Le B-21 Raider a sorti sa première arme

Le B-21 Raider a lancé une arme pour la première fois alors que les tests du bombardier continuent de prendre de l’ampleur et de prendre de l’ampleur. Il s’agit d’une nouvelle avancée significative pour le B-21, dont l’US Air Force espère qu’il entrera en service opérationnel en 2027.

L’Air Force et Northrop Grumman ont annoncé le début des tests d’armes B-21 dans des communiqués de presse séparés.

« Au cours du test, un avion d’essai B-21 volant depuis la base aérienne d’Edwards, en Californie, a largué une arme conventionnelle, validant ainsi ses modèles numériques et la maturité de son architecture de systèmes ouverts », selon l’Air Force. « Ce test prouve la capacité de frappe du B-21, sa capacité à embarquer rapidement de nouvelles armes et consolide son rôle de future épine dorsale de la flotte de bombardiers américaine. »

Le communiqué de l’Air Force ne nomme pas la munition en question et ne fournit pas plus de contexte sur le communiqué. Le B-21 est destiné à transporter une grande variété de munitions conventionnelles et nucléaires. Le missile de croisière à arme nucléaire AGM-181A Long Range Stand-Off (LRSO), encore en développement, devrait devenir un élément particulièrement clé de l’arsenal du Raider.

Au moment de la rédaction de cet article, aucune image du bombardier lâchant quoi que ce soit n’a été publiée. D’après ce qui a été vu précédemment, le B-21 semble avoir une seule grande baie d’armes centrale par rapport aux deux baies côte à côte du B-2 Spirit existant. La possibilité a été évoquée dans le passé que le Raider puisse également avoir des baies secondaires plus petites, mais les preuves visuelles à ce jour ne permettent pas de conclure de manière concluante que ce soit le cas.

Comme le B-21 est également plus petit que le B-2, le Raider a une capacité de charge utile brute inférieure en tonnage. Le montant de moins reste incertain. L’imagerie satellite a récemment confirmé que le B-21 est loin d’être aussi petit que le B-2, comme beaucoup l’avaient estimé auparavant.

« L’exécution du test s’est appuyée sur des milliers d’heures de modélisation virtuelle dans l’environnement du jumeau numérique du B-21 », ajoute le communiqué de l’Air Force. « Cela a permis à la Force d’essai combinée du B-21 d’accélérer l’intégration des armes et de prédire et d’affiner la trajectoire de l’arme avec une précision inégalée avant même que l’avion ne quitte le sol. »

On sait actuellement que l’Air Force dispose de deux Raiders de pré-production volants sur une force d’essai prévue de six avions. Le service a déclaré dans le passé qu’il prévoyait d’acquérir au moins 100 B-21, mais un nouveau chiffre cible concernant la taille de la flotte devrait être publié l’année prochaine. L’Air Force et Northrop Grumman ont annoncé leur intention d’accélérer la production de ces bombardiers plus tôt cette année.

Il est intéressant de noter que le B-2 a effectué son premier vol en 1989 et a effectué sa première sortie d’armes en 1992, ce qui est similaire à la chronologie que nous avons maintenant vue avec le B-21. Cependant, le B-2 n’a atteint sa capacité opérationnelle initiale (IOC) qu’en 1997.

Bien qu’il semble relativement tard dans le processus par rapport à la mise en service prévue de l’avion l’année prochaine pour que le B-21 commence tout juste les tests d’armes maintenant, le développement du Raider allait toujours être différent. Une grande partie de cela est attribuée à l’ingénierie numérique et au fait que le premier avion soit très représentatif des modèles de production. Pourtant, avec seulement deux avions dans les airs, passer de la première libération d’armes à l’IOC d’ici un an est clairement une demande agressive.

« Ce test d’armes prouve que le programme B-21 excelle », a déclaré aujourd’hui le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Ken Wilsbach, dans un communiqué. « Nous construisons une flotte impressionnante qui donnera à notre force interarmées des options de frappe crédibles et pénétrantes pour les décennies à venir. »

L’Armée de l’Air, ainsi que les membres du Congrès, ont toujours décrit le programme B-21 comme un effort d’acquisition modèle en termes de respect du calendrier et du budget, malgré les obstacles du passé. Le régime de tests n’a cessé de s’étendre depuis le premier vol du Raider en 2023. Les tests de l’année dernière ont été de plus en plus axés sur la validation des capacités opérationnelles clés, y compris la capacité de l’avion à faire le plein en vol.

« Le B-21 prouve lors des tests ce qu’il avait promis sur le papier : c’est le bombardier le plus avancé de la flotte, et il se comporte plus comme un chasseur moderne que comme un bombardier traditionnel en ce qui concerne les délais de maintenance et le coût par heure de vol », a déclaré Northrop Grumman dans son communiqué de presse d’aujourd’hui. « Le B-21 établit de nouvelles références en matière de fiabilité du matériel, de chargement d’armes et de collecte rapide de données – autant d’indicateurs solides qu’il est en passe de devenir un véritable pilote quotidien. »

« Northrop Grumman a déjà réalisé des tests de fatigue des mois avant la date prévue, validant ainsi la solidité et la résilience de la conception du B-21 », ajoute le communiqué de la société. « Sur la ligne de vol, l’équipe d’essais combinée pousse un rythme soutenu, conformément à l’appel du ministère de la Guerre à opérer sur des bases solides en temps de guerre. Chaque sortie s’ajoute à un ensemble croissant de données et de confiance, rapprochant le B-21 de son intégration dans la flotte opérationnelle. »

Les responsables de l’Air Force ont également décidé de la manière dont l’équipage du B-21 sera composé lors des missions opérationnelles, avec deux pilotes dans le cockpit. Le service a annoncé en juin qu’un pilote d’essai opérationnel, plutôt qu’un pilote de développement, avait piloté un Raider pour la première fois.

« Le B-21 Raider offre une flexibilité de charge utile exceptionnelle, donnant aux commandants la possibilité d’adapter les chargements d’armes à un large éventail d’exigences de mission, des frappes à longue portée aux opérations dans un espace aérien fortement défendu », note également Northrop Grumman dans son communiqué. « Le B-21 est également adaptable de par sa conception, permettant d’intégrer de nouvelles armes et capacités au fil du temps, lui permettant ainsi de devancer l’évolution des menaces et de conserver son rôle de système de stimulation de sixième génération. »

De plus amples informations sur les projets de l’Air Force concernant l’utilisation de sa flotte de B-21 pourraient bien continuer à émerger à mesure que le service se rapproche de la mise en service du Raider. Les bases sont déjà en cours de préparation pour l’arrivée prévue des premiers B-21 opérationnels à la base aérienne d’Ellsworth, dans le Dakota du Sud, l’année prochaine.

« Le B-21 est conçu pour offrir une capacité de combat améliorée au combattant, combinant fiabilité et maintenabilité pour intégrer rapidement de nouvelles armes », a déclaré aujourd’hui le secrétaire de l’armée de l’air Troy Meink dans un communiqué. « Ce test réussi démontre notre capacité à nous adapter rapidement et à mettre n’importe quelle cible en danger si la dissuasion échoue. »