Saab dévoile le concept de « drone de combat » furtif et supersonique

Saab a dévoilé la feuille de route de son programme de plateforme collaborative autonome (ACP), un « drone de combat » furtif et supersonique, qui pourrait entrer en service dans les années 2030 auprès de l’armée de l’air suédoise et potentiellement d’autres clients. L’entreprise aérospatiale et de défense travaille déjà sur deux démonstrateurs technologiques sans équipage et a présenté aujourd’hui une maquette grandeur nature d’un drone opérationnel que ces deux avions pourraient éclairer. Ce drone, comparé à l’avion de combat collaboratif (CCA) de l’US Air Force, par exemple, est une proposition haut de gamme, plus avancée, plus grande et avec des performances supérieures à celles testées aux États-Unis.

Quant au nom, Nilsson a confirmé qu’avant de choisir l’ACP, Saab avait utilisé la nomenclature Collaborative Combat Aircraft (CCA) et Unmanned Aerial System (UAS). Dans le même temps, l’ACP s’inscrit dans le cadre du projet global KFS de la Suède, qui signifie Concept pour Framtida Stridsflygplanou Concept pour le futur avion de combat.

L’élément le plus important de l’annonce a été la maquette grandeur nature de ce que Saab appelle l’avion A3. L’idée est de montrer à quoi pourrait ressembler un ACP haut de gamme potentiel et quels types de capacités il pourrait apporter, à condition que l’entreprise obtienne un contrat de développement.

D’une manière générale, l’avion A3 a beaucoup en commun avec un concept précédent que la société a lancé en 2024.

Le concept conserve la même configuration furtive et sans queue, avec une capacité interne importante pour le carburant et les magasins internes. Les prises d’air DSI furtives de type ciseau restent de chaque côté du fuselage, mais le renflement proéminent à peu près au-dessus de l’endroit où se trouverait la tuyère du moteur est supprimé. La géométrie globale reste similaire : une configuration aile/corps élégante et mélangée avec des ailes coupées et un bouchain proéminent courant autour des bords avant en forme de flèche, ce qui lui donne une certaine ressemblance avec le chasseur Saab Draken de l’époque de la guerre froide, avec son aile double delta distinctive.

Entre-temps, Saab travaille sur les avions A1 et A2, des démonstrateurs technologiques sans équipage financés par le ministère suédois de la Défense.

Le premier d’entre eux, l’A1, devrait voler dans les 15 prochains mois », selon Nilsson. Le ministère de la Défense a appelé Saab à « passer du concept au premier vol dans un délai de 36 mois », ce que Nilsson a décrit comme un calendrier « assez difficile ».

L’avion A1 utilise le même moteur GE Aerospace F414 qui propulse le chasseur avec équipage Saab Gripen E/F. Le turboréacteur produit environ 22 000 livres de poussée et garantira à l’A1 des performances supersoniques. Cependant, pour Saab, l’objectif principal d’A1 est de démontrer que l’entreprise peut construire et piloter un drone peu observable.

Saab a fourni des images de modèles de soufflerie de l’A1. Dans l’ensemble, il semble vaguement similaire à la maquette A3, à l’exception des ailerons jumeaux inclinés vers l’extérieur. L’avion A1 aura la capacité d’accueillir une soute à armes interne, bien qu’il ne soit pas utilisé pour les tests de libération des magasins. Le prochain article de test, l’avion A2, aura une soute à armes interne et sera probablement utilisé pour tester des munitions. Sinon, A2 sera utilisé pour tester d’autres technologies avancées, notamment de nouveaux matériaux et capteurs.

Aucune illustration de l’avion A2 n’a été fournie, mais Nilsson a déclaré qu’il ne serait « pas tout à fait » identique à l’A1, en termes d’apparence. Il sera également propulsé par le F414.

Le F414 a été sélectionné en raison de sa disponibilité et du fait que l’entreprise possède une grande expérience avec le moteur grâce au programme Gripen E/F. Saab étudie d’autres moteurs potentiels pour l’A3, mais reconnaît que si la Suède achète un ACP de production, la communauté du moteur constituerait un avantage considérable, notamment lorsqu’un moteur doit être changé sur une base aérienne éloignée. Ce type de maintenance est au cœur du concept d’exploitation du Gripen et serait retenu pour l’ACP.

Saab est engagé jusqu’en 2030 pour développer les démonstrateurs A1 et A2. Ce qui se passera ensuite dépendra du ministère suédois de la Défense, et il n’existe actuellement aucun accord pour un contrat ACP de suivi, qui verrait la conception progresser vers un prototype orienté vers la production comme l’A3.

« Nous avons laissé entendre que cela constituerait un atout majeur pour le Gripen E, mais pour l’instant, il n’y a aucun engagement », a fait remarquer Nilsson. Saab envisage que le Gripen E serve de commandant de mission tactique pour un ou plusieurs ACP, travaillant en collaboration avec l’avion aéroporté d’alerte et de contrôle précoce GlobalEye (AEW&C) de la société, un type également commandé par la Suède. En dehors de la Suède, le drone pourrait également fonctionner avec une grande variété d’autres plates-formes avec équipage.

En attendant l’investissement du gouvernement suédois, Saab pourrait décider d’utiliser ses propres fonds pour le développement précoce de l’A3. Cependant, Nilsson a noté que « si un client ne se présente pas, je ne sais pas quand mon PDG m’empêchera de dépenser – il faut qu’un client adhère à cela ».

