Un SR-71 Blackbird a disparu

La semaine dernière, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a dévoilé de manière énigmatique les plans d’un nouvel avion X volant à haute altitude et rapide avec une silhouette d’avion qui a immédiatement établi des comparaisons avec le célèbre SR-71 Blackbird en toile de fond. Dans notre rapport, nous avons examiné ce que cela pourrait signifier, y compris la possibilité de faire revivre le SR-71, ou du moins de l’utiliser pour informer, voire bricoler une nouvelle cellule. Il s’avère maintenant qu’un SR-71 qui était exposé au Armstrong Flight Research Center de la NASA depuis des années a disparu de façon suspecte.

« La disposition actuelle de l’avion n’est pas claire, mais Semaine de l’aviation Des sources suggèrent que l’avion a été déplacé dans un hangar plus tôt cette année pour une inspection », selon l’article. « La présentation et la disparition de l’affichage SR-71S avec le numéro de queue 844 pour la NASA soulève la possibilité d’un programme de retour en vol après une interruption de plus de 26 ans. »

La présentation mentionnée ci-dessus est celle qu’Isaacman de la NASA a donnée la semaine dernière lors du sommet annuel All-In à Los Angeles, en Californie, au cours de laquelle il a partagé la silhouette du SR-71.

« Au service du premier A (aéronautique) de la NASA, nous reconstruisons notre flotte d’avions X. Le X-59 recherche un vol supersonique silencieux, mais ce n’est que le début », avait-il déclaré à l’époque. « Alors que la NASA réaffirme son engagement dans les essais en vol et travaille aux côtés de l’industrie pour repousser les limites de la conception de la cellule et de la propulsion, il ne faudra pas longtemps avant que la NASA vole à nouveau aussi haut et aussi vite qu’au cours des décennies passées, et même plus. »

Isaacman a fait de l’expansion des flottes d’avions X de la NASA une priorité absolue depuis qu’il a pris la direction de l’agence l’année dernière.

« Tu es sûr que c’est un Blackbird ? » » a déclaré l’administrateur de la NASA lors d’une interview en direct qui a immédiatement suivi ses remarques après l’apparition de l’image, mais n’a fourni aucune autre précision.

Nous avons contacté la NASA à la lumière de Semaine de l’aviationle rapport.

Comme nous l’avons écrit dans notre rapport initial sur les commentaires d’Isaacman :

« Quant à la remise en service d’un Blackbird pour des essais à grande vitesse, qui est désormais à l’avant-garde de l’aéronautique militaire (et civile dans une moindre mesure) après des décennies de mise à l’écart, ce serait une opération très difficile. Les SR-71 sont retirés depuis longtemps et ont été placés dans des musées et d’autres zones d’exposition. Même si le Pentagone pourrait techniquement récupérer certains d’entre eux de leur statut de « prêt », la reconstitution d’un seul d’entre eux serait une entreprise majeure car l’ensemble de l’écosystème de soutien qui les soutenait autrefois a disparu depuis des décennies. Pourtant, disposer d’un avion capable de tester Mach 3+ serait un outil très pertinent dans une nouvelle ère d’exploration des vols à grande vitesse.

« D’un autre côté, construire un nouvel avion d’essai qui vise plus haut et plus vite que le SR-71, mais qui pourrait être basé sur son ‘ADN’, est certainement possible. Un tel avion pourrait exploiter la science des matériaux, l’avionique, les commandes de vol et les moteurs qui sont sept décennies plus modernes que son ancêtre. Des démonstrateurs technologiques de cette classe pourraient également déjà exister dans le domaine classifié. La NASA pourrait éventuellement en devenir propriétaire après que le Pentagone l’aura déclassifié. »

« Quelle que soit la manière dont un avion aussi exotique est obtenu, l’un des principaux facteurs de différenciation pourrait être qu’un avion de la NASA est piloté par un humain à bord, au lieu d’être un drone, mais un avion sans équipage est également possible.« 

Semaine de l’aviationLe rapport d’aujourd’hui note que la queue numéro 844 serait probablement le meilleur candidat disponible pour revenir au statut de vol. En plus d’être le dernier produit et le dernier à voler, la NASA l’a déjà mis à niveau, notamment avec « un système numérique automatisé de contrôle de vol et d’admission pour éliminer pratiquement le problème du Blackbird de démarrages violents du moteur à grande vitesse ». Il se trouve également dans une zone contrôlée du désert de Mojave, idéale pour la préservation.

Il convient également de souligner ici qu’Isaacman est personnellement conscient du temps et des ressources nécessaires pour reconstituer des avions militaires d’époque haut de gamme. Il a fondé la société privée d’agresseurs de « l’air rouge » Draken International, faisant de lui autrefois le propriétaire de la plus grande force aérienne privée au monde, dotée de vieux jets. Sa propre collection privée comprend un MiG-29UB biplace démilitarisé ex-ukrainien qu’il pilote régulièrement. Il a également travaillé à la restauration d’un ancien intercepteur Panavia Tornado F2 à ailes battantes de la Royal Air Force, qui serait l’avion militaire privé le plus complexe en vol, s’il revenait à fonctionner.

Dans le même temps, le SR-71 appartient à une catégorie complètement différente, ayant été la définition même d’un actif à forte demande et à faible densité, même au plus fort de sa durée de vie au sein de l’Armée de l’Air. Seuls 32 de ces avions ont été construits, et ils étaient notoirement complexes et coûteux à exploiter et à entretenir. Les turboréacteurs Pratt & Whitney J58 de l’avion fonctionnaient avec du carburant JP-7 qui n’est plus en production régulière. Après le 11 septembre, la possibilité a été évoquée de remettre en service un Blackbird pour soutenir la guerre mondiale contre le terrorisme, mais cela devrait coûter entre 40 et 45 millions de dollars – et ce, deux ans seulement après le dernier vol du 844.

Il existe également une possibilité, conformément aux commentaires d’Isaacman la semaine dernière, que 844 puisse ré-fusionner sous une forme sensiblement différente et retravaillée. Il est même possible qu’il soit modernisé pour un vol sans équipage, ou du moins avec pilote facultatif. Un tel effort de conversion constituerait également une entreprise majeure, tout comme la maintenance de l’avion sur mesure qui en résulterait. Comme nous l’avons noté plus tôt, la NASA pourrait également utiliser le SR-71 à Edwards pour contribuer à d’autres conceptions futures.

Dans le même temps, tout cela n’est peut-être qu’une coïncidence et le SR-71 en question fait l’objet d’une autre forme de TLC, mais son absence de plusieurs mois est certainement une évolution curieuse à la lumière de la pression actuelle pour de nouveaux avions X sous la direction d’Isaacman.