Un F/A-18F Super Hornet de l’US Navy affecté au 31e Escadron d’essais et d’évaluation en vol (VX-31) a été repéré transportant à la fois l’AIM-174B et l’AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile (JATM) lors d’un vol au-dessus de Ridgecrest, en Californie. Il s’agit du premier cas connu et documenté publiquement de ces deux armes air-air avancées apparaissant sur le même avion.
Deux éléments essentiels de la modernisation de l’arsenal de missiles air-air de l’armée américaine, l’AIM-174B et l’AIM-260, offrent des capacités complémentaires, répondant à différents aspects des besoins changeants de la Marine en matière de combat aérien.
Basé sur la famille de missiles SM-6, l’AIM-174B fournit à la Marine une arme air-air à portée étendue. Sa taille et sa portée le rendent particulièrement pertinent pour les engagements contre des moyens aéroportés de grande valeur, notamment les ravitailleurs aériens et les avions aéroportés d’alerte précoce et de contrôle.
Menacer ces plates-formes de soutien à de longues distances complique la capacité d’un adversaire à soutenir les opérations de chasse, à maintenir une surveillance aérienne et à coordonner les engagements dans tous les domaines. De telles cibles sont particulièrement importantes dans la région Indo-Pacifique, où les distances sont vastes et où les avions de combat peuvent dépendre fortement du soutien des ravitailleurs pour atteindre et rester en position au-dessus des zones contestées.
La portée de ce missile est classifiée mais devrait être bien supérieure à celle de l’AIM-120D AMRAAM, probablement en centaines de kilomètres, comme discuté dans la vidéo ci-dessous.
L’AIM-174B a déjà participé à plusieurs exercices majeurs, notamment RIMPAC 2024 et Northern Edge 2025. À la suite d’essais de développement au RIMPAC, l’arme est entrée dans les essais et l’évaluation de tir réel en 2025. Certains exemplaires du missile ont depuis atteint les escadrons de la Marine déployés à l’avant au Japon.
L’AIM-260, quant à lui, est en cours de développement pour fournir une capacité air-air de nouvelle génération au-delà de la portée visuelle. Il est destiné à faire face à des menaces aériennes de plus en plus sophistiquées et à améliorer les capacités de la famille très largement utilisée de missiles air-air avancés à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120.
Il s’agissait d’un autre F/A-18F du VX-31 sur lequel l’AIM-260 a été vu publiquement pour la première fois lors de son départ de la base aérienne d’Eglin en Floride en mai de cette année. Le même type d’arme est depuis également apparu sur un F/A-18F de la Royal Australian Air Force, comme vous pouvez le lire ici.
Les spécifications précises de l’AIM-260 restent classifiées, mais il est conçu pour offrir une portée nettement supérieure à celle de l’AIM-120 AMRAAM tout en conservant un facteur de forme globalement similaire. Sa conception compacte est importante, car le missile est destiné à la fois au transport externe et au transport interne à bord d’avions tels que le F-22 Raptor et le F-35.
L’AIM-260 est en cours de développement pour contrer la menace air-air croissante à longue portée posée par le PL-15 chinois et d’autres missiles avancés. Bien qu’aucun chiffre officiel sur la portée n’ait été divulgué, des rapports précédents indiquaient une portée cible d’au moins 120 milles, avec la possibilité d’aller considérablement plus loin.
On ne sait pas quand les premiers AIM-260 opérationnels pourraient commencer à entrer dans l’inventaire américain. Cependant, ensemble, les deux armes donnent au Super Hornet accès à un plus large éventail d’options d’engagement, en fonction non seulement de la portée de la cible, mais également de la nature de l’engagement et de la situation tactique globale.
A noter également la présence d’un pod IRST21. Le système de recherche et de suivi infrarouge détecte et suit passivement les cibles aériennes plutôt que de s’appuyer exclusivement sur les émissions radar.
La détection passive est particulièrement utile dans les environnements où les émissions électromagnétiques doivent être gérées avec soin. Bien qu’un système IRST ne fournisse pas automatiquement toutes les informations nécessaires à l’engagement d’un missile à longue portée, il peut contribuer à une vision plus large des capteurs et potentiellement aider les équipages à détecter des cibles sans révéler immédiatement leur propre position via les émissions radar.
Après un développement long et difficile, un contrat de production à plein régime pour les capteurs Block II IRST21 destinés à être intégrés dans des pods pour les chasseurs de l’US Navy et de l’US Air National Guard a été attribué à la même époque l’année dernière, comme vous pouvez le lire ici.
L’apparition des deux missiles sur un VX-31 Super Hornet constitue un développement notable dans les tests en cours par la Marine des capacités avancées de combat aérien. Le VX-31, basé à la vaste base d’armes aéronavales de China Lake en Californie, mène des activités de test et d’évaluation impliquant des armes et des systèmes de l’aviation navale.
A cette occasion, l’avion à réaction transporte des missiles inertes (indiqués par leurs bandes bleues) dans une configuration de transport captif. Le vol peut avoir fait partie d’essais d’intégration d’armes en cours, d’évaluations de manipulation et de compatibilité, ou d’une autre activité de test.
À tout le moins, la configuration offre un aperçu intrigant de la manière dont un Navy Super Hornet pourrait se lancer dans la bataille dans un futur scénario de combat aérien haut de gamme. Associer l’AIM-174B à portée étendue avec l’AIM-260 de nouvelle génération fournirait une combinaison puissante.
À ces deux-là s’ajoutera l’AIM-424 Malice, un tout nouveau missile air-air à très longue portée, dont l’existence n’a été révélée qu’en août de cette année. Il s’agirait d’une conception en deux étapes, qui devrait se traduire par une portée extrême – supérieure à 250 milles marins – et une vitesse très élevée. On ne sait pas où Malice se place à côté de l’AIM-174B, bien que le missile le plus récent soit spécialement conçu pour le lancement aérien, contrairement à l’arme dérivée du Standard.
Alors que le service se prépare à des scénarios de plus en plus exigeants dans l’Indo-Pacifique, la nouvelle photo souligne le fait que la capacité de menacer un plus large éventail de cibles à de plus grandes distances est l’une des considérations clés dans l’évolution de la force de chasse embarquée de la Marine.
Avec mes remerciements à @photosxlyss2_; découvrez plus de son travail via PhotosxLyss sur Facebook.
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