Les développements sous-marins chinois de nouvelle génération repérés dans de nouvelles images satellite

Des images satellite récentes d’un chantier naval du nord-est de la Chine offrent de nouvelles perspectives intéressantes sur les développements de sous-marins de nouvelle génération dans le pays. Les images montrent notamment un propulseur à pompe et d’autres caractéristiques qui méritent d’être examinées sur un exemple de ce qui est généralement décrit comme une nouvelle classe de sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire, ou SSN.

Comme mentionné, le propulseur à pompe se démarque immédiatement sur les deux images. Il s’agit également d’une caractéristique du sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire Type 093B, une variante considérablement améliorée de cette conception antérieure, apparue pour la première fois au début des années 2020. Par rapport aux hélices exposées traditionnelles et aux types carénés plus basiques, les jets à pompe offrent des avantages en termes de fonctionnement et d’efficacité plus silencieux, en particulier à des vitesses immergées plus élevées.

Les images récentes mettent également en évidence la disposition du plan arrière en forme de X du sous-marin. Cela ne se retrouve pas sur le Type 093B, qui est considéré comme une sorte de pont entre cette classe et la conception de nouvelle génération. D’une manière générale, une configuration en forme de X offre des avantages en termes de maniabilité, d’efficacité et de sécurité améliorées, ce qui peut être particulièrement utile dans les environnements côtiers. Cela peut également offrir des avantages en matière de réduction de la signature acoustique sur des parties importantes de l’enveloppe opérationnelle du sous-marin par rapport aux plans arrière cruciformes.

Un autre modèle de sous-marin chinois apparu en 2024, actuellement appelé Type 041 ou Zhou classe, et qui est censé comporter un système de propulsion hybride nucléaire/conventionnel, a également une configuration arrière en forme de X. Le premier exemple connu du Type 041 a été découvert après avoir semblé avoir coulé dans un chantier naval.

Une disposition arrière en forme de X semble également être une caractéristique d’une autre nouvelle classe de sous-marins apparue au chantier naval JN (Jiangnan) à Shanghai plus tôt cette année. Les premiers rapports suggéraient également que la conception manquait de voile traditionnelle. Cependant, il a été confirmé qu’il dispose d’une voile, mais celle-ci est très petite proportionnellement à la taille globale du bateau. Les voiles tronquées peuvent offrir des performances et d’autres avantages, mais il existe des compromis.

L’image du sous-marin qui Jeanne obtenu montre également notamment une section ouverte de forme rectangulaire à l’arrière de la voile. L’image du 18 septembre que nous avons reçue de Vantor montre une structure placée sur cette section de ce sous-marin, masquant les travaux en cours sur cette partie du bateau. On s’attend généralement à ce que le Type 095 soit doté d’un certain type de système de lancement vertical (VLS) capable d’accueillir une variété de missiles de croisière anti-navires et d’attaque terrestre, ainsi que des types potentiellement hypersoniques. En conséquence, le Type 095 est également parfois appelé sous-marin à missiles guidés, ou SSGN. La zone dégagée vue dans la photo du 1er septembre pourrait être l’endroit où le réseau VLS devrait être installé. Il pourrait également donner accès au compartiment réacteur ou à une autre zone du sous-marin.

Il est intéressant de noter que l’image du 18 septembre montre également ce qui semble être au moins deux ouvertures circulaires relativement grandes, côte à côte, à l’avant du sous-marin, devant la voile, dont le but n’est pas immédiatement clair. Il est possible que cela puisse également servir au lancement vertical de munitions ou d’autres charges utiles. À titre de comparaison, les États-Unis Virginie les sous-marins nucléaires d’attaque de classe, à commencer par la version Block III, disposent de deux tubes de charge utile Virginia (VPT) de grand diamètre, l’un devant l’autre, à l’avant, devant leurs voiles. Dans le même temps, les ouvertures du sous-marin à Huludao semblent également se trouver dans une position très proche de l’endroit où le réseau de sonars principal du sous-marin serait installé, et elles pourraient également être liées à cet aspect de la conception.

« Je m’attends à ce que le Type 095 soit doté d’un VLS, mais je ne suis pas encore sûr de ce à quoi ressemblerait sa configuration ni de son emplacement exact », a-t-il ajouté.

La plus grande question en suspens est peut-être de savoir exactement quel type de sous-marin est actuellement en construction au chantier naval de Bohai. D’après un examen d’images supplémentaires provenant des archives de Planet Labs, le bateau semble mesurer environ 394 pieds (120 mètres) de long. Lorsque le premier exemple de ce qui a été évalué comme étant un Type 095 est apparu à Huludao en février, sa longueur était estimée à environ 361 pieds (110 mètres). La conception de la « petite voile » qui a éclaté plus tôt cette année à Shanghai est également estimée à environ 394 pieds/120 mètres de long sur la base des images disponibles, mais elle semble également être plus étroite que le bateau présumé être un Type 095 en février.

« Une question connexe est alors de savoir quel bateau nous regardons maintenant avec les nouvelles images, c’est-à-dire le bateau de février ou la nouvelle coque lancée par Bohai », a-t-il poursuivi. « Sans mesures exactes et fiables, cette question n’est pour l’instant pas résolue dans le discours public. Pour l’instant, nous avons besoin d’images plus nombreuses et plus détaillées, y compris des différents bateaux ensemble, pour clarifier ces aspects. »

« Cette image (du 1er septembre) renforce mon impression que le bateau lancé en février était peut-être unique, sans inclure les spécifications complètes présentées sur le 095A théorique lancé par Bohai et Jiangnan fin mai. Nous avons déjà vu les deux versions côte à côte à Bohai », a également écrit Luck sur X après Jeanne » a publié son rapport.

Quoi qu’il en soit, l’émergence ces dernières années d’un grand nombre de nouveaux sous-marins plus modernes, répartis dans ce qui semble être plusieurs classes distinctes, est significative. Ce n’est un secret pour personne que la marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) chinoise s’efforce d’augmenter considérablement la taille et les capacités de sa force sous-marine, avec pour objectif clair d’étendre ses opérations de plus en plus loin dans le Pacifique, au moins. Dans le passé, des responsables américains ont déclaré publiquement que la qualité globale des nouveaux sous-marins chinois se rapprochait de celle des modèles américains.

« La marine de l’APL exécute un changement stratégique significatif de la construction diesel-électrique à la construction entièrement nucléaire, ce qui représente un changement fondamental par rapport aux modèles de construction historiques », a écrit le contre-amiral de la marine américaine Mike Brookes, chef de l’Office of Naval Intelligence, dans des remarques préparées avant une audience devant les membres de la Commission d’examen économique et de sécurité américano-chinoise en mars.

En particulier, le Type 095, ainsi que le nouveau sous-marin nucléaire lance-missiles Type 096, « représentent des plates-formes de nouvelle génération qui devraient entrer en service entre la fin des années 2020 et les années 2030 », écrivait également Brookes à l’époque. « Ces sous-marins intégreront des avancées substantielles dans la conception des réacteurs nucléaires, les performances des capteurs, l’intégration des armes et les technologies de réduction du bruit. »

Les travaux à Huludao, ainsi que dans les chantiers navals ailleurs en Chine, révèlent certainement déjà de nouvelles perspectives intéressantes sur les efforts chinois de sous-marins de nouvelle génération.