Le gouvernement britannique s’engage à accélérer le ravitaillement des pétroliers de la RAF

Le Royaume-Uni s’oriente vers l’ajout d’une capacité de ravitaillement aérien à flèche volante à la Royal Air Force (RAF), une exigence motivée en grande partie par le futur avion de combat Tempest, en cours de développement dans le cadre de l’initiative Global Combat Air Program (GCAP).

Dans une réponse écrite au député d’opposition Ben Obese-Jecty, le ministre britannique de la Défense, Luke Pollard, a confirmé que la capacité existante de ravitaillement aérien en sonde et en drogue de la RAF sera à terme complétée par un système de flèche. Cette décision donnerait à la Grande-Bretagne une capacité souveraine pour ravitailler les avions équipés du réceptacle à flèche standard américain, y compris le Tempest, tout en améliorant également l’interopérabilité avec les autres forces aériennes de l’OTAN et des alliées.

« La Royal Air Force exploite actuellement un système de ravitaillement en vol à sonde et à drogue et complétera cela par le développement d’un système de flèche », a déclaré Pollard. « Cela garantira que nous disposons d’une capacité souveraine de ravitaillement en vol pour la future flotte de la Royal Air Force, qui améliore l’interopérabilité avec les alliés et partenaires de l’OTAN. »

La décision fait suite aux commentaires d’un haut responsable de la RAF en juillet indiquant que le service étudiait déjà comment répondre à cette exigence.

« Nous n’avons actuellement pas de pétroliers équipés de flèches au Royaume-Uni. Nous avons besoin d’une flèche de la part de l’AMCP, nous devons donc répondre à cette exigence et c’est ce que nous examinons actuellement », a déclaré le responsable lors de la conférence mondiale des chefs de l’air et de l’espace de l’Air Power Association à Londres, selon Jeanne. « Je (suis) certain qu’à un moment donné, nous devrons trouver un moyen de fournir une capacité de flèche souveraine à nos propres avions de combat. »

Cette exigence est particulièrement importante car le Tempest de GCAP est conçu avec un réceptacle monté sur le fuselage pour le ravitaillement en carburant de la rampe. Contrairement à l’agencement sonde-drogue utilisé par les pétroliers Voyager existants de la RAF, une perche volante utilise un tube de ravitaillement rigide et télescopique qui est manœuvré par un opérateur à bord du pétrolier dans le réceptacle de l’avion récepteur.

L’un des principaux avantages du système à flèche est son taux de transfert de carburant plus élevé. Cela le rend particulièrement utile pour les gros avions et les avions de combat qui doivent absorber rapidement des quantités importantes de carburant, réduisant ainsi le temps passé sur le ravitailleur.

Le Tempest n’est cependant pas le seul avion de la RAF qui dépend de la norme de la flèche. La RAF exploite déjà plusieurs avions récepteurs équipés de flèches, notamment l’avion de patrouille maritime P-8A Poseidon, l’avion de renseignement, de surveillance et de reconnaissance RC-135W Rivet Joint et les avions de transport C-17A Globemaster III. L’avion d’alerte précoce aéroporté E-7A Wedgetail utilise également un réceptacle de flèche, tandis que la prochaine flotte de F-35A de la RAF ajoutera un autre récepteur de flèche majeur au service.

Actuellement, la RAF ne dispose d’aucun pétrolier équipé d’une flèche pour la soutenir.

Sa principale flotte de ravitailleurs est constituée d’avions Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) Voyager exploités par le consortium AirTanker et loués à la RAF dans le cadre d’une initiative de financement privé. Contrairement à de nombreux exploitants d’A330 MRTT dans le monde, qui ont acquis l’avion avec une perche volante, les Voyager britanniques étaient configurés exclusivement autour du ravitaillement en carburant et en drogue.

Le Voyager K2 est équipé de deux unités de ravitaillement en tuyaux et en drogue Cobham 905E montées sur les ailes. Le K3 ajoute un troisième point de ravitaillement sous la forme d’une unité de ravitaillement de fuselage Cobham 805E, ou FRU, située à l’arrière de l’avion. Ce dernier offre un taux de transfert de carburant plus élevé que les unités montées sur les ailes.

Puisque le carburant est stocké dans les réservoirs existants, la cabine du Voyager est toujours disponible pour accueillir jusqu’à 291 passagers et la soute pour le fret. One Voyager, série ZZ336, surnommé Vespineest modifié pour le transport VIP à longue distance mais fonctionne toujours comme un pétrolier pleinement performant.

Une vidéo montrant le Voyager ZZ336 ravitaillant les Typhoons de la RAF et de l’Eurofighter allemand lors de la mission renforcée de police de l’air en Roumanie :

Jusqu’à 14 Voyagers sont disponibles pour la RAF dans le cadre de l’accord actuel.

L’avenir de ces avions est désormais l’une des questions clés entourant la capacité de flèche prévue par la Grande-Bretagne.

Une possibilité serait de modifier certains des Voyagers existants, en installant un système de flèche à l’arrière du fuselage. La conception de base de l’A330 MRTT d’Airbus intègre déjà une disposition pour une perche volante. Au moment où le Royaume-Uni a commandé ses Voyagers, le ravitaillement en carburant n’était pas considéré comme essentiel, c’est pourquoi cette capacité a été supprimée pour économiser du poids, de la complexité et des coûts – une décision qui s’est avérée très peu perspicace.

Une telle conversion impliquerait toutefois des considérations d’ingénierie, de certification, de propriété et contractuelles, d’autant plus que la RAF ne possède pas directement la flotte Voyager.

La Grande-Bretagne pourrait également décider que la modification des avions existants n’en vaut pas la peine. L’accord de financement privé actuel du Voyager court jusqu’en 2035, date à laquelle les cellules seront considérablement plus vieilles. Plutôt que d’investir massivement dans des avions arrivant en fin de période de service contractuel, le gouvernement pourrait choisir d’acquérir dès le départ de nouveaux A330 MRTT ou un autre type d’avion-citerne équipé d’une flèche.

Une autre possibilité, plus lointaine, pourrait impliquer un système de flèches à nacelle, un concept qui existe depuis un certain temps maintenant, mais qui gagne du terrain auprès de l’US Air Force alors qu’elle évalue les options pour les futures capacités des pétroliers.

Il reste cependant à savoir si une rampe à nacelle offrirait les performances et les caractéristiques d’intégration requises pour le Tempest et la flotte plus large de la RAF. Il y a aussi la question de savoir sur quelle plate-forme il pourrait être installé.

Il est également possible que les pétroliers eux-mêmes soient capables de recevoir du carburant. Equiper un pétrolier d’un système de réception permettrait le ravitaillement de pétrolier à pétrolier, étendant ainsi la flexibilité et la portée de la future force de ravitaillement en vol de la RAF lors d’opérations à longue distance. D’autres opérateurs d’A330 MRTT bénéficient déjà de cette fonctionnalité.

Bien que Tempest fournisse le catalyseur immédiat, une capacité de ravitaillement en carburant permettrait également de combler une lacune de plus en plus évidente dans la force de ravitaillement de la RAF. Le service acquiert et exploite un nombre croissant d’avions construits autour du standard de flèche tout en s’appuyant sur une flotte de pétroliers configurée autour du système alternatif de tuyau et de drogue.

Que la Grande-Bretagne modifie ses Voyager existants, les remplace ou adopte une toute autre solution, cela pourrait devenir un élément important de la structure des forces à long terme de la RAF à mesure que le programme Tempest avance.