Au cours d’une longue traversée du Pacifique, un petit navire de surface sans équipage (USV) appartenant à une société californienne a rencontré un destroyer lance-missiles chinois près des Philippines. L’USV Lightfish, propriété de Seasats, s’est approché suffisamment près du destroyer lance-missiles de type 052D pour pouvoir capturer le navire de guerre en vidéo. Reuters fut le premier à rendre compte de cet événement.
La rencontre impliquait un USV Lightfish, un USV de 12 pieds de long et 305 livres qui peut parcourir de grandes distances jusqu’à six mois à l’aide de ses panneaux solaires associés à son groupe motopropulseur hybride, selon la société. Lightfish n’est pas un bateau rapide. Il donne la priorité à l’endurance extrême par rapport à toute autre chose, il n’aurait donc pas pu « pourchasser » le navire de guerre en question, mais de nombreux autres USV sont tout à fait capables de faire exactement cela.
« Le Lightfish a suivi le navire chinois au radar à une portée d’environ 10 nm et visuellement jusqu’à une portée minimale de plusieurs centaines de mètres », a expliqué Flanigan dans un e-mail. « Cela s’est produit dans la soirée du 15 juin, heure du Pacifique, et notre équipe en a été immédiatement alertée par notre équipe de surveillance qui surveille le trafic maritime à proximité de nos flottes d’USV déployées. »
Le destroyer chinois a repéré le Lightfish et a pris des mesures d’évitement.
« Nous ne connaissons pas l’intention, mais nous avons pu observer le navire changer de cap et, de manière générale, observer l’USV Lightfish », a noté Flanigan.
La société en a discuté avec l’armée américaine après l’événement, mais Flanigan a refusé de fournir des détails.
La société a partagé avec nous deux vidéos de la vue du navire de guerre chinois par Lightfish. Dans celui-ci, le destroyer semble se déplacer très lentement, voire pas du tout.
Les vidéos rappellent étrangement les dizaines de vidéos publiées par l’armée ukrainienne montrant ses USV attaquant des navires de guerre russes, même si dans ce cas, le Lightfish n’avait ni cette capacité ni cette intention.
Vous pouvez voir une de ces vidéos ukrainiennes ci-dessous.
Comme nous l’avons largement rapporté, l’Ukraine a démontré le potentiel dévastateur des USV contre la flotte russe de la mer Noire. La famille de drones Magura, entre autres, a joué un rôle central dans cette campagne et a assumé une grande variété de rôles. Des frappes répétées et réussies contre les navires et les infrastructures navales de la flotte de la mer Noire ont contraint la Russie à déplacer une grande partie de sa flotte de la Crimée occupée vers la relative sécurité des bases de la Russie continentale.
Les rebelles Houthis du Yémen étaient à l’avant-garde de l’emploi opérationnel des USV kamikaze avant l’Ukraine. Nous avons fait état de cette capacité pour la première fois en janvier 2017, après qu’un drone Houthi chargé d’explosifs ait heurté une frégate saoudienne. La version moderne de ce concept remonte à l’Iran, qui a développé une variété de USV rudimentaires d’attaque unidirectionnelle avant d’en transférer la capacité à ses mandataires Houthis, qui sont devenus les premiers à les utiliser avec succès dans la mer Rouge en 2017. Ils les ont depuis utilisés à plusieurs reprises, ciblant les navires lors de leur intervention suite aux événements du 7 octobre et à l’invasion de Gaza par Israël.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, l’armée américaine employant pour la première fois des USV comme armes de frappe offensives au combat le 12 juillet. Les frappes, qui impliquaient des USV Corsair construits par Saronic, ont eu lieu au milieu d’un échange croissant d’attaques entre les États-Unis et l’Iran centrés sur le détroit d’Ormuz. Parmi les cibles des attaques de drones se trouvait un Iranien Ghadir sous-marin miniature diesel-électrique de classe.
La vidéo suivante capture certaines de ces frappes.
Plus récemment, l’US Navy a montré le danger que ses USV représentent pour les navires de guerre ennemis potentiels lorsque l’un de ses USV Global Autonomous Reconnaissance Craft (GARC) a participé à son premier exercice d’entraînement au tir réel. Le bateau drone kamikaze a été utilisé lors du RIMPAC 2026, attaquant l’ex-USS Peleliu dans l’un des exercices de naufrage très médiatisés de l’opération (SINKEX). Vous pouvez en savoir plus à ce sujet ici. La frappe inaugurale très médiatisée de drones contre le port iranien et son utilisation lors du SINKEX à RIMPAC envoient clairement le message que la marine américaine poursuit désormais de manière agressive cette nouvelle forme d’attaque de surface cinétique.
