Les F-15EX opérationnels ont commencé à voler avec des réservoirs de carburant conformes

Deux chasseurs F-15EX Eagle II opérationnels affectés à la 142e Escadre de la Garde nationale aérienne de l’Oregon volent désormais avec des réservoirs de carburant conformes (CFT). Alors que les avions d’essai F-15EX volent avec des CFT excédentaires depuis des années, l’US Air Force ne pensait pas au départ que les avions à réaction codés pour le combat en avaient besoin pour accomplir leurs principales missions air-air. Pour l’Eagle II, les CFT offrent une portée et une capacité accrues pour transporter des munitions, en particulier des munitions air-sol, et constituent un autre signe de l’évolution des exigences de mission de l’avion.

Le photographe Bill Shemley a attiré notre attention sur les F-15EX Eagle II équipés de CFT après les avoir repérés en opération récemment à l’aéroport international de Portland. L’aéroport est colocalisé avec la base de la Garde nationale aérienne de Portland, siège de la 142e Escadre. L’un des avions en question porte le numéro de série 20-0012 et fait partie du premier lot d’Eagle II de production, dont la livraison a commencé au 142e en 2024. En septembre, l’Air Force avait reçu 22 F-15EX, y compris des avions d’essai, sur une flotte prévue de 267 Eagle II. Le service a révélé plus tôt cette année que la taille de la flotte cible avait à peu près doublé, par rapport au programme annoncé précédemment de 129 avions.

Nous cherchons toujours des détails supplémentaires. Le CFT visible sur la photo de Shemley porte notamment l’insigne de la 366th Fighter Wing, qui pilote des F-15E Strike Eagle depuis la base aérienne de Mountain Home dans l’Idaho. Au cours de la dernière année, le 142e a envoyé des Eagle II, des pilotes et du personnel au sol à Mountain Home pour mener une formation aux missions air-sol.

Le F-15EX est conçu pour utiliser les mêmes CFT qui sont standard sur le F-15E, ainsi que sur tous les autres membres de la famille élargie Strike Eagle. Cela inclut le F-15QA destiné au Qatar, sur lequel l’Eagle II était directement basé. Chaque CFT peut contenir quelque 750 gallons de carburant et ajoute six pylônes supplémentaires.

Comme mentionné, l’Air Force n’avait pas initialement prévu d’équiper les F-15EX opérationnels de CFT. Cette décision a été prise alors que l’avion disposait des dispositions nécessaires et que les premiers tests avaient été effectués à l’aide d’avions à réaction qui en étaient équipés. Au lieu de cela, les Eagle II devaient voler avec des réservoirs largables externes sous leurs ailes, tout comme les F-15C/D Eagles qu’ils devaient remplacer.

Un certain nombre de F-15C/D de l’Air Force ont volé avec des CFT, également connus sous le nom de « FAST Packs », au crépuscule de la guerre froide et immédiatement après. Ces avions opéraient principalement à partir de bases en Alaska et en Islande, où les patrouilles à longue portée et les missions d’alerte à réaction rapide (QRA) étaient la norme.

« Le DAF (Département de l’Armée de l’Air) explore les options permettant de financer un certain nombre de capacités avancées pour la flotte de F-15EX, y compris des CFT neufs et remis à neuf, dans les propositions budgétaires actuelles et futures », a ajouté le porte-parole à l’époque.

La situation actuelle concernant l’équipement de tous les F-15EX opérationnels en CFT, y compris les Eagle II destinés à un déploiement avancé au Japon, n’est pas encore tout à fait claire. La proposition de budget du service pour l’année fiscale 2027, publiée plus tôt cette année, comprenait une demande explicite de financement pour les CFT destinés aux 24 Eagle II du huitième lot de production, ou lot 8.

Un F-15EX équipé de CFT serait également capable de transporter des réservoirs largables sous les ailes, si vous le souhaitez. Cela donnerait aux avions un chargement impressionnant d’armes et d’autres provisions tout en augmentant encore leur portée sans ravitaillement.

Même dans le cadre de missions air-air, les F-15EX équipés de CFT seraient particulièrement utiles pour soutenir les futures opérations dans le Pacifique. La géographie inhérente à la région signifie que l’accès aux bases au sol et au soutien des pétroliers pourrait facilement être limité. Avec les CFT, les Eagle II seraient capables d’opérer plus en avant des pétroliers et de le faire pendant de plus longues périodes, contribuant ainsi à allonger les distances de patrouille et le temps total de présence en station. Ne pas avoir à transporter de chars largables se traduirait également par une plus grande capacité de munitions lors de ces sorties.

Depuis 2023, le paysage opérationnel du F-15EX a encore changé à mesure que l’ensemble des missions air-sol a commencé à s’introduire de plus en plus dans le répertoire de l’avion à réaction. Comme indiqué précédemment, le CFT vu sur 20-0012 a lui-même un lien clair avec la base aérienne de Mountain Home, où le 142e a perfectionné ses compétences air-sol. En juillet, la Garde nationale aérienne de l’Oregon a annoncé que l’un de ses F-15EX avait largué des bombes d’entraînement pour la première fois alors qu’il opérait depuis Mountain Home. Le premier largage d’une bombe réelle par l’un des Eagle II du 142e a eu lieu lors d’un entraînement à la base aérienne de Nellis, dans le Nevada, en septembre.

Tout cela n’est absolument pas surprenant étant donné la capacité de charge utile intrinsèquement grande du F-15EX et sa capacité à le transporter sur de très longues distances, le tout n’étant augmenté que par l’utilisation de CFT. L’Eagle II, comme les autres membres de la famille élargie Strike Eagle, peut également accueillir des magasins surdimensionnés qu’il n’est tout simplement pas possible de transporter avec de nombreux autres avions tactiques. Le maître d’œuvre Boeing et l’Air Force vantent depuis des années ces capacités comme caractéristiques essentielles du F-15EX. Ce sont les mêmes attributs qui font du F-15E l’une des plates-formes de l’Air Force les plus demandées aujourd’hui.

Les CFT ne sont pas non plus le seul moyen par lequel la conception du F-15EX continue d’évoluer. L’Air Force s’oriente également désormais vers l’ajout d’un système d’avertissement d’approche de missile (MAWS) aux Eagle II. Il s’agit d’une autre fonctionnalité pour laquelle l’avion a été conçu dès le départ, mais elle a été lésinée. Son absence est cependant de plus en plus flagrante, notamment à la lumière des récentes expériences de combat en Iran.

De plus, l’avenir de la flotte Strike Eagle de l’Air Force devient de plus en plus indissociable des projets concernant l’Eagle II. Le service a déclaré explicitement que le doublement de la taille prévue de la flotte de F-15EX vise à aider à « commencer à recapitaliser la flotte vieillissante de F-15E ».

Ces dernières années, l’Air Force a décidé de retirer tous les anciens Strike Eagles propulsés par des F-100-PW-220, qui représentent environ la moitié des F-15E actuellement en stock. Le service a fait valoir que cela contribuerait également à libérer des ressources pour des capacités nouvelles et améliorées dans le cadre d’efforts de modernisation plus vastes.

Pour les flottes de F-15EX de l’Air Force, les deux avions à réaction de la 142e Escadre volant désormais avec des CFT soulignent l’évolution continue de ces avions et leurs rôles attendus.

Un merci spécial encore à Bill Shemley pour avoir partagé sa photo du F-15EX 20-0012 équipé de CFT.