La Royal Navy vise à voir le drone de l’avion de combat collaboratif Talon Blue (CCA) de Northrop Grumman voler depuis un porte-avions britannique l’année prochaine. La démonstration prévue constitue une autre étape notable vers une capacité CCA basée sur un transporteur au Royaume-Uni. Ces projets annoncent également de nouvelles opportunités importantes à l’horizon pour Talon Blue, dont le premier vol n’a été annoncé que le mois dernier.
Le général Sir Gwyn Jenkins, premier seigneur des mers, avait annoncé pour la première fois son intention de lancer Talon Blue, que l’armée américaine a également désigné YFQ-48A, à partir d’un porte-avions lors d’un discours prononcé hier à la Conférence internationale sur la puissance maritime en Norvège. Jenkins, le premier Royal Marine à occuper le poste de First Sea Lord, le plus haut officier de la marine du Royaume-Uni, a fait ses remarques à bord du HMS prince de Galles. Ce vaisseau est le deuxième des deux Reine Elizabeth transporteurs de classe en service dans la Royal Navy aujourd’hui.
« Dans deux jours, sur ce porte-avions, je signerai une déclaration d’intention avec nos amis de Northrop Grumman pour préparer leur démonstrateur Talon pour des essais avec la Royal Navy dans le cadre du projet Vanquish », a déclaré Jenkins aux personnes présentes. « Grâce à cet accord, nous travaillerons à une démonstration dans les eaux britanniques en 2027, y compris un lancement depuis le transporteur. »
Les tests prévus impliquant Talon « nous fourniront les preuves dont nous avons besoin pour comprendre comment les avions de combat sans équipage peuvent opérer de manière sûre et efficace aux côtés de l’aile aérienne existante. Ensuite, nous apprendrons, nous adapterons et continuerons d’avancer », a-t-il poursuivi. « C’est ainsi que nous fournissons les capacités au rythme nécessaire. Non pas en attendant des années pour une solution parfaite, mais en travaillant avec l’industrie pour mettre les dernières technologies entre les mains de nos collaborateurs le plus rapidement possible. Bien entendu, avancer rapidement comporte certains risques. »
Jenkins a annoncé pour la première fois le projet Vanquish en septembre 2025. Comme indiqué alors, l’objectif du projet était de démontrer la capacité de lancer et de récupérer ce que les autorités britanniques appellent une plate-forme collaborative autonome (ACP) de niveau 2 auprès d’un transporteur. sans la nécessité d’une catapulte ou d’un équipement d’arrêt. La Royal Navy Reine Elizabeth Les transporteurs de classe sont des types dits à décollage court et atterrissage vertical (STOVL) qui manquent de catapultes et de dispositifs d’arrêt, mais il a été question dans le passé d’ajouter ces fonctionnalités sous une forme ou une autre.
Dans le langage du gouvernement britannique, les ACP de niveau 2 sont définis principalement comme étant « attribuables ». Ceci, à son tour, est généralement considéré comme signifiant des conceptions suffisamment peu coûteuses pour être utilisées dans des environnements à plus haut risque dont ils ne reviendront peut-être pas, mais qui sont également suffisamment capables pour mener des missions pertinentes.
« Nos clients ont clairement indiqué qu’ils avaient besoin de systèmes autonomes qui peuvent être mis en service plus rapidement et à moindre coût sans sacrifier l’efficacité de la mission », a déclaré Craig Woolston, vice-président et directeur général de la recherche et de la conception avancée chez Northrop Grumman, dans un communiqué accompagnant l’annonce du vol inaugural de Talon Blue le mois dernier. « Nous avons écouté. Le premier vol de Talon Blue est une étape vers une nouvelle génération de capacités autonomes. Chaque vol et chaque leçon renforce notre travail plus large en matière d’autonomie et affine ce qui va suivre. »
Ce qu’il faudra pour configurer Talon Blue pour les opérations basées sur un porte-avions reste à voir, même sans qu’il soit nécessaire que le drone soit capable de lancements de catapultes et de récupérations arrêtées. Une toute nouvelle variante pourrait bien être nécessaire, si elle n’est pas déjà en préparation.
