Fondamentalement, dans le scénario européen, des centaines, voire des milliers de ballons seraient envoyés vers l’est. Ils fourniraient des capacités de reconnaissance, de frappe et de leurre en temps réel, tout en agissant également comme un multiplicateur de force pour d’autres actifs en fournissant un réseau actif résilient sur le champ de bataille – un réseau qui pourrait aider à combler les lacunes si la couche spatiale se dégradait.
Les effets de lancement aérien (ALE) sont un terme collectif que l’armée américaine utilise désormais couramment pour parler des drones lancés par air configurés pour un large éventail de missions. Le parapluie ALE englobe des conceptions qui peuvent être utilisées pour la surveillance et la reconnaissance, les tâches de guerre électronique ou le relais de signaux, et peuvent servir de leurres. Il comprend également des munitions errantes, souvent appelées drones kamikaze, capables de mener des attaques cinétiques.
En général, les ballons modernes à haute altitude offrent un déploiement persistant qui peut durer des jours, des semaines, voire des mois. Après avoir navigué vers une zone d’exploitation assignée, certains systèmes de ballons modernes peuvent maintenir leur position, malgré les vents dominants, en modulant leurs altitudes pour rester en position.
De plus, les ballons à haute altitude opèrent à des hauteurs offrant d’excellents champs de vision pour les radars, caméras et autres capteurs dans toutes les directions et sur des zones très vastes. Depuis un perchoir de 60 000 pieds ou plus, ils offrent également un moyen de scruter certaines zones interdites tout en continuant à planer dans l’espace aérien international et en se tenant plus loin des menaces potentielles. Lors d’un conflit, les ballons pourraient être déployés profondément dans l’espace aérien ennemi car ils sont attaquables.
Bien que certains systèmes de ballons puissent conserver leur position générale dans de nombreuses circonstances, Carpenter nous a dit que les changements météorologiques saisonniers joueraient toujours un rôle dans le déploiement.
« Les trajectoires de vol sont différentes. Nous étudions cela », a-t-il noté. « Nous comprenons à quelles saisons sont les meilleurs endroits pour lancer ces systèmes à haute altitude, puis à nouveau pour mettre en danger les villes et les capacités ennemies à tout moment, afin que nous puissions les vaincre au moment et à l’endroit de notre choix. »
Nous avons demandé à Carpenter plus de détails sur la manière dont il envisage l’utilisation des ballons par les troupes en Europe.
« Je pense que tout le monde sait qu’il y aura un moment où les communications par satellite seront dégradées, voire éliminées », a-t-il déclaré. « L’une des choses sur lesquelles nous nous concentrons se trouve dans la stratosphère, donc au-dessus de 60 000 pieds jusqu’à 80 000 pieds, ce qui est presque impossible à cibler à moins que vous n’utilisiez l’un de vos systèmes exquis, des chasseurs de cinquième génération, le SA-21 Bravo (système de missile sol-air S-400 Triumf), etc. pour abattre ces choses. »
De nombreux ballons seraient équipés du Link 16, un système de communication par liaison de données tactique aux normes de l’OTAN, essentiel aux opérations militaires américaines et alliées, a déclaré le général. Le lien 16 permet aux forces de la coalition de transmettre et d’échanger de manière transparente des données de connaissance de la situation en temps réel. Vous pouvez en savoir plus sur le fonctionnement de Link 16 et sa dépendance croissante à l’espace dans notre histoire ici.
Quant à l’utilisation de ballons comme plates-formes de livraison ALE, Carpenter nous a dit qu’il existe « différentes technologies, différentes altitudes à partir desquelles nous devrons les livrer » à « différentes distances, différents niveaux de rendement ou de létalité. Mais pour nous, il s’agit en réalité d’une seule flèche dans un carquois rempli de flèches, utilisant des capacités spatiales, des cybercapacités ou des capacités sol-sol. Dans ce cas, vous parlez juste d’une autre capacité air-sol avec vos effets de lancement aérien depuis des ballons. «
Carpenter a déclaré que lorsqu’il s’agit d’ALE lancés par ballon, il envisage « tout, depuis une portée plus courte, un rendement plus faible, peut-être en ciblant un radar de missile balistique adverse, jusqu’à des capacités à plus longue portée et à rendement plus élevé que vous pourriez utiliser pour peut-être éliminer un système de missile balistique. »
Dans de tels cas, les ballons transporteraient des drones profondément en territoire ennemi, où ils seraient lancés de manière opportuniste pour frapper les cibles suggérées par Carpenter. La taille de la cible et son degré de protection détermineraient les types de drones que les ballons lanceraient, ainsi que leur proximité par rapport à la cible.
