Les États-Unis poussent le F-35 alors que le Portugal envisage le remplacement du F-16

Les États-Unis intensifient leur campagne pour vendre le F-35 au Portugal. S’exprimant aujourd’hui à Lisbonne, le secrétaire d’État Marco Rubio a déclaré que les États-Unis feraient au Portugal une offre « très compétitive » pour remplacer sa flotte de F-16. Ce développement ajoute une impulsion politique de haut niveau à une compétition de plus en plus intense pour le prochain chasseur de l’armée de l’air portugaise.

Le ministre portugais des Affaires étrangères, Paulo Rangel, a déclaré après sa rencontre avec Rubio que Lisbonne envisageait sérieusement la proposition américaine, tout en soulignant que d’autres options restaient à l’étude.

« L’État portugais décidera toujours en accord avec l’intérêt national », a déclaré Rangel lors d’une conférence de presse après la réunion. « Il y a un point qui est également clair : nous envisageons sérieusement la proposition du F-35, tout comme nous envisageons d’autres. »

Le Portugal exploite actuellement 25 F-16AM/BM modernisés, dont 21 F-16AM monoplaces et quatre F-16BM biplaces, depuis la base aérienne de Monte Real, ou BA5. L’armée de l’air portugaise, connue sous le nom de Força Aérea Portuguesa (FAP), n’a pas encore officiellement lancé de concours de remplacement, mais la flotte vieillissante devient de plus en plus le centre d’attention à Lisbonne.

Le Portugal a acquis un total de 45 avions F-16A/B Block 15 dans le cadre des programmes Peace Atlantis I et II.

Les 20 premiers avions ont été livrés à partir de 1994. Il s’agissait d’avions F-16A/B Block 15OCU de nouvelle construction, comprenant 17 F-16A monoplaces et trois F-16B biplaces, et ont été utilisés pour équiper l’Esquadra 201 « Falcões ».

Un deuxième lot a suivi en 1999, lorsque le Portugal a reçu 25 anciens avions Block 15OCU de l’US Air Force. Vingt et un étaient des F-16A et quatre des F-16B, dont plusieurs étaient destinés à remplacer ou à pièces de rechange par attrition. Ces avions avaient accumulé environ 3 000 heures de vol et ont fait l’objet d’un vaste programme de modernisation pour les amener à la configuration F-16AM/BM. Cela signifie que les avions sont largement comparables à la flotte de F-16C/D Block 50/52 de l’US Air Force.

L’Esquadra 301 « Jaguares » est finalement devenue opérationnelle avec ses avions améliorés en 2005, tandis que l’Esquadra 201 n’a reçu ses F-16 améliorés qu’en 2011.

Depuis lors, les Vipers portugaises ont continué à bénéficier d’améliorations progressives. Leur configuration a progressé grâce à plusieurs normes logicielles de mission, tandis que les avions ont été équipés de lunettes de vision nocturne, de systèmes de repérage conjoints montés sur casque (JHMCS) et de capacités avancées de ciblage et d’armes.

Parmi les ajouts les plus importants figurent les modules de ciblage Northrop Grumman Litening II et la possibilité d’utiliser des armes, notamment les bombes à guidage laser GBU-12 Paveway II, les munitions d’attaque directe conjointe GBU-31 (JDAM) et les armes bimodes GBU-49 Enhanced Paveway II.

Douze anciens F-16 portugais ont été transférés à la Roumanie dans le cadre d’un accord signé en 2013, les livraisons ayant lieu en 2016 et 2017. La Roumanie a ensuite commandé cinq avions supplémentaires en 2019.

Structurellement, les F-16 portugais pourraient potentiellement rester en service jusqu’au milieu des années 2040. Mais maintenir leur pertinence face à des forces aériennes de plus en plus sophistiquées nécessiterait des investissements continus dans l’avionique, les capteurs, les communications et les systèmes d’autoprotection.

La flotte F-16AM/BM continue de s’appuyer sur l’ancien radar Doppler à impulsions AN/APG-66(V)2. Le remplacer par un radar à réseau actif à balayage électronique (AESA) tel que l’APG-83 de Northrop Grumman améliorerait considérablement les performances de détection et de suivi, mais entraînerait un coût considérable.

Le Portugal est confronté à un choix entre continuer à investir dans des cellules de quatrième génération de plus en plus fatiguées ou passer directement à la cinquième génération.

Depuis la fin de la guerre froide, le Portugal s’est beaucoup plus engagé dans des opérations hors zone et dans des missions de soutien à l’OTAN.

Ce faisant, la flotte portugaise de F-16 a accumulé un bilan opérationnel impressionnant.

Les chasseurs ont été déployés à plusieurs reprises dans le cadre de missions de police du ciel de l’OTAN, notamment dans des rotations dans les États baltes, en Islande, en Roumanie et en Pologne.

Le F-35A donnerait au Portugal un chasseur de cinquième génération construit autour d’une faible observabilité, de la fusion de capteurs, d’une guerre électronique avancée et d’opérations en réseau.

L’avion s’intégrerait également naturellement dans un environnement OTAN dans lequel un nombre croissant d’armées de l’air européennes adoptent le F-35.

Plus de 900 F-35 sont déjà en service ou en commande dans toute l’Europe, selon les précédents commentaires de l’ambassadeur américain au Portugal, John Arrigo. Washington a soutenu à plusieurs reprises que l’adhésion à cette communauté offrirait au Portugal un avantage substantiel en matière d’interopérabilité.

Cependant, la concurrence européenne comprend l’Eurofighter Typhoon, le Dassault Rafale et le Saab Gripen E, Airbus préparant une campagne particulièrement agressive pour le Typhoon.

Airbus a annoncé son intention de soumettre une proposition non sollicitée d’Eurofighter au Portugal fin octobre ou début novembre. Ce paquet devrait englober non seulement les avions, mais aussi le financement, la participation industrielle et une coopération militaire plus large.

Le choix du chasseur furtif américain approfondit les relations militaires de Lisbonne avec Washington à un moment où les gouvernements européens sont aux prises avec des questions fondamentales concernant leur dépendance à l’égard des capacités militaires américaines.

Sur tout le continent, l’incertitude quant à la position de Washington à l’égard de l’OTAN encourage les alliés européens à examiner les moyens de réduire leur dépendance à l’égard de la technologie militaire américaine, alors même que ces mêmes pays continuent d’augmenter leurs dépenses de défense et d’acheter des équipements américains.

Si Washington parvient à combiner les avantages capacitaires du F-35 avec un package d’acquisition et de maintien en puissance attractif, le Portugal pourrait se retrouver confronté à un choix difficile entre les avantages stratégiques de rejoindre la flotte européenne croissante de F-35 et les avantages industriels et politiques du choix d’un chasseur européen.

La décision finale sur le remplacement du F-16 déterminera également quel avion de combat sera le fer de lance de l’armée de l’air portugaise pour les prochaines décennies.