base à une nouvelle équipe de démonstration aérienne. L’objectif est de donner aux cadets la chance de faire l’expérience du vol à force g élevée tout en fournissant un nouvel outil de recrutement pour renforcer les rangs en déclin des pilotes de l’Armée de l’Air.

Surnommés T-19A Kestrel, les avions sont des avions de performances aériennes GB1 Gamebird monomoteurs biplaces et entièrement en fibre de carbone. Ils ont été fabriqués par Game Aerospace Composites, une société de Bentonville, Arkansas, qui décrit ces avions comme « l’avion de voltige ultime pour les pilotes à la recherche d’une expérience de vol exaltante ».

L’Armée de l’Air a reçu quatre de ces avions.

Un coup de pouce pour la formation des pilotes

Le survol de la formation de repas de midi de l’Escadre des cadets « marque l’arrivée officielle du premier avion de voltige motorisé de l’Académie, qui a récemment terminé ses derniers vols de certification militaire », a noté l’Air Force dans un communiqué jeudi après-midi.

Les T-19A « amélioreront le programme de formation aéronautique d’élite de l’Académie », a ajouté l’Air Force. « En s’associant avec des pilotes de voltige civile et des développeurs de programmes de classe mondiale, l’Académie vise à former une équipe de voltige aérienne et de démonstration compétitive à l’échelle nationale. »

Le général en chef de l’Air Force a qualifié le programme T-19A d’« historique ».

« Passer d’une idée à quatre avions construits et livrés en 10 mois est sans précédent et témoigne de la vision, du dévouement et du travail d’équipe de tous ceux qui ont rendu cela possible », a déclaré le chef d’état-major de l’Air Force. Général Ken Wilsbach. « Ces avions donneront aux cadets l’occasion de développer davantage leurs compétences aéronautiques et, à terme, établiront une équipe de vol compétitive pour inspirer les futurs aviateurs. »

Le T-19A « permet aux cadets d’acquérir plus de temps de vol et d’expérience en voltige aérienne avant d’entrer dans l’armée de l’air ou de suivre une formation de pilote de premier cycle », a ajouté le général.

« Depuis leur conception jusqu’à leur livraison, ces avions reflètent la rapidité et l’innovation qui renforcent le Département de l’Armée de l’Air », a déclaré le secrétaire de l’Armée de l’Air. Troy Meink. « À mesure que le programme Kestrel évolue à l’USAFA, les cadets joueront éventuellement un rôle plus important dans la formation et les démonstrations, les préparant ainsi mieux à la formation de pilote en service actif après l’obtention de leur diplôme. »

L’objectif à long terme du programme est de « bâtir une capacité de premier plan qui évolue pour inclure une plus grande participation des cadets à la formation, aux démonstrations et aux opérations du programme », a en outre expliqué la Force aérienne.

Vous pouvez voir ce type d’avion en action dans la vidéo suivante des GB1 Gamebirds volant et en cours de construction.

Parcours d’approvisionnement unique

Contrairement à d’autres nouveaux avions déployés par l’Air Force, comme le jet d’entraînement T-7A Red Hawk, les T-19A n’ont pas nécessité un processus de développement et d’approvisionnement long et coûteux. Ils ont été livrés en moins d’un an et payés grâce à « un don provenant de dons d’entreprises et de civils et de l’armée de l’air », nous a expliqué un responsable de l’armée de l’air.

« L’acquisition des quatre avions T-19A a été rendue possible entièrement grâce à ces dons, ne nécessitant aucun financement initial de la part de l’Air Force », a ajouté le responsable. « Le don vaut 3 millions de dollars. »

L’Armée de l’Air « a investi environ 400 000 $ pour compléter le don initial de pièces de rechange et l’achat de l’équipement de soutien nécessaire et de l’équipement de vol du personnel navigant pour le cadre initial et les futurs cadets », a noté le responsable.

