L'armée américaine envisage de remplacer toutes les différentes versions du célèbre Minigun en service aujourd'hui par un nouveau type standardisé qui serait désigné GAU-24/A. L'emblématique mitrailleuse Gatling à six canons de 7,62 x 51 mm, capable de tirer des milliers de coups par minute, est entrée en service pour la première fois dans les années 1960, et les forces armées américaines disposent désormais d'une gamme de variantes réparties dans leurs arsenaux.
Le Bureau exécutif du programme pour l'aviation sans pilote et les armes de frappe (PEO U&W) au sein du Naval Air Systems Command (NAVAIR) de l'US Navy a publié cette semaine une demande d'avis de marché d'informations concernant le plan GAU-24/A.
« NAVAIR cherche à identifier les sources capables de fabriquer la mitrailleuse GAU-24/A conformément à un ensemble de données techniques (TDP) appartenant au gouvernement », explique l'avis. « La mitrailleuse GAU-24/A est destinée à remplacer toutes les autres armes basées sur le M134, actuellement utilisées dans tout le ministère de la Guerre. »
« Les réponses à cet avis seront utilisées par le gouvernement pour déterminer la stratégie d'acquisition appropriée », ajoute-t-il.
Un calendrier provisoire est établi, qui prévoit la livraison de cinq GAU-24/A initiaux au Naval Surface Warfare Center, Crane Division (NSWC Crane) dans l'Indiana pour des tests dans les 12 mois suivant l'attribution du contrat. La Marine envisage actuellement le calendrier de l’année fiscale 2027 pour le début de ces travaux, qui pourraient ensuite durer au moins entre 36 et 60 mois par la suite.
Il existe aujourd'hui des milliers de Miniguns dans l'inventaire de l'armée américaine, et les standardiser autour d'un modèle commun serait logique. Bien que les différentes variantes développées au fil des années se ressemblent toutes à peu près de l'extérieur, il existe des différences notables entre les différents types, ce qui signifie que tous les composants ne sont pas toujours interchangeables. Cela crée à son tour diverses complexités en matière de logistique et de chaîne d’approvisionnement.
General Electric a développé le Minigun original au début des années 1960, s'appuyant déjà sur plus d'une décennie de travail sur des canons de type Gatling de plus gros calibre, comme le tout aussi célèbre canon Vulcan de 20 mm. L'US Air Force et l'US Army ont ensuite adopté des versions sous les désignations GAU-2/A et M134, respectivement.
La version originale du Minigun avait une longueur totale d'environ 31 pouces et demi et pesait 35 livres. Cependant, le pistolet avait également besoin d'un moteur électrique pour tirer. Ce moteur, ainsi que les différents systèmes d'alimentation en munitions et autres composants requis lorsque le canon était installé dans divers nacelles et supports, ajoutaient du poids et de l'encombrement. L'utilisation d'une alimentation électrique externe a facilité le réglage de la cadence de tir du pistolet pour des applications spécifiques et a permis de sélectionner des cadences de tir dans certains cas. Les cadences de tir typiques des Miniguns, même aujourd'hui, se situent généralement entre 3 000 et 6 000 coups par minute, soit 50 et 100 tirs par seconde.
Il est à noter que l'Armée a également expérimenté dans les années 1960 un Minigun alimenté par du gaz propulseur produit lors du tir, comme beaucoup d'autres mitrailleuses traditionnelles. Le service n'a pas adopté cette version, désignée XM133.
La première véritable sortie de combat du Minigun a eu lieu pendant la guerre du Vietnam, où les canons ont été largement utilisés dans des ensembles d'armements pour hélicoptères, tels que les hélicoptères de combat UH-1 Huey et les premières versions de l'hélicoptère d'attaque AH-1 Cobra, ainsi que sous forme de pods sur des avions à voilure fixe. Le Minigun a également joué un rôle clé dans la genèse de l'AC-47 et des hélicoptères de combat à tir latéral ultérieurs convertis à partir d'avions cargo. L'avion d'attaque léger A-37 Dragonfly comportait également un seul GAU-2/A intégré. Ces armes ont été utilisées de manière plus limitée et souvent non standard au cours de ce conflit sur divers véhicules terrestres et plates-formes maritimes.
Diverses améliorations ont ensuite été apportées à la conception de base du GAU-2/B/M134, en particulier aux composants d'alimentation et d'entraînement des munitions pour améliorer la fiabilité. General Electric a finalement arrêté de produire des Miniguns et plusieurs fabricants les ont construits depuis.
Des versions spécialisées plus légères, certaines avec des composants en titane, ainsi que d'autres optimisées pour une utilisation dans des environnements maritimes, notamment lorsqu'il s'agit d'exposition à l'eau salée, ont depuis été développées et mises en service par les forces américaines et étrangères. Au fil des années, un labyrinthe de désignations pour différentes variantes de Minigun, notamment le GAU-17/A et le Mk 49 Mod 0, complété par une nomenclature associée pour les systèmes d'armes complets auxquels nombre d'entre eux sont associés, a émergé. Tout cela montre pourquoi l’armée américaine serait désormais intéressée par une normalisation autour d’un modèle commun.
Les variantes du Minigun restent aujourd'hui largement utilisées dans l'armée américaine sous une multitude de formes aériennes, terrestres et maritimes. Bien qu'ils puissent brûler rapidement une grande quantité de munitions, ces canons offrent un moyen précieux de supprimer les forces ennemies ou d'aider à briser des embuscades soudaines, ou simplement de saturer une zone entière. Les miniguns sont largement utilisés sur les hélicoptères d'opérations spéciales, les embarcations et les véhicules terrestres, où les avantages qu'ils offrent sont particulièrement pertinents pour les raids et autres missions d'action directe de courte durée.
Ils continuent d’être largement utilisés par les forces conventionnelles, notamment dans le contexte d’assauts aéromobiles et d’opérations de combat de recherche et de sauvetage. L'année dernière, l'armée a notamment testé un nouveau support Minigun pour le char M1 Abrams, lui donnant un gain de puissance de feu pour une utilisation contre des cibles au sol et potentiellement certaines menaces aériennes comme les petits drones.
Le Minigun présente l'avantage supplémentaire de tirer les mêmes munitions de 7,62 x 51 mm que diverses mitrailleuses et fusils de l'inventaire américain. Il a été question dans le passé de les convertir potentiellement pour tirer d'autres obus, comme les nouvelles cartouches de 6,8 mm développées dans le cadre du programme Next Generation Squad Weapon (NGSW) de l'armée qui a conduit au fusil M7 et à la mitrailleuse légère M250.
Les miniguns devraient rester en service dans l'armée américaine dans un avenir prévisible, mais le nombre total de variantes dans l'arsenal américain pourrait commencer à diminuer à une seule dans les années à venir.
