La marine américaine étudie les options concernant un nouveau missile anti-radiation à longue portée conçu pour cibler les radars afin d'aider à neutraliser les réseaux de défense aérienne ennemis. Les capacités souhaitées par le service pour ce missile avancé de suppression des émissions (AESM) semblent curieusement similaires à celles qu'il s'efforce déjà d'acquérir via le missile guidé anti-radiation avancé à portée étendue (AARGM-ER) AGM-88G. Il existe une différence cruciale : l’ASEM doit être capable d’engager des cibles dans les airs comme au sol. Cela donnerait à la Marine un missile unique qu’elle pourrait utiliser pour attaquer les avions aéroportés critiques d’alerte précoce et de contrôle, ainsi que potentiellement d’autres cibles aériennes et les défenses aériennes en contrebas.
Le bureau exécutif du programme du Naval Air Systems Command (NAVAIR) pour l'aviation sans pilote et les armes de frappe (PEO U&W) a récemment publié un avis de marché concernant l'ASEM.
NAVAIR « mène des études de marché pour identifier les sources potentielles capables de fournir un système d'armement de missile guidé anti-radiation avancé, ou des sous-systèmes clés de celui-ci, avec une portée plus longue que celle existant dans l'inventaire actuel de la Marine, y compris l'ingénierie, la fabrication, les tests et le soutien logistique associés », explique l'avis. « Cet All Up Round (AUR) doit être compatible avec les plates-formes de lancement existantes (par exemple F-18, F-35) et les infrastructures qui soutiennent actuellement l'inventaire existant de missiles guidés anti-radiations de la Marine et de l'Armée de l'Air. »
« NAVAIR cherche à renforcer ses capacités à supprimer et neutraliser les défenses aériennes ennemies dans des environnements contestés », ajoute la note de l'ASEM. «Cet effort vise à identifier et potentiellement acquérir un système d'armes offrant des capacités similaires ou améliorées par rapport à son inventaire d'armes actuel, en se concentrant sur une portée étendue, un ciblage avancé, des contre-contre-mesures et une intégration avec les plates-formes existantes et futures.»
Aucune exigence spécifique en matière de portée n’est incluse dans l’avis, au-delà du fait que l’ASEM doit être capable « d’engager des cibles à des distances de sécurité importantes ». Le missile doit également disposer d’un « autodirecteur anti-radiation avancé avec une large couverture de fréquences », d’une « capacité à cibler des systèmes radar modernes et avancés », d’un « système de navigation et de guidage de précision (par exemple, GPS/INS avec capacités anti-brouillage) » et d’un « potentiel de capacités de ciblage préventif ».
Une grande partie de cela ressemble, du moins dans ses grandes lignes, aux exigences de l'AGM-88G. « L'AARGM-ER intègre des modifications matérielles et logicielles pour améliorer les capacités de l'AGM-88E AARGM afin d'inclure une portée étendue, une capacité de survie et une efficacité contre les menaces futures », selon le site Web de NAVAIR.
Cependant, comme indiqué précédemment, les exigences énoncées dans l’avis de l’ASEM diffèrent sensiblement de celles de l’AARGM-ER sur un point clé : l’appel explicite à une capacité d’engagement anti-aérien. Les offres potentielles doivent « décrire la capacité à engager des cibles air-air et air-sol ».
L’ASEM doit également disposer de « capacités ECCM (contre-contre-mesures électroniques) robustes pour vaincre les contre-mesures ennemies, notamment les techniques de paillettes, de fusées éclairantes, de brouillage et d’anti-ARM (missile anti-radiation) ». Cela pourrait également indiquer que l’accent est mis davantage sur le rôle air-air. Les paillettes aveuglantes par radar et les leurres infrarouges sont des contre-mesures généralement associées aux domaines aérien et naval.
L’intérêt militaire américain pour les missiles anti-radiations air-air à très longue portée remonte à la guerre froide, principalement comme moyen d’engager les avions ennemis d’alerte précoce et de contrôle (AEW&C). Les armes anti-aériennes conçues autour de ce rôle sont souvent appelées familièrement « tueurs AWACS », une référence à l'avion américain E-3 Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS). Un missile air-air à très longue portée pourrait également être utilisé contre d’autres cibles aériennes.
Ce n’est pas non plus la première fois que la Marine, ainsi que l’US Air Force, recherchent une arme lancée par voie aérienne qui combinerait les capacités anti-radiations et air-air traditionnelles. À partir du milieu des années 2000, les deux services ont travaillé ensemble sur un seul missile pour remplacer l'AGM-88 et le missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120, surnommé le missile à dominance aérienne à double rôle conjoint (JDRADM), qui a ensuite évolué pour devenir le missile de nouvelle génération (NGM). Les efforts du NGM ont pris fin, du moins publiquement, en 2013, apparemment en raison de coûts élevés. Un effort de développement parallèle plus secret, appelé Triple Target Terminator (T-3), s'est poursuivi pendant au moins un certain temps après. Un successeur possible du T-3, appelé Arme d'engagement à longue portée (LREW), est apparu en 2017. On ne sait pas exactement dans quelle mesure l'effort LREW a progressé par la suite et quel pourrait être son statut actuel.
Cela étant dit, la valeur d’un missile « tueur AWACS » est évidente. Les AEW&C sont des atouts essentiels en matière de surveillance et de gestion des combats. Les abattre prive l’adversaire de ces capacités, ce qui réduit intrinsèquement sa capacité à manœuvrer efficacement les moyens aériens et à partager des informations importantes, y compris avec d’autres nœuds au sol ou en mer, ainsi que dans les airs. La suppression de ces stations radar volantes, qui peuvent être particulièrement bien adaptées pour repérer les menaces volantes à basse altitude depuis leurs perchoirs élevés, ne fait qu'entraver la conscience globale de la situation de l'ennemi.
