Une flotte d’au moins 500 avions de combat collaboratifs d’ici 2032 est désormais prévue par l’USAF

L’US Air Force vise désormais à avoir au moins 500 avions de combat collaboratifs (CCA) en service d’ici 2032. Le service souhaite également disposer d’un nombre égal de drones Massed Modular Aircraft (MMA) pour succéder à ses MQ-9 Reapers d’ici là. En termes de plans déclarés de structure des forces du CCA, il s’agit d’une avancée substantielle, le service ayant récemment évoqué l’acquisition de « plus » de 150 de ces drones d’ici la fin de la décennie.

« Nous aurons des chasseurs autonomes comme le Collaborative Combat Aircraft, ou CCA. Nous avons l’intention d’en avoir au moins 500 en service d’ici 2032 », a déclaré Meink dans son discours. « Notre intention est de déployer 100 MMA en 2029 à un coût encore inférieur à celui des CCA et à une fraction du coût des avions pilotés que nous construisons aujourd’hui. Puis, d’ici 2032, 500 de ces plates-formes (MMA) rejoindront nos forces. »

En ce qui concerne les CCA, « aujourd’hui, les premiers FQ-42 et FQ-44 sortent déjà de la chaîne de montage », a ajouté Meink. « Ils effectueront bon nombre des mêmes missions que celles que nous effectuons aujourd’hui avec des chasseurs habités. »

Les objectifs déclarés de la Force aérienne en matière de structure des forces du CCA ont fluctué considérablement au cours des dernières années. En 2023, Frank Kendall, alors secrétaire à l’Armée de l’Air, a présenté son intention d’acquérir au moins 1 000 CCA, sinon plus, tout au long de la durée de vie du programme. Cependant, Kendall et d’autres responsables de l’Air Force ont par la suite parlé d’une flotte initiale beaucoup plus petite, comprise entre 100 et 150 drones.

« Ces contrats réaffirment notre confiance dans la voie stratégique à suivre pour le programme visant à acquérir plus de 150 CCA capables de combat d’ici la fin de la décennie », a déclaré Meink lui-même dans un communiqué en juin lors de l’annonce des commandes de production pour les FQ-42 et FQ-44.

Les FQ-42 et FQ-44 sont également acquis dans le cadre de la première phase, ou Incrément 1, du programme CCA. Au moins une augmentation supplémentaire est prévue et pourrait donner lieu à des commandes d’un ou plusieurs types de CCA supplémentaires. Bien que cela ne soit pas immédiatement clair, il est possible, voire probable, que les CCA de l’incrément 2 soient pris en compte dans le dernier chiffre de 500 drones.

« Nous parlons d’environ 500 d’ici 2032, (mais) nous pourrions en construire davantage que cela », a également déclaré aujourd’hui le secrétaire d’État Meink lors d’une séance de questions-réponses immédiatement après son discours. L’objectif du programme CCA « dès le départ » était « des avions simples que l’on pouvait construire rapidement et à moindre coût », a-t-il poursuivi.

« Nous sommes donc maintenant dans une situation où nous pourrions réellement construire plus que ce que nous pouvons réellement nous permettre d’acheter », a-t-il ajouté.

On ne sait pas exactement quels sont actuellement les coûts unitaires du FQ-42 ou du FQ-44. L’Armée de l’Air a déjà déclaré qu’elle visait un prix d’environ 20 millions de dollars pièce une fois que la production à plein régime aura démarré.

« Les intégrer (les CCA) dans ces unités opérationnelles de développement, afin qu’ils puissent commencer à expérimenter cela – la familiarité engendre la confiance, n’est-ce pas ? » dit Meink.

L’Armée de l’Air continue d’indiquer clairement qu’elle considère ses futures flottes CCA comme essentielles pour fournir des capacités et capacité opérationnelle nécessaire pour réussir dans les conflits futurs, en particulier un combat potentiel de haut niveau contre un adversaire quasi-égal comme la Chine.

« Les avions de combat collaboratifs changent la façon dont nous projetons la puissance et générons de la masse dans des environnements hautement contestés », a déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Ken Wilsbach, dans un communiqué lors de l’annonce des contrats de production des FQ-42 et FQ-44. « En fournissant plus rapidement cette capacité à nos combattants, nous garantissons que nos forces conservent l’avantage tactique nécessaire pour dissuader et, si nécessaire, vaincre tout adversaire. »

Comme mentionné, l’Air Force envisage également d’acquérir 500 drones de combat très différents dans le cadre du programme MMA, et pour un coût unitaire d’environ 10 millions de dollars. Il s’agit également d’une augmentation notable de la taille totale de la flotte prévue pour cet effort, avec un objectif d’au moins 180 cellules ayant déjà été partagé publiquement.

Les drones MMA devraient mener les mêmes missions de frappe générale et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) que les MQ-9A Reapers du service effectuent aujourd’hui. Les pertes importantes des Reapers au cours des opérations contre l’Iran, aggravées par une attrition supplémentaire significative et des désinvestissements délibérés ces dernières années, sont les principaux moteurs de l’effort MMA, qui a officiellement débuté en juillet.

« Comme nous l’avons vu dans Epic Fury (le surnom des opérations de combat majeures contre l’Iran plus tôt cette année), les plates-formes ISR/frappe ont été essentielles. Nous avons utilisé le MQ-9 et même maintenant l’avion ULTRA avec beaucoup d’efficacité », a déclaré Meink lors de son discours d’aujourd’hui. Le programme MMA « s’appuie sur ces leçons » et « fournira des frappes à longue portée abordables, attribuables, et nous serons en mesure de les déployer à grande échelle ».

« Le MMA est conçu pour fournir les résultats dont nos commandants de combat ont besoin », a déclaré aujourd’hui le chef d’état-major Wilsbach lors de son propre discours à la conférence Air, Space & Cyber. « C’est ainsi que nous gardons une longueur d’avance en avançant rapidement, en investissant dans les nouvelles technologies et en fournissant à nos combattants ce dont ils ont besoin pour gagner. »

Si l’armée de l’air parvient à atteindre son objectif de disposer d’une flotte d’au moins 500 drones MMA d’ici 2032, cela constituera une nouvelle avancée significative pour les capacités globales sans équipage du service. En mai, l’Air Force avait encore 135 MQ-9 en stock, et d’autres pertes ont été signalées depuis lors.

General Atomics, qui a développé le Reaper, a déjà proposé un nouveau modèle appelé Wildfire comme successeur potentiel. De nombreuses autres entreprises font déjà la queue pour soumettre leurs propres propositions afin de répondre aux besoins de l’Air Force en matière de MMA.

Entre les derniers plans de structure des forces du CCA et le nouveau programme MMA, les flottes de drones de combat de l’Air Force sont en passe de devenir très différentes d’ici 2032.