Kongsberg Maritime a dévoilé une nouvelle conception de navire de surface entièrement sans équipage (USV), basée sur un navire de pêche robuste, destiné à répondre aux exigences émergentes de type 92 de la Royal Navy. Il appelle à des plates-formes autonomes pour chasser en permanence les sous-marins russes dans les eaux de plus en plus contestées de l’Atlantique Nord et de l’Arctique.
Surnommé Arctic Hunter USV, le navire combine une conception de navire commercial éprouvée avec les technologies de contrôle à distance et autonomes de Kongsberg Maritime. Il se développe autour d’une mission de guerre anti-sous-marine (ASW), avec un accent particulier sur la surveillance sous-marine permanente du Grand Nord.
L’annonce, faite le 9 novembre, intervient alors que la Royal Navy avance avec son concept plus large de marine hybride, qui verra des navires sans équipage et d’autres systèmes autonomes fonctionner aux côtés de navires de guerre et d’avions traditionnels avec équipage. Le Type 92 est l’un des quatre nouveaux types de navires sans équipage envisagés dans le cadre de cet effort, qui vise à accroître considérablement la capacité globale de détection et d’armes de la flotte.
« Nous avons suivi la flotte hybride de la Royal Navy et certaines des déclarations émanant du First Sea Lord », a expliqué Balchin. « La menace immédiate, ce sont les sous-marins dans le Grand Nord. J’ai besoin que les choses soient livrées en masse et à un rythme soutenu. J’ai besoin de chantiers navals commerciaux. »
La réponse de Kongsberg a été d’examiner une conception de navire commercial existante qui pourrait être adaptée pour remorquer un puissant sonar de chasse aux sous-marins. Plutôt que de développer un nouveau navire militaire, l’entreprise a vu une opportunité de réutiliser un navire de pêche dans l’Arctique, en remplaçant son équipement de pêche par les systèmes nécessaires à la surveillance ASW.
L’Arctic Hunter qui en résulte est basé sur une conception de coque existante de 184 pieds. Kongsberg prévoit de supprimer la timonerie et l’usine de transformation du poisson, libérant ainsi de l’espace pour les systèmes et équipements de mission militaire nécessaires au fonctionnement du navire à distance.
« Remplacez le remorquage du poisson par un sonar de remorquage », a déclaré Balchin, décrivant le concept de base. « Il n’est pas exagéré de dire que nous avons immédiatement obtenu un navire durci à cet environnement, habitué à travailler dans cet état de mer. »
Il y a aussi d’autres avantages à démarrer avec un bateau de pêche. Ces navires sont déjà conçus pour fonctionner pendant de longues périodes dans des conditions arctiques exigeantes, avec des exigences de maintenance relativement simples. Ils disposent également des machines, de la production d’énergie et du volume interne nécessaires pour prendre en charge un équipement de mission important.
La plateforme est conçue autour d’un réseau remorqué relativement performant, le Sonar 2087, développé par Thales Underwater Systems. Le Type 92 est destiné à fournir une extension significative des capacités de détection ASW de la Royal Navy, et Kongsberg estime que cela nécessite un réseau remorqué important.
Le Sonar 2087 équipe déjà les frégates Type 23 de la Royal Navy et sera embarqué à bord de ses prochaines frégates ASW Type 26.
Un autre facteur critique est la signature acoustique du navire. Une plate-forme sonar doit être suffisamment silencieuse pour que ses propres machines et hélices n’interfèrent pas avec sa capacité à détecter les sous-marins.
« Vous pouvez avoir le meilleur sonar au monde, mais si vous avez un navire très bruyant, il étouffe tout ce que vous essayez de trouver », a déclaré Balchin. « Vous avez besoin d’une plateforme très silencieuse pour maximiser les performances de votre sonar. »
Kongsberg possède une expérience considérable dans ce domaine, ayant conçu des hélices pour les frégates Type 23 et Type 26 de la Royal Navy. L’entreprise a appliqué une partie de cette expertise à l’Arctic Hunter, en optimisant la conception de sa coque et de son hélice pour réduire le bruit rayonné sous l’eau (URN).
La conception du navire de pêche offrait déjà une plate-forme relativement silencieuse, en partie à cause des exigences de sa mission initiale. Kongsberg affirme qu’il améliore encore ces performances pour le rôle ASW.
L’Arctic Hunter s’appuie également sur la technologie d’un autre projet Kongsberg appelé Reach Remote, un navire offshore sans équipage existant qui opère dans l’Atlantique Nord, déployant des véhicules télécommandés (ROV) pour les travaux d’enquête.