Le problème, bien sûr, est que les avions de l’AEW&C orbitent généralement bien derrière les bords d’un conflit, ce qui crée des défis supplémentaires pour les cibler. C’est là que quelque chose comme l’ASEM pourrait entrer en jeu. Une arme de ce type pourrait attaquer d’autres cibles aériennes en se concentrant sur les émissions radiofréquences qu’elles émettent. Cela pourrait inclure des avions de guerre électronique et potentiellement d’autres cibles aériennes. L'ASEM pourrait être en mesure de jouer un rôle anti-aérien plus général avec l'ajout d'un radar actif et/ou d'un autodirecteur infrarouge à imagerie, ainsi que de liaisons de données permettant l'utilisation de données de ciblage en réseau. L'AARGM et l'AARGM-ER disposent tous deux d'un chercheur radar actif à ondes millimétriques pour leur permettre d'atteindre des cibles au sol en fuite, mais un concept similaire pourrait être adapté pour une utilisation air-air.
Pour la Marine, ainsi que pour d’autres branches de l’armée américaine, tout cela est particulièrement pertinent dans le contexte d’un potentiel futur haut de gamme avec la Chine, qui a réalisé des investissements majeurs dans ses flottes d’AEW&C et d’avions de guerre électronique. L'Armée populaire de libération (APL) chinoise recherche également des missiles anti-aériens à portée toujours plus longue, y compris des types qui pourraient être utilisés pour cibler les plates-formes américaines AEW&C, ainsi que d'autres avions de soutien clés.
« Nous reconnaissons clairement que nous devons trouver des opportunités pour augmenter la portée et la portée de nos armes », a déclaré le contre-amiral de la Marine Michael « Buzz » Donnelly, alors directeur de la Division de guerre aérienne (N98) au sein du Bureau du chef des opérations navales, lors du symposium annuel Sea Air Space de la Ligue navale en avril 2025. « Nous le faisons en air-air. Nous avons récemment mis en service le SM-6 lancé par air, ou le AIM-174, que nous sommes capables d'emporter le F-18 Super Hornet et nous envisagerons d'augmenter la portée et d'aller au-delà.
« C'est (l'AIM-174B) une capacité opérationnelle. Et, comme vous pouvez le voir, celui-ci étant révélé et montré dans la zone, il y en a bien d'autres derrière, des choses que nous faisons là-bas, en nous assurant que nous gardons une longueur d'avance sur le conflit, en nous assurant que nous sommes préparés pour le combat en cours », a également déclaré le contre-amiral de la Marine Keith Hash, chef de la Division des armes du Centre de guerre aérienne navale (NAWCWD) de NAVAIR, lors d'une table ronde à l'OUEST. Conférence 2025 en janvier 2025. « Et ces activités et ce développement sont actifs et forts. »
En outre, la Marine travaille désormais avec l’US Air Force au développement du missile tactique avancé conjoint AIM-260. L'AIM-260 est conçu comme un successeur direct à plus longue portée et autrement plus performant du missile air-air avancé à moyenne portée AIM-120 (AMRAAM).
Comme décrit maintenant, l’ASEM offrirait également des capacités air-sol comparables à celles d’un missile antiradiation traditionnel dans le même package. Même dans un futur écosystème de missiles comprenant également l'AGM-88G, l'AIM-174B et l'AIM-260, disposer d'un seul missile hybride anti-aérien/anti-rayonnement offrirait une flexibilité supplémentaire extrêmement utile, en particulier pour faire face aux menaces qui pourraient apparaître de manière inattendue au cours d'une mission.
Un missile capable d’être utilisé dans ces rôles disparates pourrait également offrir des avantages précieux en termes de profondeur de chargeur, en particulier s’il a un facteur de forme qui lui permet d’être transporté en interne par divers avions furtifs avec équipage, tels que le F-35, et/ou des drones de combat avancés. Il y avait eu des spéculations selon lesquelles l'effort LREW susmentionné, et peut-être un ou plusieurs de ses prédécesseurs, visait un missile capable de jouer un rôle anti-radiation et air-air, et de s'insérer dans les baies d'armes des F-22 et F-35. Dans le même temps, un missile conçu pour être transporté à l’extérieur pourrait contribuer à maximiser sa portée, ce qui constituerait un élément important pour l’ASEM. Soit dit en passant, des concepts de missiles évolutifs ont été évoqués dans le passé comme moyen d'adapter facilement une conception de base pour un transport interne ou externe.
Cependant, il est possible que les exigences de l'ASEM soient satisfaites par une variante supplémentaire de la conception de l'AARGM-ER. L’US Air Force est également déjà en train d’acquérir un dérivé plus général de frappe à grande vitesse de ce missile appelé Stand-In Attack Weapon (SiAW). Le maître d’œuvre Northrop Grumman a également proposé une version sol-sol appelée Advanced Reactive Strike Missile (AReS).
L’« étude de marché » que la Marine mène actuellement vise à déterminer quelles autres options pourraient être disponibles. Le contrat ASEM met également en évidence la possibilité d’une arme qui pourrait être davantage exportée vers les alliés et partenaires. Des clients supplémentaires pourraient contribuer à couvrir les coûts de développement et d’acquisition et soutenir la production à grande échelle.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur les projets de la Marine concernant l'ASEM, mais la Marine semble certainement avoir lancé une nouvelle chasse à un missile de type « AWACS killer », qui pourrait également être utilisé contre d'autres cibles dans les airs et en surface.
