Le premier F-15EX de l’USAF basé au Japon quitte l’usine Boeing de Saint-Louis

Le premier F-15EX Eagle II destiné à une affectation permanente à la base aérienne de Kadena à Okinawa a quitté les installations de Boeing de Saint-Louis, dans le Missouri, le 28 août 2026. L’avion a quitté Saint-Louis pour la 142e Escadre de la base de la Garde nationale aérienne de Portland, en Oregon, où il subira les derniers préparatifs de mise en scène et d’intégration avant son déploiement éventuel dans la vaste installation d’Okinawa qu’il habitera. L’unité de l’Oregon agit comme unité de coordination et de préparation pour la 18e Escadre, une fonction sur laquelle vous pouvez en savoir plus dans notre entretien avec le commandant de l’escadre.

Ce départ représente une étape critique et très attendue pour la 18e Escadre, qui travaille au stationnement permanent de la variante Eagle la plus avancée du service pour remplacer sa flotte de F-15C/D, désormais retirée. L’arrivée du F-15EX au Japon, prévue pour débuter au cours de l’exercice 2027, qui débute le 1er octobre 2026, sera un pilier central de la modernisation de la puissance aérienne tactique de l’Armée de l’Air dans la région Indo-Pacifique.

« Il s’agit d’une prochaine étape importante vers le retour du F-15EX à Kadena », a déclaré le brigadier. Le général John Gallemore, commandant de la 18e Escadre, dans un communiqué de l’Air Force. « Notre équipe est prête à accueillir le F-15EX, et c’est une autre étape qui nous rapproche de la mise de cette capacité entre les mains des aviateurs qui le piloteront, l’entretiendront et l’emploieront depuis le Japon. »

Le premier F-15EX de la 18e Escadre de Kadena, numéro de série 22-0022, a été remarqué lors de sorties d’essai en vol depuis Saint-Louis début août, initialement avec une peinture d’apprêt. Au milieu du mois, il volait avec sa livrée complète, y compris le fameux code de queue « ZZ ».

Le F-15EX représente une avancée significative en termes de capacités par rapport aux anciens Eagles. Avec une avionique modernisée, des commandes de vol, une suite de guerre électronique étendue et un transport d’armes accru – ainsi que des armes potentiellement nouvelles et de plus longue portée – l’avion à réaction est bien adapté pour opérer dans le vaste Pacifique occidental. Alors que Kadena se prépare pour l’arrivée permanente, la 18e Escadre prévoit d’intégrer l’EX avec des alliés régionaux, y compris la Force aérienne d’autodéfense japonaise, en s’appuyant sur les exercices d’entraînement bilatéraux existants.

Deux escadrons en service actif de F-15EX devraient être établis à Kadena, prenant la place des unités précédemment basées là-bas qui pilotaient des F-15C. L’armée de l’air a déployé des F-15E, des F-22 et d’autres chasseurs sur la base à tour de rôle pour combler le vide entre-temps.

Le F-15EX offrira aux forces américaines dans l’Indo-Pacifique une plate-forme de grande capacité qui complète les F-22 et F-35 de cinquième génération. Grâce à sa capacité à transporter d’importantes charges utiles air-air et air-sol, l’Eagle II peut servir de « camion lance-missiles » à longue portée, étendant la portée et la puissance de feu des avions furtifs opérant plus près de l’espace aérien contesté. Ses systèmes à architecture ouverte lui permettent également d’intégrer de nouveaux capteurs, armes et capacités de guerre électronique plus facilement que la flotte vieillissante de F-15C/D.

La valeur de l’avion est également liée à son rôle dans les opérations en réseau. Des exercices tels que Valiant Shield ont démontré comment le F-15EX peut fonctionner avec des avions sans équipage comme le MQ-28 Ghost Bat, pointant vers des formations mixtes dans lesquelles des chasseurs avec équipage fournissent des armes, des capacités de détection et de commandement et de contrôle aux ailiers autonomes. Opérant depuis des emplacements stratégiques tels que Kadena, l’Eagle II pourrait aider l’armée de l’air à générer davantage de puissance de combat dans le vaste Pacifique tout en réduisant le fardeau de son nombre limité de chasseurs furtifs.

Kadena deviendra le deuxième site de l’Air Force équipé d’avions F-15EX codés pour le combat, après la 142e Escadre de la Garde nationale aérienne de l’Oregon.

L’Air Force a déjà annoncé son intention de mettre en place des escadrons de F-15EX de la Garde nationale en Californie, en Louisiane et au Michigan. Plus récemment, l’Air Force a annoncé son intention d’installer des chasseurs F-15EX à la base aérienne de Seymour Johnson, en Caroline du Nord, pour remplacer les anciens avions à réaction F-15E Strike Eagle qui seront transférés à la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri.

Bien que le déplacement de ce premier F-15EX à destination de Kadena soit une étape positive, le programme Eagle II au sens large est actuellement confronté à certains problèmes. Selon un nouveau rapport du Pentagone sur les acquisitions sélectionnées publié en août, la décision de l’Air Force d’étendre de manière agressive sa flotte de F-15EX de 129 à 267 avions – dans le but de recapitaliser l’ancienne force F-15E – a introduit des incertitudes substantielles en matière de coûts et de calendrier que les responsables ont maintenant du mal à gérer.

Le rapport prévient que la stratégie d’acquisition étendue, qui est passée de huit lots de production à 12, nécessitera que Boeing procède à un « rafraîchissement technique majeur » pour lutter contre la diminution des sources de production et les pénuries de matériaux. Alors que des systèmes tels que le radar, l’ordinateur de mission et les moteurs risquent d’obsolescence au cours du calendrier de production désormais allongé, le service est confronté à ce que le rapport qualifie d’« effort de refonte important ». Les responsables du programme prévoient d’atténuer ces risques en intégrant des mises à niveau via des versions de programmes de vols opérationnels prévues entre 2031 et 2035, une stratégie qu’ils décrivent comme une « voie structurée et à risques réduits » pour éviter les lacunes de la chaîne de production.

À ces défis techniques s’ajoutent des retards de production tangibles, dus en grande partie à une grève à l’usine de Saint-Louis d’août à novembre 2025. Le rapport note qu’il s’agit de « retards irrécupérables », entraînant un glissement de calendrier en cascade. Alors que Boeing avait été chargé de livrer les 12 avions du lot 3 d’ici début 2026, la société ne sera en mesure d’en déployer que la moitié d’ici la fin de l’année. Cela a eu un impact direct sur le calendrier du déploiement de Kadena, qui était initialement prévu pour plus tôt en 2026, et a obligé l’armée de l’air à s’appuyer sur des « stratégies de transition » et des rotations pour couvrir les besoins opérationnels jusqu’à ce que les Eagle II puissent pleinement tenir debout à Okinawa.

Le Pentagone s’oriente désormais vers une accélération agressive de la production, chargeant Boeing d’atteindre un rythme de deux jets par mois. Maintenir le calendrier du F-15EX sur la bonne voie sera toutefois un défi, car il faudra réussir à surmonter les pénuries actuelles de pièces pour les systèmes critiques, tout en équilibrant les besoins des clients militaires étrangers qui sont également intégrés dans la chaîne d’approvisionnement.

Pour la 18e Escadre, l’arrivée du premier F-15EX apportera une avancée majeure en termes de capacités dans une partie du monde qui en a cruellement besoin. Dans le même temps, la trajectoire globale du programme suggère que la transition plus large vers le nouvel Eagle s’accompagnera de défis logistiques et industriels complexes.