Plutôt que de développer un tout nouveau système de contrôle autonome, Kongsberg a l’intention de transférer la technologie éprouvée de fonctionnement à distance de Reach Remote vers la plateforme Arctic Hunter.
« Nous utilisons une plate-forme éprouvée, une technologie d’autonomie à distance éprouvée et approuvée par le drapeau, avec un sonar éprouvé, puis nous avons également ajouté une autre couche de communications militaires », a déclaré Balchin.
Ces communications seront conçues pour fournir une connectivité sécurisée dans les environnements contestés et dégradés attendus dans le Grand Nord.
Kongsberg conçoit l’Arctic Hunter pour une autonomie allant jusqu’à 60 jours en mer sans intervention humaine à bord. Les navires Reach Remote existants de la société fonctionnent déjà environ 30 jours à la fois, ce qui constitue une base pour prolonger cette endurance.
Le navire n’a pas d’équipage par conception, plutôt que d’être un navire conventionnel adapté ultérieurement pour fonctionner sans équipage, ce qui a des implications importantes sur sa configuration et son coût.
« Mettre quelqu’un à bord pour une période de temps quelconque complique énormément un navire et ajoute des coûts importants », a expliqué Balchin, soulignant le besoin d’hébergement, d’une cuisine, d’approvisionnement en eau et d’autres systèmes nécessaires pour soutenir un équipage humain.
Les ingénieurs peuvent occasionnellement monter à bord du navire pour des raisons de maintenance ou d’entretien, mais son fonctionnement normal sera contrôlé depuis le rivage.
Le concept initial est délibérément axé sur une mission de détection ASW relativement simple. Balchin a décrit cela comme une « capacité minimale viable », destinée à amener des capteurs de chasse aux sous-marins supplémentaires dans le Grand Nord le plus rapidement possible.
Initialement, les navires Arctic Hunter pourraient fonctionner comme une flottille sans équipage, collectant des données de surveillance sous-marine et les transmettant aux décideurs militaires du Royaume-Uni. Cela fournirait à la Royal Navy une capacité de détection supplémentaire sans exiger que les navires opèrent directement aux côtés des navires de guerre avec équipage dès le départ.
Au fil du temps, cependant, Kongsberg voit les navires travailler plus étroitement avec les frégates de type 26 à mesure que ces navires de guerre entrent en service.
« Le type 26 au cœur, et ceux-ci agissent comme des ailiers autonomes », c’est ainsi que Balchin a décrit le concept à long terme.
Cela donnerait à la Royal Navy une flexibilité considérable dans la manière dont elle déploie les navires, leur permettant d’opérer de manière indépendante ou dans le cadre d’une formation ASW plus large. Cela pourrait également contribuer à combler les lacunes de la flotte de frégates existante en fournissant des moyens de détection supplémentaires qui ne nécessitent pas qu’un navire de guerre avec équipage reste en permanence en station.
Bien que l’Arctic Hunter soit principalement développé comme une plate-forme de capteurs, sa conception laisse une place considérable à des capacités supplémentaires. Balchin a souligné la puissance installée du navire, sa capacité de charge utile et son volume interne inutilisé comme facteurs qui pourraient lui permettre d’accueillir d’autres systèmes de mission.
« Nous avons résisté à la tentation de nous lancer dans des envolées fantaisistes en ce moment autour de ce que cela pourrait faire d’autre, et nous nous en tenons plutôt à cela très simple : nous voulons mettre en place rapidement un programme record », a-t-il déclaré.
La flexibilité potentielle du navire pourrait néanmoins intéresser d’autres marines. Balchin a souligné que la plate-forme sous-jacente n’est pas intrinsèquement liée aux systèmes britanniques. Pour répondre aux besoins du Royaume-Uni en matière de Type 92, il embarquerait un sonar britannique souverain et des communications militaires sécurisées, mais d’autres clients pourraient sélectionner leur propre équipement.
« Si l’Amérique disait : ‘Je veux remorquer un sonar différent et j’aimerais avoir un système de communication américain à l’intérieur’, c’est aussi très simple », a-t-il déclaré. Il convient de noter qu’une version du Sonar 2087, connue sous le nom de CAPTAS-4, avait été prévue pour le projet désormais annulé de l’US Navy. Constellation frégate de classe. Le FF(X) qui l’a remplacé ne dispose actuellement d’aucun réseau de sonars intégré, fixe ou remorqué, ni d’autres capacités de guerre anti-sous-marine.
Kongsberg estime que sa plate-forme sous-jacente pourrait donc fournir une base commerciale commune pour différentes exigences nationales, avec une charge utile militaire adaptée à chaque client.