Ces leçons ne sont pas perdues pour Seasats.
« Les Ukrainiens ont définitivement prouvé la menace que représentent les petits USV pour les navires de surface », a avancé Flanigan. « Avec la portée du Lightfish – plus de 8 000 nm – nous montrons que l’océan tout entier est « à portée » des petits USV et qu’ils ne se limitent pas aux ressources côtières/littorales. »
La rencontre du 15 juin était l’une des nombreuses rencontres que les USV Seasats ont eues avec des navires de guerre chinois. En mai, le Lightfish a croisé une corvette chinoise de type 056 alors qu’il traversait le détroit de Taiwan plus tôt au cours de son voyage, a déclaré Flanigan.
« Ce n’est pas la première confrontation de notre navire avec un navire de guerre chinois », a-t-il noté dans un communiqué de presse de l’entreprise à l’époque. « Mais le lieu et le moment rendent cette rencontre remarquable. Il est généralement admis que le PLAN projette de manière agressive ses navires dans les eaux souveraines de petits voisins, mais l’opportunité de capturer et de partager des preuves photographiques géolocalisées est unique. »
Aucun de ces incidents n’a conduit la Chine à tirer sur le drone. Néanmoins, ces rencontres rapprochées en mer soulèvent des questions sur la manière dont les navires de guerre devraient réagir à de telles observations, en particulier compte tenu de ce qui s’est produit dans la mer Noire, la mer Rouge et, plus récemment, près du détroit d’Ormuz.
« Ce serait une meilleure question pour un utilisateur final militaire », a répondu Flanigan lorsque nous lui avons demandé quelles devraient être les règles d’engagement pour ces rencontres. « J’imagine que cela dépend du contexte et de la région (par exemple, dans la mer Noire, tous les USV sont probablement considérés comme armés et dangereux). Pour les marins commerciaux, les USV seraient probablement traités avec la même prudence que les autres dangers maritimes, le niveau de prudence dépendant de la manière dont ils (les USV) signalent leur comportement. »
Ceci est important, étant donné la fréquence des observations de Lightfish.
« Nous rencontrons des navires commerciaux presque quotidiennement », a déclaré Flanigan. « Cela arrive si souvent que les marins ne le remarquent pas, ou s’ils le font, ils sont curieux. »
Cela est particulièrement vrai pour les bateaux de pêche, a-t-il souligné.
« En général, nous suivons deux règles de pensée » lorsqu’il s’agit d’autres navires, a déclaré Flanigan.
La première est que « les systèmes robotiques devraient tous être secondaires par rapport aux navires pilotés par des humains. Cela signifie que les USV devraient toujours éviter les navires humains, et les règles de sécurité en mer devraient également privilégier la priorité et la sécurité de la navigation aux navires pilotés », a suggéré Flanigan.
La seconde est que « les USV devraient se conformer aux COLREG (Règlements internationaux pour prévenir les collisions en mer) et aux politiques générales de navigation dans la mesure du possible », a-t-il ajouté.
Pourtant, il ne s’agit pas de navires dotés d’un équipage avec des personnes à bord capables de communiquer d’une manière ou d’une autre. L’identification AIS ne prouve rien. Et il n’existe aucun moyen de savoir avec certitude si un curieux USV appartient à un ami ou à un ennemi. Accrocher un drapeau à bord et peindre un nom de service sur la coque du bateau drone n’est en aucun cas un signal définitif. Quel risque les marins prendront-ils alors que la menace potentielle posée par ces systèmes évolue rapidement et est déjà fermement entre les mains d’acteurs non étatiques ?
Il convient également de noter que la destruction d’un bateau drone clairement sans équipage constitue évidemment un seuil d’escalade bien plus bas que le fait de le faire avec un navire habité. Nous avons vu cette réalité se dérouler à plusieurs reprises dans les airs, où un adversaire tirera sur un drone mais pas sur une plate-forme avec équipage en période de tension mais pas de guerre pure et simple. Indépendamment des normes internationales, l’utilisation d’un drone qui s’approche trop près d’un navire de guerre pourrait devenir monnaie courante en fonction de ces facteurs, ainsi que de l’image de la menace dans la région et de l’état et de la prolifération de la technologie.
Encore une fois, dans ce cas, le lent et petit Lightfish a peut-être été reconnu comme ne représentant pas un danger majeur pour le destroyer, mais à mesure que les USV deviennent plus courants sous toutes leurs formes, et en particulier dans les arsenaux des militaires et des acteurs potentiellement néfastes, cette équation deviendra plus complexe.
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