L'Australie et l'Ukraine seraient en pourparlers concernant le transfert des hélicoptères d'attaque Tigre de l'armée australienne, selon des informations. Le processus de remplacement des Tigres par de nouveaux AH-64E Apache Guardians est déjà en cours et l'Ukraine recherche depuis un certain temps déjà des giravions de combat supplémentaires.
Des articles publiés aujourd'hui dans les médias australiens indiquent que le gouvernement de Canberra envisage de remettre à Kiev les 22 Tigres fabriqués par Airbus Helicopters. Le gouvernement australien prépare actuellement son prochain programme d'aide militaire à l'Ukraine, qui devrait inclure une augmentation significative des dépenses, même si les hélicoptères d'attaque seraient fournis séparément.
Les derniers éléments majeurs de matériel militaire fournis à l'Ukraine par l'Australie étaient 49 chars M1A1 Abrams, dont Canberra a annoncé qu'elle ferait un don en octobre 2024. Vous pouvez en savoir plus sur ce processus ici.
L'Australie a commandé 22 Tigres dans la configuration d'hélicoptères armés de reconnaissance (ARH) en 2001, et ceux-ci sont entrés en service en 2004, bien que la capacité opérationnelle finale n'ait été déclarée qu'en 2016, date à laquelle il restait encore 76 déficiences de capacité à corriger.
Le Tiger ARH a constamment été aux prises avec des coûts de maintien en puissance plus élevés que prévu et une disponibilité inférieure aux prévisions.
En janvier 2021, le ministère australien de la Défense a confirmé que le pays commanderait l'AH-64E pour remplacer le Tiger ARH à partir de 2025. Il a lutté contre la concurrence du Bell AH-1Z Viper et du Tiger Mk III d'Airbus Helicopters, une mise à niveau de l'ARH existant.
Linda Reynolds, à l'époque ministre australienne de la Défense, a décrit l'AH-64E comme « l'option la plus meurtrière, la plus viable et la moins risquée, répondant à toutes (…) les exigences en matière de capacité, de soutien tout au long de la vie, de sécurité et de certification ».
En juin 2021, Washington a approuvé la vente militaire étrangère de 29 AH-64E à l'Australie pour un coût estimé à 3,5 milliards de dollars. Le package comprenait également 16 radars de contrôle de tir AN/APG-78 Longbow et diverses armes, notamment des missiles AGM-114R Hellfire et des roquettes à guidage laser Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS).
Depuis lors, les forces de défense australiennes ont présenté leur plan de retrait du Tiger ARH.
L'armée australienne a confirmé qu'elle continuerait à exploiter le Tiger ARH dans une certaine mesure jusqu'en 2027, pendant la transition vers l'AH-64E. Ce faisant, il a admis qu’il pourrait être nécessaire de cannibaliser certaines cellules pour obtenir des pièces de rechange afin que le reste continue de voler.
Les deux premiers AH-64E australiens ont commencé leurs opérations de vol à leur base de Townsville la semaine dernière seulement. Parallèlement, des responsables de la défense australienne auraient indiqué que le calendrier du retrait des Tigres pourrait être avancé.
En ce qui concerne l’Ukraine, des autorités ont déjà manifesté leur intérêt pour l’obtention du Tiger ARH, dont ils ne veulent plus.
L'année dernière, Vasyl Myroshnychenko, ambassadeur d'Ukraine en Australie, a déclaré Connexion Défense que le pays serait « reconnaissant » pour les Tigres. « Nous serions intéressés à avoir cette conversation et à trouver quelque chose qui pourrait aider », a-t-il ajouté.
Myroshnychenko a également indiqué qu'une demande précédente concernant les anciens hélicoptères utilitaires de champ de bataille MRH90 Taipan de l'armée australienne avait été rejetée par Canberra.
Invoquant des difficultés de maintenance et de disponibilité, l'Australie a annoncé en décembre 2021 qu'elle abandonnait sa flotte de MRH90 et les remplaçait par des UH-60 Black Hawk de construction américaine. Le NH90 était entré en service en Australie en 2008 et la flotte de 46 Taipan avait été retirée du service dix ans plus tôt que prévu.
En l’occurrence, les avions survivants ont été démolis sans cérémonie et littéralement enterrés.
Si la flotte Tiger ARH, ou une partie de celle-ci, était donnée à l'Ukraine, les hélicoptères pourraient avoir besoin de quelques modifications pour garantir qu'ils fonctionnent comme requis. Une nouvelle mise à niveau du Tigre a été proposée à l'Australie par Airbus mais a finalement été rejetée au profit de nouveaux AH-64E.
Quoi qu’il en soit, l’introduction du Tigre dans le service ukrainien serait un long processus, nécessitant une formation des équipages et des agents d’entretien. Un centre d'entraînement franco-allemand pour le Tigre existe en France mais devrait cesser ses activités en 2028.
Les Tigres auraient également besoin d’infrastructures, de pièces de rechange et d’armes. L'armement principal du Tiger ARH était le missile antiblindé AGM-114 Hellfire, une arme qui jusqu'à présent n'a été transférée à l'Ukraine que sous la forme d'une version de défense côtière, offerte par la Suède.
Même s’il reste à confirmer si l’Ukraine obtiendra le Tigre ARH, il est intéressant de noter que l’Ukraine continue de s’intéresser à l’acquisition de nouveaux hélicoptères d’attaque, pour compléter sa flotte de Mi-24 Hind de l’ère soviétique, qui a été renforcée par des livraisons en provenance de la République tchèque et de la Pologne.
Depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine, les pertes lourdes et parfois très visibles d’hélicoptères d’attaque dans ce conflit ont conduit à des affirmations répétées sur la vulnérabilité inhérente de ces moyens face à des défenses aériennes plus avancées et à des munitions/drones errants.