Le financement des opérations et de la maintenance « sera programmé via les processus budgétaires standard de l’Armée de l’Air », a expliqué le responsable. « Le montant annuel pour maintenir l’avion est d’un peu plus d’un million de dollars et sera financé par les comptes de maintien en puissance des systèmes d’armes. Les coûts annuels couvriront les opérations et le soutien à la gestion/maintenance de la flotte de T-19A, ainsi que les déplacements temporaires pour les compétitions nationales de voltige collégiale. »

Un outil de recrutement volant

« L’arrivée du T-19A marque un nouveau chapitre passionnant dans la formation au pilotage ici à l’Académie », a déclaré Lieutenant-général Paul D. Mogasurintendant de l’Académie. « Cet avion offrira l’occasion de former nos cadets d’une manière qui n’était pas possible auparavant. Nous renforcerons leurs compétences aéronautiques et développerons la confiance, la discipline et le leadership requis des futurs officiers de la Force aérienne. »
Le T-19A est entièrement autorisé à être utilisé par l’Académie, a ajouté Moga. Le surintendant « a sélectionné six pilotes militaires en service actif parmi le personnel de l’Académie et de son 306e groupe d’entraînement au vol pour servir de cadre initial responsable du développement et de l’exécution d’un programme de formation de voltige aérienne », selon le service. « Ils intégreront méthodiquement et délibérément l’avion dans le programme de formation aéronautique de l’institution, pour finalement établir une équipe nationale de démonstration et de compétition. »

Dans un premier temps, les pilotes en service actif serviront de pilotes principaux pour l’équipe de démonstration, où ils se produiront lors de « événements de recrutement et de spectacles aériens de haut niveau dans tout le pays », a indiqué le service. « À l’avenir, l’équipe gérera une division compétitive, participant à l’International Aerobatic Club et à des compétitions équivalentes. »

Comme indiqué plus tôt dans cette histoire, tout cela se produit alors que l’Air Force a du mal à trouver et à garder des pilotes.

Au cours de l’exercice 2024, « le général James C. Slife, alors vice-chef d’état-major de l’armée de l’air, a déclaré qu’il manquait 1 900 pilotes à l’USAF sur les 19 136 pilotes que le service avait identifiés comme nécessaires pour répondre aux besoins mondiaux », selon un rapport du Congressional Research Service (CRS) publié en septembre. « L’USAF a pour objectif de produire environ 1 500 pilotes par an grâce au programme de formation de pilotes de premier cycle. Un rapport du House Armed Services Committee (H.Rept. 119-231) accompagnant la version rapportée par le comité d’une NDAA pour l’exercice 2026 (HR 3838) a noté que le service n’avait pas atteint l’objectif. « 

Qu’y a-t-il dans un nom ?

Le T-19A a gagné le surnom de Kestrel grâce à un groupe de cadets qui se sont réunis pour recommander le nom.

Ils l’ont choisi « parce que les crécerelles sont des faucons connus pour leur agilité, leur accélération, leur vision nette et leur capacité à frapper avec précision – autant de caractéristiques que l’avion apportera aux programmes de vol de l’Académie », a vanté l’Air Force.

Toutes les opérations du T-19A seront basées à l’aérodrome de Davis de l’US Air Force Academy. « La sécurité étant l’élément fondamental du programme, les opérations utiliseront un système de gestion de la sécurité robuste, spécialement conçu pour la voltige aérienne à basse altitude et de haute performance », selon l’Air Force. « Toutes les opérations aériennes et terrestres suivront les exigences plus restrictives des réglementations de la Federal Aviation Administration et/ou des instructions de sécurité de l’US Air Force. »

Nous avons demandé à l’Armée de l’Air quand les cadets commenceront leur formation et quand la nouvelle équipe de démonstration Kestrel commencera à voler. De nombreuses personnes à l’Académie attendent de connaître les réponses à ces deux questions.