L’US Air Force vise un prix unitaire d’environ 10 millions de dollars, hors capteurs et certains autres systèmes, pour un drone qui succéderait au MQ-9A Reaper. Le coût d’un Reaper entièrement équipé aujourd’hui se situe généralement entre 30 et 50 millions de dollars. L’armée de l’air fait également pression pour accélérer le programme d’acquisition de nouveaux drones, surnommés Massed Modular Aircraft (MMA), au milieu de ce qu’elle reconnaît être « préoccupant » des pertes de Reaper au cours des récentes opérations contre l’Iran.
Le lieutenant-général Christopher Niemi de l’Air Force, responsable de la modernisation du service, a déclaré aux journalistes que l’objectif était que les MMA soient « plus proches de la moitié » du coût d’un avion de combat collaboratif (CCA), lors d’une table ronde au Pentagone hier, selon Briser la défense. Il a également déclaré que le service espérait voir le prix de ses futurs CCA tomber à environ 20 millions de dollars après le début de la production à plein régime de ces drones.
Au-delà du coût, l’Air Force a précédemment déclaré qu’elle souhaitait que le drone MMA effectue les mêmes missions générales de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et de frappe que le MQ-9A. À cette fin, les exigences déclarées du programme à ce jour comprennent une vitesse d’au moins 200 nœuds de vitesse réelle, une capacité de charge utile de munitions et de capteurs d’au moins 2 800 livres, un rayon de combat sans ravitaillement d’au moins 2 300 milles marins avec charge utile, la capacité de se déployer automatiquement dans un sens sur au moins 8 000 milles marins et la capacité d’opérer à partir de pistes ne dépassant pas 6 000 pieds. Les MMA doivent également être hautement modulaires et utiliser des systèmes de mission à architecture ouverte pour faciliter l’intégration de nouvelles capacités et fonctionnalités sur toute la ligne.
Avec tout cela à l’esprit, l’estimation du coût du MMA de Niemi « inclut uniquement le coût du véhicule aérien, sans être entièrement missionné », a précisé un porte-parole de l’Air Force après la table ronde d’hier, selon Briser la défense.
Le MQ-9A n’est plus produit, mais, comme mentionné, le coût total de chacun d’entre eux en service dans l’Air Force aujourd’hui est généralement estimé entre 30 et 50 millions de dollars, en fonction des capteurs, des armes et des autres équipements de mission qu’ils transportent. S’exprimant hier, le lieutenant-général Niemi a explicitement utilisé le prix de 50 millions de dollars pour souligner l’objectif de coût unitaire du programme MMA, ainsi que pour expliquer pourquoi l’Air Force ne considère pas le nouveau MQ-9B en production comme un moyen de répondre à ses besoins actuels. General Atomics a développé le MQ-9B à partir du Reaper, mais le premier est une conception considérablement évoluée avec des différences substantielles par rapport à son prédécesseur.
« Si vous n’aimez pas perdre un MQ-9A qui coûte de l’ordre de 50 millions de dollars, avec les capteurs, vous n’aimerez probablement pas perdre un MQ-9B à un prix plus élevé », a déclaré Niemi lors de la table ronde d’hier, selon un rapport distinct de Magazine des Forces aériennes et spatiales.
« Il y a, je pense, une sorte d’idée fausse selon laquelle, parce que le MQ-9B est en production, nous pouvons nous rendre là-bas avec un gros chèque et en avoir 100 cette année », a également déclaré le général. Briser la défense également rapporté. « Ce n’est pas la réalité. »
Niemi a reconnu que des compromis devront être faits pour trouver une conception MMA nettement inférieure à celle du MQ-9A.
« Vous allez certainement devoir renoncer à quelque chose », a-t-il déclaré. Briser la défense. « Il ne fait aucun doute que si nous essayons de poursuivre exactement la même approche que celle que nous avons eue avec des choses comme le MQ-9, nous obtiendrons quelque chose qui coûte à peu près le même prix qu’un MQ-9. »
Cependant, « ce qui rend le MQ-9 spécial n’a rien à voir avec l’avion lui-même. Comme s’il n’y avait pas de technologie de pointe pour savoir à quelle vitesse il vole, à quelle hauteur il vole, à quelle distance il vole, tout cela est une technologie éprouvée et vieille de plusieurs décennies », a-t-il ajouté, selon ce média. « Donc, si vous vous concentrez sur le camion et que vous le faites de manière à pouvoir faire des compromis de conception intelligents… nous pensons que vous pouvez réduire les coûts. »
Niemi a déclaré qu’il s’attendait à ce que le MMA, en termes très généraux, ressemble beaucoup à un MQ-9, y compris qu’il serait probablement également propulsé par un turbopropulseur et aurait une aile principale de forme similaire.
« Je pense que tout cela va être prouvé, car c’est ainsi que je vais réduire les coûts afin de pouvoir atteindre l’objectif que j’ai fixé », a ajouté Niemi.
De son côté, General Atomics a eu des mots choisis dans le passé concernant les discussions sur les coûts des MQ-9A et MQ-9B, ainsi que sur leurs capacités, notamment à la lumière des récentes pertes. Nous reviendrons sur la question de l’attrition dans un instant.
« Ces armes imaginaires qui n’existent pas ont le luxe d’être tout ce que vous imaginez », avait ajouté Brinkley à l’époque. « Des billets de loterie intacts, promettant tous les gains et aucun des perdants (sic). »
« Je pense qu’il est vraiment regrettable que le MMA ait été qualifié de » remplacement de Reaper « , car cela dénature ce dont l’Amérique a besoin maintenant et ce dont nous aurons besoin plus tard », nous a-t-il déclaré le mois dernier. « Nous avons besoin d’une solution de remplissage immédiate pour remédier à une pénurie critique d’ISR/Strike MALE (moyenne altitude, longue endurance) sans pilote. Nous devons nous y mettre maintenant. Le MMA n’est pas une solution de remplissage, ni même un pont vers une solution de remplissage. Ce n’est pas ça. »
Brinkley s’exprimait ici dans le contexte d’une discussion sur Wildfire, un nouveau drone que General Atomics développe actuellement en réponse aux exigences du MMA.
