Les avions L-39NG Skyfox pourraient donner à l’Ukraine une nouvelle capacité critique de chasse aux drones russes

La République tchèque pourrait fournir à l’Ukraine jusqu’à 16 avions Aero L-39NG Skyfox, ce qui pourrait donner à Kiev une autre option pour contrer les drones d’attaque russes de type Shahed. La proposition comprend quatre avions dont le transfert avait déjà été convenu et 12 autres dont les responsables tchèques discutent actuellement avec leurs homologues ukrainiens.

Le vice-Premier ministre tchèque et ministre de l’Industrie et du Commerce, Karel Havlíček, a évoqué hier l’accord élargi lors d’une visite à Kiev, où il a rencontré le Premier ministre ukrainien Serhiy Koretskyi. Havlíček a qualifié les discussions d’encourageantes mais n’a pas annoncé d’accord finalisé pour les avions supplémentaires.

Skyfox est basé sur l’avion d’entraînement à réaction Aero L-39 Albatros de la guerre froide, un avion soviétique robuste et fiable qui a été produit par milliers et utilisé dans le monde entier. Le nouveau L-39NG a été retravaillé et modernisé dans les années 2010 dans le but de reconquérir une part de marché des avions d’entraînement à réaction qui avait diminué à mesure que la conception soviétique était de plus en plus délaissée au profit d’alternatives plus modernes. De nombreux L-39 sont également pilotés à titre privé aux États-Unis et sont utilisés pour des services de soutien aérien sous contrat pour l’armée américaine. L’une des sociétés qui les utilise, Draken International, a en fait contribué au projet L-39NG et a servi de point d’ancrage américain pour le programme.

La structure repensée du Skyfox utilise des matériaux modernes, réduisant le poids et augmentant la durée de vie de la structure à 15 000 heures de vol. Le turboréacteur américain Williams FJ44-4M, un moteur à réaction très largement utilisé que l’on retrouve sur de nombreux jets privés, remplace le moteur d’origine de conception soviétique, offrant un bien meilleur rendement énergétique, un contrôle numérique du moteur, des sièges éjectables mis à jour et un support de maintenance amélioré. Contrairement à l’ancien Albatros, le Skyfox dispose d’un cockpit en verre moderne et d’un système de commandes de vol mis à jour. Le Skyfox a une vitesse maximale d’environ 560 milles par heure, un plafond de service de 38 000 pieds et cinq points d’attache externes pour transporter des armes et autres équipements de mission. Comme son prédécesseur, bien qu’il soit avant tout un avion d’entraînement à réaction, il possède également des capacités de combat léger.

Son rôle potentiel de contre-drone est lié au concept Drone Hunter d’Aero Vodochody, qui est développé spécifiquement pour engager des véhicules aériens sans équipage. La configuration proposée du L-39NG comprend un système de ciblage électro-optique et des lanceurs pour fusées à guidage laser de 70 mm. Les nacelles de tir seraient une autre option potentielle pour le rôle de contre-drone.

Drone Hunter fournirait à l’Ukraine une plate-forme aéroportée fiable pour engager rapidement des drones d’attaque, réduisant ainsi la dépendance à l’égard de missiles sol-air et d’avions de combat conventionnels plus coûteux. Cependant, le système n’est pas encore entré en service opérationnel et son efficacité dépendra des résultats des tests ultérieurs et des travaux d’intégration. Aero Vodochody travaille avec la société de défense belge Thales sur le système de fusée guidée.

Un avion anti-drone dédié de cette classe contribuerait également à préserver la flotte de chasseurs ukrainienne, plus performante, pour d’autres missions. Ses F-16, ainsi que les MiG-29 Fulcrum, Su-27 Flanker et Mirage 2000 fournis par la France, sont nécessaires pour une gamme beaucoup plus large de tâches, y compris les opérations anti-aériennes, les frappes air-sol et l’interception de missiles de croisière russes et de drones d’attaque unidirectionnels à réaction plus difficiles. L’utilisation intensive de ces avions pour chasser des drones d’attaque unidirectionnels relativement peu coûteux et plus lents ajoute des heures de vol, augmente les demandes de maintenance et consomme des stocks limités d’armes air-air.

