La flotte ukrainienne de F-16 est en crise de préparation

La flotte ukrainienne de F-16 est confrontée à une pression croissante due aux exigences de la guerre aérienne, avec une pénurie de missiles air-air désormais aggravée par ce qui semble être un sérieux goulot d’étranglement dans le système de maintenance critique supportant les avions vieillissants.

Le Wall Street Journal a rapporté mercredi que plus de la moitié des F-16 ukrainiens se trouvent actuellement dans ce qu’une source occidentale a décrit comme des « limbes en matière de maintenance ». La même source a indiqué au journal qu’au rythme actuel des opérations et de la maintenance, l’Ukraine pourrait épuiser le reste de ses avions disponibles d’ici la fin de l’année.

L’armée de l’air ukrainienne a refusé de fournir le WSJ avec des chiffres sur l’état de la flotte. Une analyse open source suggère que l’Ukraine a peut-être reçu jusqu’à présent environ 40 à 50 F-16. Cependant, une partie d’entre eux sont retenus pour s’entraîner ailleurs en Europe, alors qu’il y a eu cinq défaites confirmées. Environ 110 F-16 ont désormais été promis par une coalition comprenant la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège.

Les F-16 ukrainiens transportaient apparemment des roquettes APKWS II (Advanced Precision Kill Weapon System II) de 70 mm à guidage laser, qui devraient constituer une option extrêmement précieuse et moins coûteuse pour engager des drones à longue portée et des missiles de croisière subsoniques. Le statut exact de cette arme aux mains des Ukrainiens n’est pas clair, mais il existe jusqu’à présent peu de preuves d’une utilisation intensive de ses F-16, du moins dans le domaine public.

Tous ces problèmes sont étroitement liés, car le même rythme opérationnel élevé qui consomme les stocks de missiles ukrainiens impose également des heures supplémentaires aux cellules F-16, déjà bien usées.

Ces avions sont devenus un élément essentiel de l’effort de défense aérienne de l’Ukraine, d’autant plus que la Russie a étendu son utilisation de drones d’attaque unidirectionnels de plus en plus sophistiqués, comme nous l’avons écrit hier. WSJ rapporte que la Russie a lancé environ 2 000 drones à réaction contre l’Ukraine ce mois-ci, contre environ 350 en juin. Les drones les plus récents, propulsés par des avions à réaction, pourraient atteindre des vitesses allant jusqu’à 375 miles par heure, ce qui les rendrait plus difficiles à engager pour les drones intercepteurs ukrainiens et augmenterait l’importance des chasseurs conventionnels. Dans le même temps, les stocks d’effecteurs pour les systèmes de défense aérienne basés au sol sont réduits, dans certains cas jusqu’à un niveau critique, ce qui accroît le recours aux chasseurs avec équipage pour prendre le relais.

Les F-16 sont bien adaptés aux missions de lutte contre les drones et les missiles de croisière, mais leur utilisation intensive contre un grand nombre de cibles relativement peu coûteuses pose un problème difficile de maintien en puissance. En fait, le différentiel de vitesse et d’altitude plus faible entre le F-16 et un drone à réaction, par rapport à un drone à hélice, fait de cette arme plus performante un Plus facile cible pour le chasseur avec équipage dans la plupart des scénarios.

Cependant, chaque sortie ajoute des heures de vol à l’avion, tandis que chaque engagement de missile puise dans un inventaire que l’Ukraine et ses partenaires occidentaux doivent reconstituer. Au fur et à mesure que les avions accumulent des heures, ils atteignent les intervalles d’inspection et de maintenance programmés, augmentant ainsi la demande sur un réseau de maintenance qui soutient déjà une flotte opérant dans des conditions de guerre.

Les États-Unis ont mis en place un dispositif de soutien substantiel à cette fin. En janvier, le Pentagone a attribué à la société belge Sabena Aerospace Engineering un contrat d’un plafond d’environ 235,5 millions de dollars pour la maintenance au niveau intermédiaire et au niveau des dépôts des avions et moteurs ukrainiens F-16, ainsi que le soutien associé à la gestion du matériel. Le contrat court jusqu’en janvier 2029, avec environ 69,7 millions de dollars initialement engagés.

Le contrat donne une indication de l’ampleur de l’infrastructure nécessaire pour maintenir opérationnelle la flotte ukrainienne de F-16. Il montre également pourquoi les délais d’exécution signalés en Belgique sont importants. Une inspection de phase typique, qui prendrait normalement environ deux à six semaines aux États-Unis, prendrait jusqu’à 40 semaines en Belgique.