La décision de la Corée du Sud d'abandonner son projet d'achat ultérieur de 36 AH-64E a été attribuée par beaucoup au fait que Séoul avait tiré les leçons de l'Ukraine ; c’est une discussion que nous avons examinée plus en détail à l’époque.
« Les drones et les systèmes intelligents redéfinissent les champs de bataille modernes », a expliqué Yu Yong-weon, membre de l'Assemblée nationale sud-coréenne appartenant au Parti du pouvoir du peuple. « Plutôt que de nous accrocher à des plates-formes existantes coûteuses, nous devons investir dans des capacités qui reflètent l’avenir de la guerre. »
« Bien avant l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie, l'utilité de l'hélicoptère d'attaque a été remise en question. Cela ne veut pas dire qu'il n'est pas pertinent ; cela signifie que la logique derrière la quantité de ressources investies dans cette classe d'avions doit être réévaluée en fonction des réalités flagrantes de l'espace de combat d'aujourd'hui, sans parler de ce que nous pouvons prédire pour celui de demain. »
La plus grande préoccupation, bien sûr, est la capacité de survie. Traditionnellement, un hélicoptère d’attaque travaille lentement et à basse altitude, à proximité immédiate de son objectif, ce qui peut l’exposer à des niveaux de risque très élevés. Il ne fait aucun doute que des menaces contextuelles telles que les systèmes portatifs de défense aérienne (MANPADS), les systèmes de missiles sol-air mobiles sur route et l’artillerie antiaérienne rendent le champ de bataille moderne à la fois imprévisible et mortel.
Il existe cependant des tactiques et des concepts interarmes qui peuvent au moins atténuer ces menaces, et qui existent en fait depuis la majeure partie de l’histoire des hélicoptères d’attaque modernes.
Cela ne veut pas dire que ces types de menaces ont non seulement proliféré ces dernières années, mais sont également devenues plus dangereuses.
Les exemples incluent la prolifération de capacités de radars de surveillance et de systèmes avancés de défense aérienne à longue portée qui constituent d’énormes menaces pour les hélicoptères d’attaque. La fidélité des capteurs et les capacités avancées de mise en réseau des systèmes de défense aérienne basés au sol s’améliorent et sont complétées par une gamme de technologies de missiles anti-aériens. Dans le passé, les équipages d’hélicoptères d’attaque auraient pu exploiter l’horizon radar et le masquage du terrain, mais ces évolutions rendent cela devenu plus difficile à faire.
Il existe également de nouvelles menaces, telles que les munitions errantes bon marché qui peuvent abattre des hélicoptères comme cibles d'opportunité ou être lancées et les poursuivre à la demande. Ces armes représentent également une menace croissante et très dynamique.
Dans le même temps, les hélicoptères d’attaque ripostent avec leurs propres avancées.
Il s’agit notamment de nouvelles armes à plus longue portée, notamment des missiles et des effets de lancement aérien (ALE). Cette dernière catégorie est particulièrement intéressante, comprenant des magasins capables d'attaquer, de leurrer et de brouiller les défenses aériennes, améliorant ainsi encore la capacité de survie contre certaines menaces. Les équipages d’hélicoptères d’attaque modernes bénéficient également de plus en plus d’une meilleure connaissance de la situation et de systèmes de guerre électronique intégrés.
En ce qui concerne les limitations imposées en termes de portée et de vitesse, qui ont remis en question l’utilité des hélicoptères d’attaque dans les futures éventualités indo-pacifiques, le problème est moins important en Ukraine. Après tout, la Russie et l’Ukraine ont largement utilisé des hélicoptères d’attaque, notamment comme artillerie volante, très proches de leur ligne avancée de troupes (FLOT). Les deux opérateurs semblent généralement disposés à prendre les risques que cela implique pour assurer un appui aérien rapproché là où il est nécessaire.
Parallèlement, l'Ukraine a également récemment signé une lettre d'intention (LOI) avec Bell Textron Inc. « pour identifier et évaluer les domaines de coopération avec l'Ukraine ».
Cela comprend la planification de l’acquisition potentielle d’hélicoptères AH-1Z et UH-1Y Venom dans le cadre d’un programme de vente militaire à l’étranger (FMS). À ce stade, la lettre d’intention ne constitue pas un accord d’achat, mais signale simplement un intérêt mutuel à remettre ces hélicoptères entre les mains des Ukrainiens à un moment donné dans le futur.
Si cela pouvait être réalisé, la mise en place d’un hélicoptère d’attaque moderne constituerait un énorme coup de pouce pour l’Ukraine. L'AH-1Z et le Tigre sont tous deux plus rapides, plus agiles et mieux équipés d'équipements d'autoprotection que les Mi-8 et Mi-24 qui effectuent actuellement des missions d'appui aérien rapproché pour l'armée ukrainienne. Les deux types disposent également de missiles modernes à guidage de précision, qui ne sont pas disponibles sur les giravions de l'ère soviétique, bien que des fusées à guidage laser aient été fournies. Des hélicoptères d’attaque plus avancés constitueraient également des plates-formes idéales pour le rôle de contre-drone, notamment contre les barrages de drones russes de type Shahed.
Encore une fois, il n'est pas certain que la flotte de Tigres ARH de l'armée australienne obtienne une seconde chance de carrière en Ukraine. Cependant, étant donné que l'Australie achète l'AH-64E pour remplacer sa flotte de Tigres et que l'Ukraine recherche davantage d'hélicoptères de combat, l'hélicoptère d'attaque en général, malgré les prédictions contraires, est loin d'être mort.
