La chasse à la NASA pour remplacer ses emblématiques avions Talon T-38 démarre

La NASA commence à explorer des options pour combler les lacunes laissées par le retrait éventuel de ses emblématiques T-38 Talons. Depuis les années 1960, la NASA utilise les jets pour soutenir l’entraînement des astronautes et comme avions de chasse. Cependant, les Talons vieillissent, leur capacité de soutien est déjà un problème et les défis pour les maintenir en service devraient s’accroître à mesure que l’US Air Force remplace sa flotte de T-38 par de nouveaux T-7A Red Hawk.

Le Johnson Space Center (JSC) de Houston, au Texas, a publié aujourd’hui un avis de marché sollicitant des informations sur les successeurs potentiels du T-38. La NASA compte actuellement 25 Talons dans son inventaire, selon la base de données en ligne de la Federal Aviation Administration (FAA).

« La NASA JSC mène une étude de marché pour obtenir des informations de l’industrie concernant la disponibilité, la capacité, le calendrier, les modèles de maintien en puissance et la rentabilité des avions à réaction modernes de haute performance qui pourraient être utilisés dans l’évaluation et dans un programme d’évaluation pour répondre aux exigences SFRT (Spaceflight Readiness Training) des astronautes de la NASA », explique l’avis. « La NASA exploite la flotte de T-38N pour soutenir l’astronaute SFRT depuis plusieurs décennies. Alors que l’US Air Force prévoit de retirer la flotte de T-38 dans la période 2030-2035, la NASA évalue les options de transition vers un avion plus moderne et plus performant. »

La variante T-38N est spécifique à la NASA et distincte des variantes T-38A/B/C que l’Air Force exploite actuellement. La US Naval Test Pilot School possède également une poignée de T-38C. Les variantes N et C sont toutes deux basées sur le T-38A original, entré en service dans l’Air Force en 1961. L’Air Force a confié les premiers Talons à la NASA trois ans plus tard.

Les modèles N ont reçu diverses améliorations au fil des ans, notamment l’intégration de nouveaux « cockpits en verre » modernes avec affichages numériques à partir des années 1990. Depuis 2011, par rapport aux variantes C contemporaines, « l’avion T-38N présente des différences en matière de communications et de navigation, telles que l’ajout d’un radar météorologique, d’un système météorologique de liaison de données, d’un système d’évitement et d’avertissement de terrain, d’un système terminal d’évitement de collision, d’un GPS avec performances de localisateur et capacité d’approche de guidage vertical, et de systèmes électriques, d’entrée, d’éjection et de gestion de vol repensés », selon un rapport du Conseil national de recherches des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine.

Désormais, « la NASA recherche des informations sur les avions à réaction haute performance existants, en production ou en voie de production, capables de prendre en charge le SFRT », selon l’avis de marché d’aujourd’hui du JSC. « La NASA ne limite pas les réponses de l’industrie à une classe de performances spécifique ou à un héritage de conception d’avions. »

L’avis fournit la liste suivante des caractéristiques souhaitées :

• « Haute fiabilité avec une documentation de maintenance établie »
• « Capacité de démarrage automatique du moteur »
• « Performances comparables à celles d’un avion d’entraînement à réaction/de combat léger moderne »
• « Capacité de prendre en charge les manœuvres dynamiques, le vol en formation et la navigation tout-terrain »
• « Configuration à deux sièges et à double commande (tandem ou côte à côte) »
• « Une avionique moderne compatible avec les opérations de vol aux instruments »
• « Un avion capable d’être qualifié monopilote depuis l’un ou l’autre siège est fortement recherché »

« Avant toute transition de flotte, la NASA cherche à mener un programme d’évaluation de portée limitée utilisant un petit nombre d’avions modernes », ajoute l’avis. « Ce programme d’évaluation ne constitue pas un achat ou un remplacement complet d’une flotte. Il vise à exploiter un petit nombre d’avions dans le cadre opérationnel existant de JSC afin d’évaluer la compatibilité, la logistique, la rentabilité et l’impact de la formation. »