Un délai d’exécution de 40 semaines ne signifie pas nécessairement qu’un avion passe 40 semaines continuellement en inspection de phase. La période globale pendant laquelle un avion n’est pas disponible peut également inclure l’attente de pièces, des réparations supplémentaires, la planification et d’autres travaux. On ne sait pas exactement combien de F-16 ukrainiens sont actuellement concernés par ces différents facteurs.

Dans le même temps, les délais d’exécution signalés révèlent un problème de capacité important. L’Ukraine exploite une flotte de F-16 relativement petite, de sorte que les avions qui restent indisponibles pendant de longues périodes ont un effet disproportionné sur le nombre de chasseurs pouvant réellement être générés pour les missions de combat. Son spectre de missions comprend également des sorties air-sol, ce qui accroît la demande sur la flotte de F-16, en difficulté.

Les F-16 ont une durée de vie limitée, nécessitent des inspections de plus en plus approfondies à mesure qu’ils accumulent des heures et dépendent d’une chaîne d’approvisionnement pour les moteurs, les composants et autres pièces. Les missiles utilisés pour détruire les cibles constituent une autre ressource limitée. Il convient également de rappeler que les avions fournis à l’Ukraine sont parmi les plus anciens encore en service opérationnel. Bien que mises à niveau au standard F-16AM/BM, les cellules ont accumulé beaucoup d’heures et de fatigue.

Il existe également une complication supplémentaire avec l’inventaire des missiles air-air. L’AMRAAM n’est pas seulement utilisé par les F-16 ukrainiens, mais également par ses systèmes de défense aérienne au sol NASAMS. Les Sidewinders ont également des applications à lancement aérien et à lancement en surface. La même chaîne d’approvisionnement occidentale plus large doit donc soutenir à la fois les opérations de combat et certains systèmes de missiles sol-air ukrainiens. Les stocks d’AMRAAM et de Sidewinder ont été érodés par l’Ukraine, ainsi que par les combats au Moyen-Orient.

Dans le même temps, l’Ukraine continue de recevoir des F-16 supplémentaires. La Belgique a annoncé qu’elle transférerait trois avions supplémentaires vers l’Ukraine avant la fin de cette année. Un plus grand nombre d’avions augmentera la taille potentielle de la force, mais cela augmentera également les besoins en pièces de rechange, en moteurs, en techniciens et en capacité de dépôt.

« Il y a un accord important ​avec la Belgique sur le transfert de trois avions de combat F-16 ​d’ici la fin de cette année », a écrit le président ukrainien Volodymyr Zelensky sur X. « Nous travaillerons pour recevoir ces avions par une procédure accélérée. »

Zelensky a déclaré que l’Ukraine avait déjà reçu des « livraisons urgentes » d’armes F-16 de Belgique et d’Espagne, entre autres pays.

Les alternatives au F-16 sont également limitées à court terme. L’Ukraine continue d’exploiter le MiG-29 Fulcrum de l’ère soviétique et un petit nombre de Su-27 Flanker, mais ces avions sont eux-mêmes vieillissants et sont également nécessaires pour les missions de frappe. En leur faveur, les types soviétiques ont été conçus autour d’un concept d’opérations différent, ce qui les rend plus faciles à maintenir sur le terrain, et l’Ukraine dispose de sa propre infrastructure de soutien pour les soutenir.

La force française Mirage 2000-5F offre une autre option occidentale, mais les livraisons ont été relativement limitées et des avions supplémentaires arrivent progressivement plutôt qu’en nombre qui pourrait rapidement compenser une réduction importante de la disponibilité des F-16. Le plan de remplacement des chasseurs à long terme est plus ambitieux. La Suède a accepté de fournir 16 chasseurs Gripen C/D, les premiers avions étant attendus début 2027, tandis qu’un accord distinct porte sur l’achat de 16 nouveaux chasseurs Gripen E dont les livraisons ne devraient commencer qu’au début 2029.

Cela laisse le F-16 comme la principale capacité de combat occidentale dont dispose l’Ukraine dans un avenir immédiat, ce qui accroît l’importance de toute interruption prolongée de son pipeline de maintenance ou de son approvisionnement en armes air-air. L’Ukraine a besoin de suffisamment d’avions pour maintenir une présence de combat significative, de suffisamment de missiles pour l’armer pour les missions qu’on lui demande d’effectuer, et d’une capacité de maintenance suffisante pour maintenir ces avions disponibles à mesure que leurs heures de vol s’accumulent.

Tout cela devient de plus en plus important à mesure que la campagne aérienne russe évolue. Si l’augmentation du nombre de drones à réaction plus rapides se poursuit, l’Ukraine devra peut-être consacrer encore plus de sorties de chasseurs pour les contrer, au moment même où une grande partie de sa flotte F-16 existante serait indisponible et ses stocks de missiles air-air seraient soumis à de sérieuses pressions.