L’avantage économique potentiel est également important. Les fusées de 70 mm à guidage laser sont un moyen beaucoup moins coûteux d’engager des drones par rapport aux missiles air-air conventionnels. L’Ukraine semble déjà avoir introduit les roquettes APKWS II (Advanced Precision Kill Weapon System II) de 70 mm de fabrication américaine dans l’arsenal disponible pour ses F-16. La fusée à guidage laser Thales de 70 mm est très similaire, comme vous pouvez le lire ici, et est déjà utilisée par l’Ukraine dans des applications au sol.

Comme nous l’avons signalé par le passé, les fusées guidées offrent des avantages financiers évidents par rapport aux missiles air-air traditionnels :

Chaque APKWS II se compose de trois composants principaux : un moteur-fusée de 70 mm, l’une des nombreuses options d’ogive standard et une section de guidage et de contrôle entre les deux. L’élément de guidage et de contrôle est de loin le plus coûteux des trois, avec un prix unitaire d’environ 15 000 dollars. L’ogive et le moteur ajoutent quelques milliers de dollars supplémentaires au coût total, qui se situe généralement entre 20 000 et 25 000 dollars. À titre de comparaison, les variantes de la génération actuelle de l’AIM-120 se situent dans la fourchette de coût unitaire d’un million de dollars, les dernières versions de l’AIM-9X étant également vendues à environ 500 000 dollars.

Mis à part les effecteurs, l’exploitation du Skyfox est une proposition de coût totalement différente de celle du F-16, par exemple.

Aero Vodochody estime les coûts d’exploitation du Skyfox entre 1 700 et 2 300 dollars par heure de vol, contre environ 22 000 dollars pour un chasseur de classe F-16. Le Skyfox nécessite également une maintenance et un soutien logistique beaucoup moins exigeants qu’un chasseur de première ligne. Il peut voler facilement sur des bandes accidentées et des routes et peut être plus facilement caché de la vue en raison de sa petite taille.

L’Ukraine a également montré précédemment qu’elle était plus que disposée à adopter des plates-formes aériennes moins conventionnelles pour contrer la menace des drones.

Un exemple notable est l’avion utilitaire bimoteur turbopropulseur Antonov An-28 qui a été adapté en chasseur Shahed. L’avion a été équipé de miniguns M134 et, plus récemment, de lanceurs sous les ailes pour les drones intercepteurs de fabrication ukrainienne. Cette approche permet à l’avion d’agir comme une plate-forme de lancement aéroportée, rapprochant les intercepteurs des menaces entrantes tout en utilisant ses propres capteurs et son équipage pour les localiser. L’autonomie relativement longue de l’An-28 et ses courtes capacités de décollage et d’atterrissage le rendent également bien adapté aux patrouilles soutenues depuis des aérodromes austères.

Le Skyfox offrirait une approche différente, en utilisant une plate-forme propulsée par un avion à réaction, des fusées guidées et des nacelles de canons plutôt que de s’appuyer sur des canons entraînables ou des drones intercepteurs à lancement aérien.

En termes d’avions avec équipage utilisés ou envisagés pour des missions de lutte contre les drones, le L-39NG Skyfox occuperait une position intermédiaire. Au niveau supérieur se trouvent des avions comme le F-16 et d’autres avions de combat, qui offrent des performances nettement supérieures et des capacités de combat plus larges, mais constituent également des atouts plus précieux qui nécessitent des niveaux de soutien bien plus importants. À l’extrémité inférieure se trouvent des plates-formes telles que l’An-28, des hélicoptères et même des avions d’entraînement à hélices réutilisés, qui offrent des moyens relativement peu coûteux de patrouiller et d’engager des drones plus lents.

