General Atomics affirme qu’elle pourrait réduire ses munitions planantes lancées par un obusier Vektrex à une taille suffisamment petite pour que plusieurs d’entre elles puissent être rangées dans le nez d’un missile. La société a déjà proposé un concept plus précis impliquant un missile air-air AIM-174B transformé en arme de frappe emportant sept sous-munitions dérivées du Vektrex. Être capable de charger des missiles aériens et terrestres existants et futurs avec de multiples sous-munitions planantes pourrait ouvrir de nouvelles possibilités opérationnelles et créer des défis supplémentaires pour les défenseurs.
« Nous étudions un concept de déploiement de sous-munitions de manœuvre dérivées du Vektrex à partir de missiles lancés depuis l’air et le sol pour répondre aux besoins émergents en matière de tirs de précision à longue portée », nous a déclaré Mike Rucker, vice-président des programmes d’armes de GA-EMS, dans un communiqué. « Nos investissements dans les armes avancées, l’usinage de précision, l’automatisation et l’assemblage fournissent une base de fabrication pour soutenir la production à mesure que les conceptions se qualifient et que les clients s’engagent. »
Pour prendre du recul, General Atomics a dévoilé pour la première fois le Vektrex en 2023, date à laquelle il s’appelait le projectile de manœuvre à longue portée (LRMP). Il s’agit d’une munition à guidage de précision non motorisée dotée d’ailes rétractables qui se déploient après le lancement. Jusqu’à présent, le développement, mené avec le soutien de l’armée américaine et de la marine américaine, s’est d’abord concentré sur une version du Vektrex pouvant être tirée à partir d’obusiers standard de 155 mm. Un concept de configuration pouvant être lancée via des canons navals de 5 pouces a également été présenté.
General Atomics a précédemment décrit Vektrex comme doté de « systèmes de guidage redondants avancés » qui lui permettent d’atteindre des cibles statiques ou mobiles. Le système de navigation permet plusieurs types d’approches de la zone cible. Dans la phase terminale, il peut exécuter une plongée abrupte sur un ensemble fixe de coordonnées ou suivre une trajectoire de vol de forme différente jusqu’à ce point d’impact, si vous le souhaitez. Il peut également passer à un chercheur embarqué pour trouver des cibles mobiles. Les vecteurs d’approche indirecte et les manœuvres dans les dernières étapes du vol peuvent également améliorer la capacité de survie.
« L’application sous-jacente à l’artillerie fournit le point de départ technique (pour le concept de submubition) », nous a expliqué Rucker de General Atomics. « Les ailes déployables permettent une glisse aérodynamique qui multiplie la portée du Vektrex deux à trois fois par rapport aux obus conventionnels. Ses capacités incluent une navigation résiliente dans des environnements dégradés ou refusés par le GPS. »
General Atomics avait précédemment prévu que la portée maximale d’un obus Vektrex tiré à partir d’un obusier de 155 mm équipé d’un canon de calibre 39 serait supérieure à 74,5 milles (120 kilomètres). La portée de la munition s’étend plus loin, jusqu’à plus de 124 milles (200), lorsqu’elle est lancée à partir d’un obusier plus long de 155 mm de calibre 52. À titre de comparaison, la portée maximale des obusiers de 155 mm de calibre 39 de l’armée américaine existants est généralement fixée à environ 19 milles lors du tir d’obus non guidés par fusée et à 25 milles lors de l’utilisation d’obus à guidage de précision M982 Excalibur assistés par GPS.
« Le concept de sous-munition transportée par missile envisage un missile plus gros transportant et lâchant plusieurs projectiles de manœuvre dérivés du Vektrex », selon Rucker. « Le concept élargit les options de livraison potentielles pour manœuvrer des charges utiles de précision, offrant aux clients potentiels une configuration concrète à évaluer par rapport à leurs exigences en matière de portée, de charge utile, de compatibilité de plate-forme et d’abordabilité. Ces exigences guideraient la façon dont nous faisons progresser le concept. »
« Pour les utilisateurs d’artillerie, l’opportunité de modernisation consiste à étendre les capacités tout en s’appuyant sur les lanceurs et les infrastructures de soutien existantes. Le concept de missile transporté explore une application différente de cette technologie », a-t-il ajouté. « Bien qu’une grande partie de la technologie de base soit applicable, cette configuration nécessiterait une ingénierie et une validation supplémentaires. »
Comme indiqué, General Atomics a déjà présenté une paire potentielle sous la forme de l’AIM-174B chargé de sept sous-munitions. L’US Navy a officiellement dévoilé l’AIM-174B, également connu sous le nom de Gunslinger, en 2024. Il s’agit d’une version lancée par air du Standard Missile-6 (SM-6) lancé en surface. Le SM-6 est une arme polyvalente capable d’engager une variété de cibles aériennes, notamment des missiles balistiques et même certaines menaces hypersoniques dans les phases terminales de leur vol. Il peut également être utilisé en mode surface à surface.
