Le F-35C effectue son premier atterrissage arrêté à bord d’un transporteur de classe Ford

Un F-35C de l’US Navy a effectué le premier atterrissage arrêté de ce type à bord d’un Gué porte-avions de classe USS, dont l’étape se déroulera à bord du futur USS John F. Kennedy (CVN 79) dans l’Atlantique Ouest le 13 octobre 2026. Cette étape importante marque une étape majeure dans les tests du chasseur furtif de la Marine à bord de sa nouvelle classe de porte-avions, après des années de défis liés à l’intégration de systèmes avancés de lancement et de récupération.

Deux pilotes d’essai de F-35C affectés à l’escadron d’essais et d’évaluation aériens 23 (VX-23), qui fait partie de la division aéronautique du Naval Air Warfare Center (NAWCAD), se sont rendus au porte-avions dans le cadre d’une campagne de tests de compatibilité des aéronefs (ACT) en cours. Une équipe de la Force d’essai intégrée (ITF) F-35 basée à Patuxent River, détachée sur le navire, mène l’évaluation à l’aide d’un exemple spécialement instrumenté du chasseur furtif capable de porter un porte-avions. Les images publiées montrent deux jets, même si un seul atterrit sur le dessus plat. L’autre est vu portant des bombes inertes de type Joint Direct Attack Munition (JDAM) à l’extérieur.

La Marine a reçu l’acceptation préliminaire du transporteur par Newport News Shipbuilding le 29 septembre, après des essais d’acceptation réussis en août. Ce développement permet au navire et à son équipage d’effectuer des tests en mer et d’acquérir des compétences en cours pendant que le constructeur naval termine les tests finaux des systèmes avant la livraison officielle, prévue pour le printemps 2027.

Le test est une étape importante dans la validation de l’intégration du F-35C avec le Gué classe. Les transporteurs les plus récents de la Marine utilisent des catapultes électromagnétiques et des équipements d’arrêt avancés, remplaçant les systèmes de lancement à vapeur et les machines d’arrêt conventionnelles trouvées à bord des précédents Nimitz classe.

Les tests de compatibilité des avions évaluent les capacités opérationnelles des équipements de lancement et de récupération des avions d’un navire avec les avions de l’US Navy. Le processus aide les ingénieurs à évaluer la manière dont les systèmes du transporteur interagissent avec les avions individuels et à collecter les données nécessaires pour valider leurs performances.

Le F-35C est spécialement conçu pour les opérations sur porte-avions, avec des ailes plus grandes, un train d’atterrissage renforcé et un crochet de queue plus robuste que le F-35A de l’Air Force. Sa capacité à décoller depuis un porte-avions et à récupérer après un atterrissage arrêté est essentielle à son rôle dans les escadres aériennes de la Marine, qui comprennent également des F-35C exploités par le Corps des Marines des États-Unis.

L’utilisation d’un avion spécialement instrumenté est particulièrement pertinente pour la campagne d’essais. L’instrumentation permet aux équipes de test d’enregistrer des données pendant les opérations dans le poste de pilotage, les aidant ainsi à évaluer les performances du système et à identifier tout problème nécessitant une évaluation plus approfondie.

Le premier atterrissage arrêté à bord John F. Kennedy démontre que le navire a atteint une étape importante en matière de compatibilité avec le F-35C. Toutefois, il n’établit pas que toutes les exigences en matière d’essais, de certification ou de qualification opérationnelle ont été respectées.

USS Gerald R. Ford a été conçu et construit avant Les exigences complètes d’intégration du porte-avions du F-35C étaient suffisamment matures, de sorte que la Marine a reporté plusieurs mises à niveau à une période de modernisation ultérieure plutôt que de retarder la livraison du navire. Suite aux pressions du Congrès, la Marine a adopté une approche de livraison en une seule phase pour l’USS John F. Kennedyintégrant ces modifications pendant la construction à la place.

L’USS Gerald R. Ford a terminé ses tests de compatibilité des avions en janvier 2020, après 16 jours en mer, au cours desquels l’équipage a lancé et récupéré 211 avions, testant cinq cellules différentes – mais le F-35C n’a pas été inclus.

Au-delà d’EMALS et d’AAG, l’intégration du F-35C sur Kennedy nécessite des modifications à l’infrastructure de maintenance et aux systèmes de support du transporteur. Ceux-ci comprennent des espaces spécialisés pour gérer les systèmes de mission sensibles et les données classifiées de l’avion, des réseaux et interfaces informatiques reliant ses systèmes de maintenance et de logistique à l’infrastructure existante de la Marine, ainsi que des installations et des équipements pour prendre en charge l’entretien de ses revêtements et matériaux peu observables. La Marine a également identifié le besoin de déflecteurs de souffle à réaction (JBD) plus robustes, qui protègent le personnel et l’équipement du poste de pilotage des gaz d’échappement intenses du moteur du F-35C.

Travaux d’intégration antérieurs du F-35C à bord Nimitz les transporteurs de classe incluaient des modifications JBD pour améliorer la résistance à la chaleur et le refroidissement, tout en prévoyant John F. Kennedy incluait explicitement à la fois les mises à niveau JBD et les modifications apportées aux espaces de maintenance et aux systèmes d’information.

Le dernier test représente un progrès vers la résolution de la question de compatibilité, même si l’ampleur du travail restant dépendra des résultats de l’évaluation en cours.

Cette évolution intervient également à mesure que la Chine développe ses propres capacités d’aviation de transport. Contrairement à la marine américaine, son Fujian un porte-avions a fait la démonstration de lancements de catapultes électromagnétiques et des récupérations arrêtées impliquant plusieurs types d’avions, dont le chasseur furtif J-35.

Contrairement à la marine américaine, qui a accumulé des décennies d’expérience dans le domaine des catapultes à vapeur avant d’adopter la technologie de lancement électromagnétique, la Chine a choisi les catapultes électromagnétiques pour son premier transporteur équipé de catapultes.

Même si les manifestations chinoises à bord Fujian et les tests de compatibilité du F-35C à bord Kennedy impliquent différents avions, navires et stades de développement, tous deux soulignent les exigences techniques de l’intégration d’avions avancés avec des systèmes modernes de lancement et de récupération des porte-avions.

Pour l’US Navy, la priorité immédiate est de démontrer que Gué la classe peut soutenir de manière fiable l’avion prévu. Le premier atterrissage arrêté du F-35C à bord Kennedy constitue une étape importante dans ce processus, avec des tests supplémentaires – notamment un décollage EMALS – nécessaires avant que cette étape puisse commencer à se traduire en capacité opérationnelle.