Le Beechcraft M-346N est le seul avion connu restant dans le cadre du concours Jet Trainer de la Marine

La Sierra Nevada Corporation (SNC) a décidé de ne pas proposer sa conception Freedom Jet au concours Undergraduate Jet Training System (UJTS) de l’US Navy. Le nombre de candidats à l’UJTS, dont l’objectif est de trouver un remplaçant au vieillissant avion d’entraînement à réaction T-45 Goshawk, s’est déjà considérablement réduit cette année. Le Beechcraft M-346N, proposé par l’américain Textron et l’italien Leonardo, est désormais le seul modèle majeur connu encore en lice.

La décision de la SNC concernant l’UJTS a été rapportée pour la première fois par Briser la défense et a depuis été confirmé par Semaine de l’aviation. En septembre, Northrop Grumman avait annoncé qu’il renonçait à son partenariat avec SNC sur le projet Freedom Jet. General Atomics a également été nommé dans le passé comme faisant partie de cette équipe. La date limite de soumission des offres pour son concours d’avions d’entraînement à réaction de la Marine était arrivée le 30 octobre. L’objectif déclaré du service était d’acquérir 216 nouveaux avions d’entraînement pour remplacer les un peu moins de 200 T-45 qui sont aujourd’hui dans son inventaire.

« Avec un grand respect pour la Marine et le PMA-273, SNC ne pouvait pas soumissionner de manière responsable pour le programme UJTS dans le cadre de la structure contractuelle actuelle », a déclaré SNC dans un communiqué à Briser la défense. « Nous restons attachés à la formation des avions navals et sommes prêts à nous réengager si l’approche est revisitée. »

Textron Aviation Defence a confirmé séparément à ce média avoir soumis le M-346N, une version navalisée du jet d’entraînement avancé M-346 Master développé par Leonardo, et a déclaré qu’il était « prêt à soutenir la marine américaine et ses futurs besoins de formation ».

« Les propositions étaient attendues pour le 30 octobre 2026 », a indiqué le bureau du programme UJTS de la Marine en réponse à nos questions. « Le gouvernement est en train de sélectionner les sources avec l’intention d’attribuer le marché UJTS au cours du 4QFY27 (le quatrième trimestre de l’exercice 2027). »

Une concurrence qui ne cesse de se rétrécir

Comme mentionné, l’annonce de SNC fait suite aux décisions de plusieurs autres grandes entreprises aérospatiales de se retirer de la course à l’UJTS.

Lockheed Martin a annoncé en avril qu’il ne soumettrait pas de proposition pour l’UJTS. La société avait précédemment prévu de présenter le TF-50N, une version navalisée du T-50 développée avec Korea Aerospace Industries (KAI). Aucune des deux sociétés ne semble avoir donné d’explication détaillée à cette décision.

Boeing a emboîté le pas en juin, affirmant qu’il ne présenterait pas de proposition en raison de problèmes liés aux exigences de qualification du turboréacteur F404 de General Electric et des moteurs UJTS. La société devait soumettre une offre concernant une version du T-7A Red Hawk en cours de construction pour l’US Air Force, propulsée par un seul F404.

Après l’annonce de Boeing, la concurrence dans la Marine semblait se résumer à seulement deux équipes établies : Textron et Leonardo avec le M-346N, et SNC avec son Freedom Jet. Il est important de noter que le M-346N et le Freedom Jet sont des avions bimoteurs, tandis que le TF-50N et le T-7A sont des types monomoteurs. SNC était également le seul en lice à présenter une conception entièrement nouvelle.

Désormais, le peloton s’est réduit à un seul concurrent majeur, l’équipe Textron/Leonardo, du moins à notre connaissance, à moins de l’émergence d’un participant surprise. La Marine n’a pas confirmé combien d’offres elle a finalement reçues pour l’UJTS. Le service pourrait également potentiellement rouvrir la compétition UJTS ou restructurer autrement ses plans de remplacement du T-45.

Un paysage changeant de la formation aéronavale

Depuis le début des années 1990, la Marine utilise des variantes du T-45 Goshawk pour former les futurs aviateurs navals destinés à piloter des avions tactiques et autres avions embarqués. Cela inclut des membres du Corps des Marines des États-Unis et des étudiants aviateurs étrangers. Les Goshawks sont actuellement le seul avion d’entraînement à réaction rapide du service.

Bien qu’elle ait reçu diverses améliorations au fil des ans, la flotte de T-45 continue de vieillir et a été confrontée à d’importantes difficultés. Cela inclut une série d’épisodes physiologiques de type hypoxie signalés chez les pilotes qui ont conduit au développement d’un nouveau système d’oxygène. Il y a eu plusieurs accidents d’autour des palombes ces dernières années en raison de divers facteurs, le plus récent s’étant produit en mai dernier. Les pilotes de cet avion impliqué dans cet accident ont heureusement survécu.