Si une bagarre éclatait en Europe ce soir, Carpenter se dit confiant dans sa capacité à compter sur la technologie.
« Notre concept opérationnel a fait ses preuves », a-t-il déclaré, soulignant que « nous avons déjà testé ces capacités contre la plupart des systèmes adverses modernes qui existent. Nous avons déjà validé notre concept opérationnel en termes d’atteinte de la masse et de l’échelle dont nous aurions besoin dans un conflit à grande échelle ».
Comme nous l’avons déjà signalé, même si les ballons à haute altitude sont utilisés depuis des décennies, le concept moderne de ces systèmes a récemment été utilisé de manière opérationnelle par les États-Unis sur un théâtre de combat.
L’année dernière, l’armée avait prévu de démontrer la capacité des ballons à opérer en essaims avec un haut degré d’autonomie dans la région du Pacifique avant que ces moyens ne soient redirigés vers le Moyen-Orient. On ne sait pas exactement quand ce déploiement a eu lieu et combien de temps il a duré.
« On nous a demandé de pivoter et de faire quelques expérimentations en combinaison avec les opérations, et nous avons pivoté et soutenu les opérations du CENTCOM (Commandement central américain) », a déclaré Andrew Evans, directeur de la stratégie et de la transformation au Bureau du chef d’état-major adjoint de l’armée, ou G-2. Briser la défenseselon un article publié par le média la semaine dernière. « Ils ont été efficaces pour la mission qui leur était assignée », a-t-il ajouté. Cependant, Evans n’a pas été en mesure de divulguer l’emplacement exact et les scénarios opérationnels dans lesquels ils ont été utilisés.
D’autres pays, y compris les alliés et partenaires des États-Unis, déploient également de plus en plus de systèmes basés sur des ballons et d’autres systèmes plus légers que l’air. Les forces ukrainiennes utilisent notamment des ballons pour mener des attaques cinétiques et lancer des drones contre des actifs russes. De l’autre côté de ce conflit, les Russes ont utilisé des ballons comme leurres pour confondre et détourner les défenses aériennes.
La vidéo suivante montre les forces ukrainiennes utilisant des ballons pour lancer des drones kamikaze..
Pour obtenir les effets qu’il a énoncés, Carpenter nous a dit qu’il lui faudra encore accroître sa capacité vers l’Europe.
« L’armée décidera avec quels fournisseurs elle s’adressera », a-t-il souligné. « Mais la capacité de mettre cela en œuvre à grande échelle repose simplement sur les ressources fournies. Je parle de l’argent nécessaire pour aller de l’avant et les amener sur le théâtre. »
Invité à fournir des détails sur la rapidité avec laquelle il pourrait obtenir le nombre de ballons souhaité, Carpenter nous a déclaré que « si les États-Unis, l’OTAN et leurs alliés étaient sur le pied de guerre, cela serait extrêmement rapide, mais nous aurions besoin de les envoyer sur le théâtre avant que la crise ne se transforme en conflit. Nous devrons donc garder un œil attentif, du point de vue de la communauté du renseignement, sur les indicateurs et les alertes pour nous assurer que nous disposons des systèmes appropriés sur le terrain au moment où nous en avons besoin. »
Le concept présenté par Carpenter sur la manière dont les ballons seront utilisés dans un futur conflit européen est un autre exemple de la renaissance de la technologie militaire plus légère que l’air et de la manière dont le Pentagone cherche de plus en plus à la militariser à grande échelle.
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