L’USAF élargit ses efforts en matière de missiles de croisière à moindre coût pour inclure également des bombes planantes

L’US Air Force recherche des options pour une nouvelle bombe aérienne planante non motorisée de 500 livres dans le cadre d’une nouvelle « spirale » de son programme de munitions d’attaque à portée étendue (ERAM). Le service a déjà acquis deux missiles de croisière à réaction moins coûteux dans le cadre de l’ERAM, y compris des lots de ces munitions pour l’Ukraine. L’ajout de bombes planantes au mélange pourrait créer des flux supplémentaires d’armes encore moins chères tout en offrant une portée étendue précieuse.

La division Stand-In Strike (AFLCMC/EBI) du Centre de gestion du cycle de vie de l’Air Force a publié lundi une demande d’informations (RFI) pour ce qu’elle appelle actuellement Extended Range Attack Munition Glide (ERAM Glide). AFLCMC/EBI a également publié une demande d’information distincte pour des options ERAM alimentées supplémentaires.

Pour ERAM Glide, une « arme de classe 500 lb est souhaitée, avec l’ogive équivalente avec environ 105 lb d’explosif et les fusées associées », selon l’avis de marché. L’ogive doit être « capable d’effets d’explosion/fragmentation/et de pénétration limités ».

Pour la navigation, les munitions proposées doivent utiliser « un GPS M-Code avec une antenne CRPA (Controlled Reception Pattern Antenna) capable de fonctionner dans un environnement dégradé par GPS », ajoute l’avis. Elle ne nécessite pas d’accompagnement particulier en phase terminale.

Cependant, les munitions ERAM Glide devront avoir une précision de « CEP (erreur circulaire probable) 50 w/in 10 m à la fois dans des environnements non EMI (interférences électromagnétiques) et à interférences électromagnétiques élevées (y compris les dégradations GPS). » Cela signifie qu’ils touchent en moyenne à moins de 10 mètres, ou environ 33 pieds, du point d’impact spécifié, au moins 50 % du temps. Il s’agit également de l’exigence de précision indiquée dans la RFI originale de l’ERAM publiée en 2024.

L’avis de marché ERAM Glide n’inclut notamment pas d’objectif de portée, mais précise « une finesse d’au moins 10 :1 et >15 :1 ». Lorsqu’il s’agit de munitions planantes non motorisées, la portée dépend particulièrement de la vitesse et de l’altitude de la plate-forme de lancement. Des tactiques telles que le bombardement lancé peuvent également contribuer à étendre la portée des munitions planantes, même lorsque l’avion de lancement démarre à une altitude plus basse.

L’Armée de l’Air recherche également des modèles de munitions qui sont déjà à un niveau élevé de maturité de développement et de production pour ERAM Glide.

Des munitions potentiellement pertinentes sont aujourd’hui produites aux États-Unis. Un bon exemple est le Joint Direct Attack Munition-Extended Range (JDAM-ER) de Boeing. Le JDAM-ER est en réalité plutôt un kit qui transforme différents types de bombes non guidées en « ogives » pour les munitions à guidage de précision qui en résultent. JDAM-ER s’appuie sur le concept de base du JDAM en ajoutant un kit d’ailes escamotables qui permet aux armes de glisser jusqu’à une portée maximale d’environ 45 miles (72,4 kilomètres) en fonction des facteurs de lancement susmentionnés. Un JDAM standard peut également planer, mais seulement sur environ 24 kilomètres au maximum, selon l’Air Force. Les kits JDAM-ER sont disponibles en saveurs de classe 500, 1 000 et 2 000 livres.

Il existe aujourd’hui d’autres options de bombes planantes sur le marché libre aux États-Unis et ailleurs dans le monde. Cela inclut, entre autres, la famille SPICE de l’israélien Rafael et le français AASM 250 Hammer. Cependant, beaucoup d’entre eux sont plus petits que les armes de classe 500 livres recherchées par l’Air Force pour ERAM Glide.

Pour ERAM Glide, les fournisseurs potentiels pourraient également proposer des dérivés non motorisés de missiles de croisière moins coûteux. L’élimination du besoin d’un moteur et de carburant pour l’alimenter pourrait libérer de l’espace et du poids supplémentaires pour des ogives ou d’autres charges utiles plus grandes, ou simplement réduire le poids total. Un poids réduit pourrait, à son tour, se traduire par une plage de plané étendue. Le développement d’une variante non motorisée d’une conception existante pourrait également offrir des avantages en matière de maintien en puissance et de fabrication, ainsi que réduire les coûts unitaires. Il pourrait même y avoir une possibilité de conception modulaire pouvant être facilement configurée pour une utilisation alimentée ou non.

Comme déjà mentionné, l’Air Force est déjà en train d’acquérir deux modèles de missiles de croisière à moindre coût via ERAM. Il s’agit du Rusty Dagger de Zone 5 Technologies (maintenant une filiale de la société de défense norvégienne Kongsberg) et du missile de croisière abordable à adaptation rapide (RAACM) de CoAspire. Zone 5 et CoAspire développent déjà des variantes et des dérivés à portée étendue de leurs conceptions respectives pour des applications de lancement aérien et de surface par le biais de deux autres programmes militaires américains appelés Low-Cost Containerized Missile (LCCM) et Consolidated Affordable Ordnance System (CHAOS).

ERAM, ainsi que CHAOS, s’efforcent également de fournir des options de frappe à longue portée à moindre coût aux alliés et partenaires. L’Ukraine a notamment été le premier destinataire connu de munitions via ERAM. Dans le même temps, l’effort ERAM, et ses spirales ultérieures, ont également alimenté le programme Family of Affordable Mass Missiles (FAMM) destiné au propre usage de l’US Air Force. ERAM Glide pourrait également contribuer à fournir des flux supplémentaires de munitions à l’armée américaine, ainsi qu’à l’exportation.

Dans l’ensemble, l’élargissement du programme ERAM pour inclure ERAM Glide témoigne d’une demande croissante au sein de l’armée américaine, et ailleurs dans le monde, pour des chaînes d’approvisionnement en munitions élargies et plus diversifiées. L’Armée de l’Air prévoit à elle seule d’acquérir 28 000 missiles de croisière à moindre coût dans plusieurs configurations différentes au cours des cinq prochaines années via FAMM.

La guerre avec l’Iran, ainsi que d’autres crises au Moyen-Orient ces dernières années, ainsi que le conflit en Ukraine, ont clairement montré qu’il ne suffit pas de stocker des munitions en prévision d’un combat majeur. Il doit également exister des mécanismes réalistes permettant de reconstituer facilement ces stocks, et ce de manière rentable.

Il y a déjà eu une explosion mondiale du développement de missiles de croisière à lancement aérien et terrestre à moindre coût pour des programmes comme ERAM. Beaucoup de ces conceptions brouillent également la frontière entre les missiles de croisière traditionnels, les drones d’attaque unidirectionnelle à plus longue portée et les leurres. Comme indiqué précédemment, l’Air Force a également lancé un appel pour de nouveaux modèles d’ERAM motorisés dans le cadre de la dernière spirale du programme.

Alors que ces tendances continuent de croître, l’Air Force cherche désormais à étendre le programme ERAM pour inclure à la fois des munitions propulsées et non propulsées.