La division Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) de General Atomics a annoncé plus tôt dans la journée son partenariat avec Spirit pour la production du FQ-42. Le Vengenace est l’un des deux modèles que l’Air Force a commandés en production dans le cadre de la première phase, ou Incrément 1, de son programme CCA. L’autre est le FQ-44A Fury d’Anduril. L’objectif de 500 drones défini par l’Air Force couvre une flotte mixte de FQ-42 et de FQ-44. Le service envisage toujours d’acquérir des CCA supplémentaires, potentiellement avec des conceptions complètement différentes, via un incrément de suivi 2.
En ce qui concerne la production du FQ-42, « le rôle de Spirit Defense en tant que partenaire de conception-construction du fuselage rassemble les capacités d’ingénierie et de fabrication avancées de l’entreprise pour soutenir le programme de la conception à la production », selon un communiqué de GA-ASI. « Le partenariat avec Spirit Defense est un multiplicateur de force pour l’entreprise et la nation, offrant une capacité de fabrication et une profondeur industrielle pour augmenter plus rapidement la production de CCA, tout en renforçant la résilience de la production et en réduisant le risque de points de défaillance uniques.
« Nous sommes ravis de travailler avec Spirit Defense », a déclaré David R. Alexander, président de GA-ASI, dans un communiqué d’accompagnement. « Nous avons établi notre capacité éprouvée de conception, de développement et de fabrication pour le FQ-42. Avec Spirit Defense, nous ajoutons de la capacité, ce qui est exactement le type de résilience de production que notre client de l’US Air Force recherche avec sa montée en puissance du CCA. Ce type de partenariat représente la base industrielle évolutive que l’Air Force et le Département de la Guerre des États-Unis recherchent auprès de l’industrie. «
Lors de la conférence, Shortsleeve a souligné les investissements dans la fabrication additive et la robotique avancée, ainsi que les efforts visant à renforcer la main-d’œuvre qualifiée de l’entreprise, afin de l’aider à répondre à ces demandes de production.
General Atomics est déjà un fabricant de drones établi, possédant sa propre expérience significative dans la production de cellules en série. Dans le même temps, la société constate une demande croissante pour sa série de drones MQ-9B, notamment une vente à la Garde côtière américaine annoncée plus tôt ce mois-ci. La conception du MQ-9B s’appuie sur le très réussi MQ-9A Reaper. Elle recherche également une foule d’autres opportunités aux États-Unis et à l’étranger qui pourraient accroître la demande de production.
Mike Atwood, vice-président des programmes d’avions avancés de GA-ASI, a notamment reconnu les obstacles potentiels à la satisfaction des demandes de production de CCA, en particulier dans le passé.
« Nous avons essentiellement une ligne de production chaude où je peux sortir un MQ-9 et y installer un avion de combat collaboratif », a déclaré Atwood dans une édition de La fusion podcast en 2024. «Nous avons pu essentiellement retirer les pièces Reaper des stocks et construire le premier avion (CCA).»
« Les composites sont intrinsèquement chers… ils sont en réalité destinés aux applications hautes performances qui nécessitent une certaine résistance et rigidité », avait-il également souligné à l’époque. « Quand vous regardez les avions de combat collaboratifs… nous nous tournons en fait vers des structures plus métalliques – ce que nous appelons des structures hybrides, des cadres métalliques avec des revêtements composites. »
La production de composites avancés et de structures hybrides constitue l’activité principale de Spirit. La société a également une expérience bien établie de travail en tant que sous-traitant sur des projets aérospatiaux militaires, notamment en soutien à des programmes de pointe comme le bombardier B-21 Raider.
Il est également important de noter ici qu’avant sa création en tant qu’entreprise indépendante en 2005, Spirit était en réalité une division de Boeing. Au début des années 2020, Spirit souffrait de pertes financières importantes et de défaillances en matière de contrôle qualité. Boeing a ensuite décidé de la racheter dans le cadre d’un accord de plusieurs milliards de dollars. Le processus d’acquisition a débuté en 2024 et s’est finalisé l’année dernière. Depuis lors, Boeing a dû faire face à des défis constants pour remettre l’entreprise sur les rails.
Cependant, comme nous l’écrivions à l’époque : « Peu importe qui sera finalement choisi comme maître d’œuvre, un large bassin de fabricants partenaires sera probablement essentiel pour atteindre les objectifs de volume de production et de calendrier de l’Air Force. »
Soit dit en passant, Boeing est déjà présent dans le secteur CCA lui-même, avec le MQ-28 Ghost Bat développé à l’origine par une filiale distincte en Australie. La société s’est efforcée d’étendre sa propre capacité de production pour construire ces drones ces dernières années.
D’une manière générale, la capacité des sous-traitants de la défense à augmenter rapidement leur production pour répondre aux demandes militaires américaines, et ce à un coût abordable, devient de plus en plus un point de discussion courant dans tous les grands programmes d’acquisition. Être capable d’acquérir et de déployer des CCA dans des volumes relativement importants et à un prix logique est absolument au cœur du concept global de ces drones.
Par ailleurs, l’Armée de l’Air est encore en train de préparer le reste du terrain pour la mise en service opérationnelle de ses futurs CCA vers la fin de la décennie. Un manuel complet pour le déploiement, le lancement, la récupération, le soutien et l’exploitation quotidienne de drones de type CCA, sans parler de leur emploi tactique, n’a pas encore été rédigé. Répondre à ces questions sera important pour d’autres programmes CCA au sein de l’armée américaine et ailleurs dans le monde.
Le nouveau partenariat de General Atomics avec Spirit Defence souligne à quel point la production de CCA Increment 1 s’accélère déjà en réponse aux objectifs actuels du programme CCA de l’Air Force.
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