Par ailleurs, « la NASA prévoit d’évaluer un petit nombre d’avions sur une période de plusieurs années », poursuit-elle. « La NASA demande des informations sur les options d’achat potentielles telles que la location, la location-vente, le troc ou d’autres accords en raison du financement initial limité de l’achat. »

La NASA cherche à être seule responsable des opérations aériennes des avions à réaction, mais s’attend à ce que des sous-traitants s’occupent de la maintenance, que les avions appartiennent ou non au gouvernement.

L’avis de marché indique également que « la NASA est disposée à exploiter l’avion dans des limites raisonnables d’heures de vol, des restrictions de manœuvre ou des enveloppes opérationnelles conformes aux recommandations de l’entrepreneur ».

On ne sait pas exactement quel type de limites et de restrictions la NASA pourrait être prête à accepter. La seule raison d’exploiter les T-38 est désormais d’offrir une plate-forme haute performance avec un bon degré de maniabilité pour répondre aux exigences SRFT. Ce sont des attributs qui sont également précieux lorsque vous volez comme avion de poursuite et que vous soutenez d’autres activités de recherche et d’essais en vol.

Il existe une grande variété d’autres avions d’entraînement à réaction disponibles sur le marché libre. Cela inclut le T-50 de Korea Aerospace Industries (KAI), un modèle capable d’effectuer un vol supersonique qui a déjà été proposé sur le marché américain grâce à un partenariat avec Lockheed Martin. Une version du T-50 était l’un des participants perdants dans la compétition TX de l’Air Force.

Il existe plusieurs sociétés privées qui exploitent des types d’avions d’entraînement à réaction pertinents pour fournir également des formations au pilotage et des services aux agresseurs « de l’air rouge ». L’administrateur actuel de la NASA, Jared Isaacman, a fondé l’une de ces sociétés, Draken International, ce qui en fait autrefois le propriétaire de la plus grande force aérienne privée au monde. Il a également personnellement acheté divers chasseurs démilitarisés et avions d’entraînement à réaction au fil des ans. Lors des célébrations du 4 juillet de cette année à Washington, DC, il a survolé la capitale nationale de manière quelque peu controversée à bord de l’un des avions F-5 Tiger II qu’il possède.

Comme elle s’attend à ce que le financement des nouveaux avions d’entraînement à réaction soit limité, du moins dans un premier temps, la NASA pourrait bien chercher à conclure un nouvel accord avec l’Air Force (ou une autre branche de l’armée américaine), comme elle l’a fait dans les années 1960. Il convient également de noter que le programme T-7A continue de subir des retards importants en raison de problèmes techniques et d’autres facteurs. Cela a conduit l’Air Force à repousser à plusieurs reprises son propre calendrier de remplacement du T-38. L’objectif initial du service était d’atteindre la capacité opérationnelle initiale avec le Red Hawk en octobre de l’année dernière, mais il vise désormais août 2027 pour atteindre cette étape. Une décision de production à plein régime ne devrait pas être prise avant janvier 2029. Ainsi, la NASA obtenant des T-7 à tout moment avant que l’USAF n’obtienne tous les jets dont elle a cruellement besoin est discutable.

Rien n’indique non plus que les exigences SFRT de la NASA ralentiront entre-temps. Au contraire, ces demandes de formation pourraient augmenter à mesure que les travaux se poursuivent en vue de la reprise des missions en équipage sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. La mission Artemis IV, actuellement prévue pour 2028, devrait être la première fois que des astronautes poseront le pied sur la surface lunaire depuis Apollo 17 en 1972.

D’après le libellé de l’avis de marché d’aujourd’hui de JSC, la NASA est encore avant quelques années avant de prendre une décision finale sur ce qui suivra le T-38N, mais la chasse est désormais ouverte.