Le besoin de capacités supplémentaires de lutte contre les drones devient de plus en plus pressant à mesure que la Russie continue de faire évoluer ses armes de la famille Shahed. Aux côtés du célèbre Geran-2 à hélice, dérivé du Shahed-136 iranien, Moscou a de plus en plus recours à des variantes à réaction, notamment le Geran-3 et les plus récents Geran-4 et Geran-5. Ces drones volent plus rapidement et à des altitudes plus élevées, ce qui les rend beaucoup plus difficiles à engager avec les drones intercepteurs relativement peu coûteux sur lesquels l’Ukraine s’appuie largement.

Le Geran-4, par exemple, atteindrait des vitesses d’environ 280 à 310 milles par heure et fonctionnerait à des altitudes allant jusqu’à 26 000 pieds. Les variantes les plus récentes intègrent également des équipements de navigation, de caméra et de communication améliorés, permettant potentiellement une plus grande autonomie et un ciblage plus flexible. L’utilisation croissante de ces armes par la Russie exerce une pression supplémentaire sur le réseau de défense aérienne déjà étendu de l’Ukraine.

« Il a également une endurance impressionnante pour un avion de sa taille et de son poids, de sorte qu’il peut rester en station plus longtemps que la plupart des autres options d’avion à réaction sans ravitaillement en vol », a ajouté Bronk.

Cela est dû en grande partie à son moteur FJ44 et est essentiel pour pouvoir répondre rapidement aux nouvelles menaces entrantes tout en restant en vol pendant de longues périodes pendant les raids.

Cependant, Bronk a également souligné sa principale limite : disposer d’un radar. « Bien que cela rende plus difficile l’acquisition des drones lors d’une interception, cela n’est pas aussi problématique en Ukraine étant donné le vaste réseau existant de stations de contrôle au sol équipées de radars pour aider à guider les intercepteurs vers le voisinage approximatif de la cible », a-t-il déclaré.

En outre, l’Ukraine compte déjà un grand nombre de pilotes et de personnel de maintenance familiers avec le L-39 de génération précédente. La formation devrait donc être très simple pour utiliser le L-39NG. Les L-39 ukrainiens ont même participé à des opérations de combat pendant la guerre.

La nouvelle proposition tchèque fait suite aux efforts infructueux de l’Ukraine pour obtenir un avion de combat léger L-159 ALCA de Prague. Le président tchèque Petr Pavel avait précédemment soutenu le transfert d’une partie de ces appareils à Kiev, et l’armée tchèque a indiqué qu’elle pourrait en libérer jusqu’à quatre. Cependant, le gouvernement du Premier ministre Andrej Babiš a rejeté la proposition, arguant que les avions étaient nécessaires aux forces armées tchèques.

Le L-159 est équipé d’un radar, le FIAR Grifo L italien, considéré comme un outil très utile pour les équipages détectant et engageant de manière indépendante les drones entrants, même dans toutes les conditions météorologiques. Mais comme l’explique Bronk, ce problème peut être surmonté dans une certaine mesure grâce au vaste réseau ukrainien de détection et de suivi des drones.

Déjà en service en République tchèque, en Hongrie et au Vietnam, le Skyfox est également en commande pour l’Angola et l’Arménie.

Aero Vodochody produit actuellement environ 12 avions Skyfox par an, avec la possibilité d’augmenter la production à 18. Cependant, le calendrier de production de la société aurait été réservé jusqu’au deuxième trimestre 2027, ce qui pourrait compliquer les livraisons en Ukraine.

Quoi qu’il arrive ensuite, cette évolution montre à quel point les avions de chasse aux drones deviennent de plus en plus une caractéristique du paysage en évolution de la défense aérienne, alors que les militaires recherchent des moyens plus économiques pour contrer la prolifération des drones d’attaque à sens unique. Cela met également en évidence la possibilité que d’autres types d’entraîneurs puissent être utilisés pour contribuer à réduire les coûts et à réserver les chasseurs haut de gamme pour des missions plus complexes. Une telle stratégie pourrait être plus largement adoptée à l’échelle mondiale à mesure que la menace des drones d’attaque à sens unique continue de se métastaser.