Bien qu’elle ait été officiellement retirée en 2008, une flotte de poche d’avions furtifs F-117 Nighthawk de l’US Air Force a continué à opérer depuis l’aéroport secret Tonopah Test Range, dans le Nevada. Le service a déclaré qu’il prévoyait de continuer à faire voler l’avion à des fins de recherche et de développement, de test et d’évaluation, et en particulier à des fins de formation, au moins jusqu’en 2034. Cela nécessite à son tour une maintenance et un soutien logistique continus, et un récent avis de marché a maintenant mis en lumière l’une des caractéristiques les plus obscures de l’avion : un crochet de queue d’urgence qui se déploie à l’aide de charges explosives.
Plus tôt cette semaine, l’Air Force a publié des détails supplémentaires concernant un contrat à fournisseur unique prévu pour de nouveaux « CAD/PAD » – dispositifs actionnés par cartouche et dispositifs actionnés par propulseur – à l’appui de la flotte de F-117. Le CAD/PAD est une vaste catégorie d’explosifs et d’autres « dispositifs » pyrotechniques, qui ont tous une durée de conservation et doivent être régulièrement remplacés pour des raisons de fiabilité et de sécurité.
Les CAD/PAD que l’on trouve sur les avions militaires modernes sont le plus souvent associés aux systèmes d’évacuation d’urgence, en particulier aux sièges éjectables. La commande prévue par l’Air Force pour ces « dispositifs » pour la flotte de F-117 comprend ceux qui aident à faire exploser la verrière de l’avion afin que le pilote puisse s’éjecter en toute sécurité. La verrière du Nighthawk est un composant particulièrement lourd, comme le souligne la vidéo ci-dessous.
La liste de commandes du F-117 CAD/PAD comprend également ce qui est décrit comme « l’assemblage pyrotechnique du panneau de crochet de queue » et « l’initiateur du panneau de crochet de queue ». Ces petites charges explosives creuses et ces détonateurs à allumage électrique, respectivement, n’ont aucun rapport avec le système d’éjection du F-117.
Pour prendre rapidement du recul, la plupart des avions de combat terrestres actuellement en service aux États-Unis, ainsi que de nombreux avions en service ailleurs dans le monde, sont équipés de crochets de queue. Contrairement à leurs homologues embarqués, ces avions sont équipés de crochets pour une utilisation d’urgence en combinaison avec un dispositif d’arrêt installé sur les pistes terrestres.
Sur les avions de combat terrestres non furtifs, l’intégration d’un système de crochet de queue d’urgence est relativement simple puisqu’il peut simplement être installé extérieurement ou semi-extérieurement à l’arrière de l’avion. Il s’agit d’une proposition plus compliquée pour les conceptions furtives où un crochet dépassant, même partiellement, du dessous du fuselage aurait un impact négatif sur la section efficace radar de l’avion.
Sur le F-117, la solution consistait à enfermer entièrement le crochet de queue d’urgence dans un compartiment derrière un panneau fixe encastré. Lorsque la décision est prise de déployer le crochet, les charges explosives susmentionnées font voler ce panneau, puis il tombe. Après le déploiement, le système doit être réinitialisé au sol.
Un véritable dérivé du Nighthawk, appelé différemment F-117N/X et Seahawk, a été proposé à la marine américaine dans les années 1980. La Marine n’a finalement pas opté pour cet avion, qui aurait présenté un crochet de queue plus robuste parmi une foule d’autres changements majeurs par rapport au F-117 d’origine.
Il existe de nombreux autres aspects fascinants et parfois obscurs de la conception du F-117. Cela inclut l’hébergement des antennes de localisation radar qui ont également été conçues pour s’abaisser uniquement lorsqu’elles sont utilisées afin d’aider à préserver les caractéristiques peu observables (furtives) du jet. En tant que tout premier avion de combat furtif opérationnel, le Nighthawk a joué un rôle extrêmement important dans la définition des paramètres de base de ce qu’impliquerait la conception d’un tel avion, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Aujourd’hui, les F-22 Raptors et les F-35A Joint Strike Fighters de l’Air Force disposent également de crochets de queue d’urgence rangés à l’intérieur de compartiments recouverts de revêtements affleurants pour éviter de perturber leurs lignes de moulage furtives. Il n’est pas immédiatement clair si les CAD/PAD font partie des systèmes de crochet de queue de l’un ou l’autre de ces avions. En passant, la variante F-35C du Joint Strike Fighter basée sur un porte-avions dispose d’un système de crochet de queue complètement différent et plus robuste, conçu pour une utilisation de routine.
Comme indiqué, l’Air Force continue d’exploiter le F-117 malgré le retrait officiel de ce type, il y a près de deux décennies. Bien que la conception du Nighthawk soit datée, les jets ont des profils de signature radar, infrarouge et autres distincts qui continuent d’offrir des avantages à diverses fins de test et de formation. Depuis 2008, ces avions sont connus pour avoir été utilisés comme agresseurs « aériens rouges » et comme substituts à des missiles de croisière furtifs lors d’exercices à grande échelle. Dans bon nombre de ces contextes, les signatures du F-117 sont susceptibles d’être extrêmement différentes de celles que les pilotes et les opérateurs de systèmes de défense aérienne sont habitués à rencontrer. En tant que plate-forme de test, le Nighthawk offre également une sorte de variable de contrôle, car ses signatures de base sont extrêmement bien étudiées.
Le maintien d’une flotte de poche de F-117 opérationnelle a également eu d’autres effets d’entraînement. Cela inclut la certification du pétrolier KC-46 Pegasus pour ravitailler les Nighthawks en vol. Le premier KC-46 a été livré à l’Air Force en 2019, plus d’une décennie après le service de première ligne du F-117.
Dans l’ensemble, l’avis de marché CAD/PAD offre un petit aperçu de ce qui doit être un atelier de maintenance fascinant qui maintient les F-117 restants, ainsi que leurs sous-systèmes et skins furtifs, dans un état opérationnel.
Alors que le F-117 devrait désormais rester dans ce service plus limité pendant au moins près d’une décennie, l’histoire du Nighthawk est encore loin d’être terminée. L’Armée de l’Air continuera de devoir entretenir la flotte d’avions de poche restante pendant cette période, notamment en commandant de nouvelles charges explosives pour garantir que ses systèmes de crochets d’urgence restent fiables et sûrs.
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