La portée de ce couple particulier pourrait être particulièrement impressionnante étant donné la portée déclarée du SM-6 lancé en surface, bien supérieure à 200 milles. Contrairement au SM-6, qui utilise un propulseur de fusée pour le lancement initial, l’AIM-174 bénéficie de l’altitude et de la vitesse de l’avion qui le tire. Bien que cela ne soit pas confirmé, la portée maximale du Gunslinger à elle seule peut raisonnablement être estimée à des centaines de kilomètres. Les sous-munitions dérivées du Vektrex pourraient facilement ajouter des dizaines de kilomètres de portée supplémentaire, au moins depuis leur point de largage.
Une version de l’AIM-174B dans cette configuration permettrait de frapper des cibles plus profondément à l’intérieur d’un territoire hostile tout en aidant également à éloigner les plates-formes de lancement des défenses aériennes ennemies. Un seul missile pourrait également cibler plusieurs navires au sein d’un groupe d’action de surface à des centaines de kilomètres. Dans tous les scénarios, cela augmenterait également le nombre total de cibles qu’un seul avion pourrait attaquer lors d’une seule sortie.
Le rendu complet de General Atomics montrant le Gunslinger chargé de sous-munitions montre également qu’il est lancé depuis un F/A-18E/F Super Hornet transportant un autre de ces missiles. En tant que tel, l’équipement de l’avion comprendrait 14 sous-munitions planantes réparties sur seulement deux stations. Un Super Hornet pourrait transporter jusqu’à quatre de ces missiles, soit un total de 28 sous-munitions. Dans ce cas, le chasseur est également représenté transportant deux missiles de croisière Bullseye, deux missiles air-air avancés à moyenne portée AIM-120 et deux missiles air-air AIM-9X Sidewinder. Bullseye est un développement coopératif entre General Atomics et l’entrepreneur israélien de défense Rafael.
Ce n’est également qu’une combinaison potentielle. Les sous-munitions dérivées du Vektrex capables d’être larguées depuis un AIM-174B pourraient également être chargées dans des SM-6 lancés en surface. Aujourd’hui, au sein même de l’armée américaine, il existe de multiples options pour tirer des SM-6 depuis des navires, ainsi que depuis des lanceurs terrestres.
Sur la base du concept AIM-174B qui a été présenté maintenant, il existe certainement aujourd’hui d’autres missiles de taille appropriée qui pourraient transporter un nombre variable de sous-munitions dérivées du Vektrex. L’armée américaine envisage notamment déjà une future version de son missile balistique à courte portée Precision Strike Missile (PrSM), chargé de charges utiles « améliorées », qui pourrait inclure des sous-munitions et/ou des drones à guidage de précision.
En fonction du coût des sous-munitions, le concept de sous-munitions basé sur Vektrex de General Atomics pourrait également offrir une plus grande profondeur de chargeur et des avantages en termes de chaîne d’approvisionnement. Le Vektrex, lancé par un obusier de 155 mm, est déjà conçu dans un souci d’abordabilité et de productibilité.
« Notre objectif est de développer des capacités qui aident les forces américaines, alliées et partenaires à étendre leurs tirs de précision, à maintenir leur efficacité lorsque la navigation est perturbée et à obtenir des munitions dans les quantités dont elles ont besoin », nous a expliqué Rucker de GA-EMS. « Vektrex est l’un des moyens par lesquels nous répondons à ces besoins en améliorant le niveau des munitions. »
Il convient également de noter ici qu’en général, le largage en toute sécurité de sous-munitions à partir de n’importe quel missile, en particulier s’il se déplace à très grande vitesse, peut présenter des défis techniques. Les charges utiles sont soumises à des contraintes physiques et thermiques au cours du processus, auxquelles les autodirecteurs et autres systèmes internes doivent également résister. La conception de base du Vektrex a l’avantage d’être conçue dès le départ pour être tirée à partir d’un obusier, qui impose ses propres contraintes au projectile. Un missile doté d’une charge utile dérivée du Vektrex pourrait également effectuer des manœuvres pour évacuer son énergie avant son lancement.
Cela étant dit, General Atomics a souligné que l’idée de sous-munitions dérivées du Vektrex chargées dans des AIM-174B ou tout autre missile en est encore au stade conceptuel.
« Nous étudions le concept de sous-munitions aériennes en interne, et nous n’avons actuellement aucun client sponsor », nous a expliqué Rucker de GA-EMS. « Notre objectif à court terme est de faire progresser l’application 155 mm de Vektrex vers l’approvisionnement des clients, tout en évaluant des applications supplémentaires par rapport aux exigences opérationnelles des clients potentiels. »
« Cet effort de développement est soutenu par des investissements manufacturiers établis », a-t-il ajouté. « Comme nous l’avons annoncé en juin, nos opérations dans le Mississippi comprennent des cellules d’usinage de précision automatisées adaptées aux composants Vektrex, ainsi que des capacités de robotique, d’assemblage et d’intégration de systèmes prenant en charge les programmes d’armes avancés. »
Dans le même temps, General Atomics regarde clairement déjà vers l’avenir du Vektrex, qui pourrait aller bien au-delà de la variante principale lancée par un canon.
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