Il convient de noter que la Royal Navy a déjà démontré sa capacité à lancer et récupérer plusieurs types différents de drones à hélices depuis les ponts de ses navires. Reine Elizabeth transporteurs de classe depuis 2023. Cela inclut le Mojave de General Atomics aux États-Unis. Un peu plus tôt ce mois-ci, le service a annoncé que le Tekever AR5 avait rejoint cette liste. L’armée britannique est déjà en train d’acquérir des AR5 destinés à une utilisation terrestre pour remplacer ses drones Watchkeeper, qui sont depuis longtemps en difficulté. Aucun de ces drones n’est aussi avancé que le Talon Blue à réaction.
La Royal Navy a également lancé d’autres drones plus petits, notamment des types d’attaque unidirectionnelle à longue portée, depuis son Reine Elizabeth transporteurs de classe via des catapultes montées sur remorque dans le passé.
Tout cela s’inscrit dans le cadre d’une initiative plus large de la Royal Navy visant à intégrer davantage de plates-formes sans équipage et dotées de degrés d’autonomie plus élevés dans ses opérations aériennes et maritimes. Le service a surnommé cette vision plus large son concept de marine hybride.
« Je ne crois pas que la Royal Navy puisse construire la marine hybride à la vitesse dont nous avons besoin en faisant les choses comme nous l’avons toujours fait », a déclaré hier le First Sea Lord Jenkins, parlant de ces plans de manière plus générale. « Au cours de ma carrière, j’ai vu trop d’exemples de ce qui arrive lorsque les institutions deviennent trop rigides. J’ai donc besoin de l’industrie à nos côtés dès le début. »
La décision d’impliquer Northrop Grumman Talon Blue représente également un développement important pour ce drone. La société a déclaré que cet avion sans équipage était à l’origine des leçons tirées de son offre échouée lors de la première phase, ou incrément 1, du programme CCA de l’US Air Force. Surtout depuis qu’il a reçu sa désignation militaire américaine, Talon Blue semble bien placé pour le concours de suivi Increment 2 CCA de l’Air Force.
Northrop Grumman est également l’une des sociétés sous contrat pour développer une conception conceptuelle de CCA basée sur un transporteur pour la marine américaine. La société n’a pas encore partagé de détails sur ce à quoi pourrait ressembler le drone proposé, mais une démonstration de Talon Blue opérant à partir d’un transporteur britannique pourrait fournir des indices.
L’espace de marché pour les CCA terrestres et terrestres s’est également étendu à l’échelle mondiale. Talon Blue n’est que l’un des nombreux nouveaux modèles notables qui ont fait leur apparition dans ce domaine ces dernières années, y compris au Royaume-Uni. Cette tendance de développement s’étend également aux adversaires potentiels, et en particulier à la Chine.
Le marché du CCA pourrait revêtir une importance différente pour Northrop Grumman à l’avenir, compte tenu de la récente défaite de l’entreprise face à Boeing dans le cadre de la compétition de chasseurs embarqués de nouvelle génération F/A-XX de la marine américaine. En 2023, Northrop Grumman s’était également retiré de la compétition pour le concours de l’US Air Force qui a conduit au F-47, également construit par Boeing. Northrop Grumman est le maître d’œuvre d’un certain nombre d’autres programmes militaires américains très médiatisés, notamment le bombardier B-21 Raider et le missile balistique intercontinental (ICBM) LGM-35A Sentinel.
Les projets de lancement de Talon Blue à partir d’un transporteur britannique en sont encore à leurs balbutiements, mais la démonstration qui se profile à l’horizon pour l’année prochaine semble être un développement important pour toutes les parties impliquées.
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