Pour le programme britannique, l’entreprise travaille avec son partenaire historique en construction navale Balaena Maritime, dont la construction est prévue au chantier naval de Birkenhead.
Une approche commerciale de la construction est au cœur de la proposition d’Arctic Hunter. Les navires de pêche opérant dans les eaux arctiques passent généralement environ six semaines en mer avant de retourner au port pour décharger leurs prises, faire le plein et subir un entretien. Ils repartent ensuite, avec un soutien à terre relativement simple.
Kongsberg estime que le même modèle peut être appliqué aux navires ASW sans équipage. Les infrastructures existantes des chantiers navals commerciaux, y compris les cales sèches et les cales de halage, pourraient prendre en charge l’entretien de routine, avec des installations supplémentaires nécessaires pour l’entretien des sonars et des communications militaires.
Il y aurait également un centre d’opérations distant dans le Grand Nord pour contrôler les navires eux-mêmes. Toutefois, les décisions les plus importantes concernant le lieu où la flottille devrait opérer et la manière dont ses missions devraient être gérées resteraient au Royaume-Uni.
L’Arctic Hunter est également présenté comme un produit d’exportation potentiel. Balchin a déclaré que la séparation de Kongsberg du groupe Kongsberg plus large plus tôt cette année avait donné au secteur maritime une plus grande liberté de travailler avec différentes sociétés de défense et partenaires nationaux.
Pour la Royal Navy, le Type 92 fait partie d’un effort beaucoup plus vaste visant à remodeler la façon dont le service fonctionne en mer. Dans le cadre du concept de marine hybride, quatre nouveaux types de navires sans équipage assumeront différents rôles, allant de la fourniture d’une capacité de missile supplémentaire à l’extension de la capacité de la flotte à détecter et à affronter les menaces sous l’eau et dans les airs.
L’évolution vers une flotte construite autour de navires autonomes représente une nouvelle aventure pour la Royal Navy. Cependant, le service commence déjà à établir les structures opérationnelles nécessaires pour effectuer cette transition.
La semaine dernière, elle a officiellement mis en service son 1er escadron autonome à Portsmouth, une unité d’environ 180 personnes qui pilotera des navires de surface sans équipage lors de missions de première ligne. Initialement équipé de vaisseaux Kraken et Rattler, l’escadron est destiné à développer les compétences, les tactiques et l’expérience nécessaires pour intégrer des systèmes autonomes de plus en plus sophistiqués dans la flotte. Le Type 92 et d’autres navires plus grands sans équipage représenteraient une expansion significative de cet effort, allant au-delà des petits bateaux vers des capacités océaniques persistantes.
L’annonce d’Arctic Hunter souligne également l’accent croissant mis sur la coopération industrielle entre le Royaume-Uni et la Norvège dans le domaine maritime. Les deux pays ont travaillé plus étroitement sur la sécurité dans l’Atlantique Nord et dans le Grand Nord, notamment dans le cadre de l’accord de Lunna House, qui prévoit pour les deux pays l’ambition de diriger l’adoption par l’OTAN de systèmes autonomes dans la région.
Le programme Type 92 proposé intervient également dans un contexte d’inquiétude croissante concernant l’activité sous-marine russe dans l’Atlantique Nord, où les forces sous-marines de Moscou restent une menace importante pour les communications maritimes, les routes de renfort et les forces navales de l’OTAN. Des capteurs persistants sans équipage pourraient aider à relever le défi du maintien de la surveillance sur une zone aussi vaste, d’autant plus que les plates-formes ASW avec équipage sont confrontées à des exigences opérationnelles concurrentes.
Pour l’instant, l’Arctic Hunter représente une proposition à vocation industrielle pour un élément majeur du concept émergent de marine hybride du Royaume-Uni. Sa combinaison de construction navale commerciale, de technologie de navire autonome et de systèmes ASW britanniques souverains est destinée à offrir une voie relativement rapide pour étendre la capacité de surveillance sous-marine de la Royal Navy.
Plus largement, le Type 92 laisse entrevoir une future flotte dans laquelle les navires de guerre avec équipage seront de plus en plus soutenus par des plates-formes sans équipage qui distribuent des armes, des capteurs et d’autres capacités sur une zone opérationnelle plus large. Bien qu’adopter autant de technologies et de concepts non éprouvés comporte des risques, la Royal Navy parie qu’une combinaison de systèmes autonomes et de navires de guerre traditionnels peut offrir une puissance de feu, une persistance et une portée opérationnelle accrues.
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