Wildfire « répond à toutes les préoccupations posées par la sollicitation de MMA. Nous pouvons livrer des années plus tôt et maintenir la même qualité élevée. Vous pouvez avoir tout ce qui rend Reaper spécial, et plus encore, à un prix qui ne vous ruine pas », a également déclaré Brinkley. Briser la défense pour son histoire d’hier.
Tout cela nous ramène à la question des pertes de MQ-9A et aux efforts déployés par l’Air Force pour accélérer le calendrier du programme MMA.
On ne sait pas exactement combien de MQ-9A l’armée de l’air a perdus à cause des tirs ennemis ou pour toute autre raison au cours des opérations contre l’Iran cette année, mais on estime qu’il y en a des dizaines. Le service aurait également perdu des dizaines d’autres Reapers l’année dernière lors d’opérations ciblant des militants Houthis soutenus par l’Iran au Yémen. Le service a déclaré publiquement que sa flotte de Reaper était tombée à 135 cellules en mai, contre un total officiel de 165 au début de l’exercice 2026. Il est également important de noter ici que ces numéros d’inventaire n’incluent pas les Reapers exploités par le Corps des Marines ou la Central Intelligence Agency.
Les responsables de l’armée de l’air ont dressé un bilan élogieux des performances du MQ-9A lors des opérations contre l’Iran, malgré ces pertes, mais ont également déclaré que le niveau d’attrition était inquiétant. Cette réalité, à son tour, a eu des impacts majeurs sur les discussions qui ont conduit au programme actuel de MMA.
« Bien que nous ayons beaucoup de MQ-9A aujourd’hui, nous les traitons à un rythme qui nous préoccupe », a déclaré Niemi hier, selon Magazine des Forces aériennes et spatiales. « Il n’y a pas beaucoup de bonnes options pour remplacer immédiatement ces avions. »
Lorsque le programme MMA a été annoncé pour la première fois en juillet, l’objectif déclaré était d’avoir une flotte opérationnelle initiale de 20 drones en service d’ici 2031. L’Air Force s’efforce maintenant de repousser ce calendrier vers la gauche, mais considère toujours la mise en service des nouveaux drones dans au moins trois ans. Le service espère à terme acquérir au moins 180 MMA.
« Je ne peux pas acheter de MMA aujourd’hui. La réalité est que, compte tenu du budget et d’autres contraintes, je ne vais pas non plus acheter beaucoup de MQ-9B aujourd’hui », a concédé Niemi. Briser la défense.
Il est important de rappeler ici que l’Air Force a déjà tenté à plusieurs reprises de développer un remplaçant pour le MQ-9, sans succès. À cette époque, l’idée de ce à quoi ressemblerait un successeur du Reaper a radicalement changé. Comme nous l’avons écrit précédemment :
« Le Pentagone part depuis longtemps du principe qu’un conflit futur avec un rival, et en particulier avec la Chine dans le Pacifique, le verrait confronté à des scénarios d’anti-accès/déni de zone (A2/AD) très robustes. Dans cet esprit, des études précédentes de remplacement du Reaper avaient suggéré qu’une faible observabilité devrait être intégrée dans la conception. »
« Les dernières réflexions semblent rejeter cela, ou du moins réorienter le programme vers une plate-forme moins coûteuse du type que l’armée de l’air serait capable de déployer en masse, ainsi que d’absorber l’attrition anticipée dans un conflit de grande envergure. Cela n’empêche pas cette cellule de comporter des éléments peu observables. En fait, ce sera très probablement le cas. Mais ceux-ci seraient plus agressivement équilibrés par rapport au coût. «
MMA étudie également une liste plus large de fournisseurs potentiels. General Atomics, qui a longtemps détenu le monopole du marché américain des drones de combat MALE, n’est pas le seul à briguer désormais un contrat MMA.
Dans l’ensemble, comme nous l’avons déjà écrit dans le contexte des derniers efforts de l’Air Force pour aller au-delà du Reaper :
« …Le paysage américain des drones a considérablement changé en termes de fabricants. Il y a quelques années, Northrop Grumman, Lockheed-Martinet Atomique générale aurait été considéré comme le favori pour le remplacement du MQ-9. Aujourd’hui, les concurrents se multiplient, souvent axés sur l’augmentation rapide de la production à faible coût. Pourtant, ces entreprises ont beaucoup à prouver, surtout compte tenu du risque lié au remplacement d’un avion aussi important que le MQ-9. Dans le même temps, dans le domaine plus avancé des drones, les anciens maîtres d’œuvre de la défense sont également faire des progrès majeurs en tirant parti des nouvelles technologies pour réduire les coûts de production et s’éloignant de l’exquis, des drones très chers comme offres par défaut.
La possibilité aurait été évoquée hier que le programme MMA pourrait finalement conduire à la mise en service de plusieurs types de drones au travers de cycles de développement progressifs successifs. C’est exactement ainsi que l’Air Force gère actuellement son programme CCA.
Alors que l’Air Force fait désormais pression pour un calendrier plus agressif pour l’effort MMA, plus de détails sur les conceptions qu’elle envisage pourraient commencer à apparaître relativement bientôt. Le service a certainement déjà un besoin pressant de ces drones après tant de pertes de MQ-9A.
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