La vision ACP plus large de Saab est basée sur une plate-forme avancée qui offre à la fois des fonctionnalités peu observables et des performances supersoniques.

Le drone résultant devrait être capable d’entreprendre des « missions à haut risque dans un espace aérien fortement défendu ». Outre le combat air-air, les missions incluraient la guerre électronique, la suppression des défenses aériennes ennemies et les frappes de précision en profondeur.

Si la Suède adhère à l’idée, un contrat de développement pourrait être attendu vers 2030. Par la suite, Saab pense que l’avion A3 pourrait voler dans les airs au début des années 2030, conduisant à une capacité opérationnelle initiale à partir du milieu des années 2030.

Avec le programme ACP, Saab espère affirmer sa position de « pionnier dans le segment » des avions haut de gamme de type « ailier fidèle ».

Mais même si l’armée de l’air suédoise n’est pas convaincue par l’offre ACP de Saab, l’entreprise considère également le développement en spirale qui en découle comme fondamental pour son avenir en tant que constructeur d’avions de combat avec équipage.

La même architecture de base actuellement développée pour l’ACP pourrait fournir une base technologique et conceptuelle pour un futur successeur (avec équipage) du Gripen. L’armée de l’air suédoise en aurait besoin après 2055. S’il y a une demande, Saab affirme qu’elle pourrait commencer le développement d’un tel avion au milieu des années 2030.

Un rendu d’un futur avion de combat avec équipage potentiel qui est apparu dans la présentation de Saab révèle une version légèrement plus détaillée d’un concept présenté dans le passé. À savoir, une conception apparemment adaptée à une vitesse élevée ainsi qu’à une faible observabilité. Certaines des mêmes caractéristiques trouvées dans le concept A3 – notamment l’ensemble aile/corps mélangé et ailes coupées – apparaissent dans l’avion de combat avec équipage, bien que cela ajoute des surfaces arrière inclinées vers l’extérieur, montées sur des flèches qui dépassent relativement loin de la tuyère du moteur. Le nez et l’avant du fuselage ressemblent à ceux du F-35 et, dans l’ensemble, l’avion semble avoir à peu près la même taille que le modèle américain, peut-être un peu plus grand.

Pour sa part, l’armée de l’air suédoise se demande encore si elle souhaite rechercher un successeur au Gripen avec équipage, si elle abandonnera complètement les chasseurs avec équipage ou si elle cherchera à rejoindre un programme de chasseurs étrangers de sixième génération. Une décision à ce sujet est probable entre 2028 et 2030.

S’adressant aujourd’hui aux journalistes à Malmen, le général de brigade Niclas Magnusson, commandant adjoint de l’armée de l’air suédoise, a appelé à une collaboration plus étroite entre l’armée et l’industrie alors que la Suède cherche à définir ses futurs besoins en matière de combat aérien.

« Nous devons rechercher et trouver les limites de ce que nous sommes capables de faire », a déclaré Magnusson, ajoutant qu’il s’attendait à ce que la future force aérienne suédoise déploie des plates-formes avec et sans équipage.

Cette décision est encore à venir, mais sera également éclairée par les coûts relatifs du Gripen (dont davantage peuvent encore être acquis), des drones haut de gamme et des futures plates-formes potentielles avec équipage.

En ce qui concerne l’ACP, Nilsson a suggéré que le coût du cycle de vie serait environ un tiers de celui du Gripen, même si le coût d’acquisition ne serait pas aussi bas.

« Le problème est que ce foutu avion est trop bon marché », a ajouté Nilsson, en désignant le Gripen E.

En fin de compte, le coût de l’ACP dépendra du degré de capacité exigé par le client.

Potentiellement, un seul ACP pourrait coûter deux fois moins cher qu’un Gripen. Des rapports open source suggèrent que le Gripen E coûte généralement environ 70 à 80 millions de dollars.

Si l’ACP doit offrir une « survie haut de gamme », a expliqué Nilsson, alors un client serait probablement en mesure de déployer deux à trois ACP pour chaque Gripen. Le rapport « n’est pas de un pour dix ».

Même si Saab souhaite également proposer en priorité l’ACP à d’autres opérateurs de Gripen E/F, le sort du programme reste fortement dépendant de questions plus vastes concernant l’avenir de l’armée de l’air suédoise.

Le programme donne à Saab une entrée solide et potentiellement unique dans l’espace CCA. Comme nous le disons depuis des années, les chasseurs de quatrième génération peuvent rester très pertinents lorsqu’ils sont associés à des CCA – et avec un drone aussi avancé que celui-ci, potentiellement encore plus.

L’ACP entraînera toujours un coût important, mais cela pourrait être compensé en réduisant ou en éliminant le besoin d’un chasseur avec équipage de cinquième ou sixième génération pour certaines forces aériennes.

Pour l’instant, le fidèle ailier haut de gamme de Saab reste une proposition plutôt qu’un programme de production engagé, mais la société le positionne clairement comme plus qu’un autre drone expérimental. Les démonstrateurs A1 et A2 sont destinés à prouver les technologies nécessaires pour un avion sans équipage supersonique, peu observable et survivable, tandis que le concept A3 dévoilé aujourd’hui illustre où Saab pense que ces technologies pourraient finalement mener.

Que Stockholm opte pour un nouveau chasseur avec équipage développé par Saab, rejoigne un programme international de sixième génération ou s’oriente vers une force construite autour d’un plus grand mélange d’avions avec et sans équipage, le travail ACP donne au pays un moyen d’explorer ces possibilités sans s’engager pour l’instant dans l’une d’entre elles.