En tant que tel, il est devenu impératif de remplacer les T-45, ce qui a conduit au programme UJTS. L’UJTS reflète également des changements plus larges dans la manière dont les futurs aviateurs navals sont formés.

L’un des développements les plus importants a déjà été l’élimination des exigences de qualification des transporteurs, y compris les posés-décollés et les atterrissages complets, du programme des étudiants de la filière de formation des aviateurs aériens tactiques. Ces personnes peuvent toujours obtenir des qualifications de transporteur dans les T-45, s’il y a du temps et de l’espace disponibles. Il existe actuellement encore une exigence de qualification de transporteur pour les futurs pilotes d’E-2 Hawkeye et les étudiants aviateurs étrangers afin d’obtenir leur diplôme et de gagner leurs ailes d’or tant convoitées.

À l’heure actuelle, les futurs aviateurs navals formés pour piloter des avions embarqués à voilure fixe doivent toujours effectuer ce que l’on appelle des exercices d’atterrissage sur porte-avions (FCLP) dans des installations à terre. Le FCLP est structuré de telle manière qu’il « simule, autant que possible, les conditions rencontrées lors des opérations d’atterrissage des porte-avions », selon la Marine.

Tout cela va encore changer avec l’acquisition de nouveaux formateurs via l’UJTS. Contrairement au T-45, les futurs avions d’entraînement à réaction de la Marine sont pas doivent disposer de fonctionnalités permettant de prendre en charge des opérations complètes basées sur des porte-avions, des touch-and-gos sur ces navires, ou même une formation FCLP dans des bases terrestres.

La décision de la Marine de modifier ce qui a longtemps été considéré comme des aspects vitaux de la formation des aviateurs navals a été et continue d’être controversée. Des préoccupations et des critiques ont été soulevées concernant la sécurité et d’autres ramifications de la qualification des transporteurs de coupe et d’autres exigences.

Pour sa part, la Marine a fait valoir que d’autres efforts de modernisation ont fondamentalement modifié ce qui est nécessaire à la formation des aviateurs navals. Le service souligne régulièrement le développement de nouvelles capacités de formation en direct, virtuelles et constructives et de constructions associées, ainsi que des capacités d’atterrissage assisté des porte-avions, telles que Magic Carpet et ses successeurs.

La Marine a également déclaré que les changements aident les étudiants aviateurs à suivre plus rapidement leur formation, contribuant ainsi à remédier à la pénurie chronique de pilotes. Il y a là aussi un argument coût-bénéfice à faire valoir.

Il est important de noter ici qu’avec Freedom Jet, SNC avait pris la décision explicite et délibérée de développer un avion qui pourrait toujours effectuer les qualifications du transporteur et la formation FCLP. La société a déclaré qu’elle l’avait fait pour préserver ces capacités et donner à la Marine la flexibilité de modifier ses plans de formation des aviateurs navals à l’avenir.

Le calendrier de remplacement du T-45 continue de glisser

Au-delà du rétrécissement du champ des concurrents, le programme UJTS a déjà été confronté à des retards et à d’autres obstacles. La Marine avait initialement espéré voir ses nouveaux avions d’entraînement à réaction entrer en service en 2028. Ce calendrier a ensuite été reporté à plusieurs reprises. Le plan annoncé plus tôt cette année était d’attribuer le contrat UJTS au moins d’ici mars 2027. Comme mentionné précédemment, le calendrier d’attribution du contrat a de nouveau été décalé au cours du quatrième trimestre du cycle financier actuel, qui s’étend entre juillet et septembre prochains.

Plus tôt cette année, la Marine a également confirmé qu’elle avait augmenté le plafond du coût total du futur contrat UJTS d’environ 1,8 milliard de dollars à 2,7 milliards de dollars. « La structure des coûts a suscité des inquiétudes car la Marine a détaillé un coût initial d’attribution de 52,8 millions de dollars pour l’exercice 2027 et de 181 millions de dollars pour l’exercice 2028 », selon Semaine de l’aviationrapport d’aujourd’hui.

En gardant tout cela à l’esprit, le M-346N offre une option propulsée par des turboréacteurs Honeywell F124 bien établis et qui peut tirer parti d’importantes chaînes d’approvisionnement existantes. D’autres versions du M-346 sont déjà en service auprès de plusieurs forces aériennes dans le monde, et d’autres opérateurs se profilent à l’horizon.

Dans le même temps, le retrait de SNC et d’autres revers antérieurs du programme UJTS ne peuvent que soulever des questions sur la façon dont la concurrence pourrait désormais se dérouler alors qu’il ne reste plus qu’un seul entrant majeur. Déclaration de SNC à Briser la défense indique clairement que l’entreprise est prête à se réengager avec la Marine en cas de nouveau bouleversement dans les plans de remplacement du T-45.

Pour la Marine, acquérir un successeur au T-45 devient une priorité de plus en plus pressante. Cela étant dit, compte tenu de la manière dont les efforts de l’UJTS ont déjà progressé jusqu’à présent, un autre changement de cap ne peut être totalement exclu.