La version aérienne du missile de frappe hypersonique Blackbeard de Castelion destiné à l’US Navy a maintenant au moins été chargée en test sur un F/A-18E/F Super Hornet. Castelion et la Marine font pression pour que le Blackbeard, à moindre coût, soit prêt pour une entrée en service opérationnel anticipée et limitée au plus tard en août 2028.
Les participants à la convention annuelle de la Tailhook Association le week-end dernier ont vu une photo d’une paire d’articles de test Blackbeard sous l’aile droite d’un Super Hornet. L’image a été montrée aux côtés d’une autre offrant une vue générale de profil du missile, vue en haut de cet article, qui a été rendu public pour la première fois la semaine dernière.
Blackbeard, que la Marine est en train d’acquérir dans le cadre de son programme MACE (Multi-mission Affordable Capacity Effector), a été inclus dans le même briefing à Tailhook où le nouveau missile air-air à longue portée (LRAAM) AIM-424 Malice a été révélé. La diapositive sur MACE a été montrée très brièvement au passage dans une vidéo de l’enregistrement d’un nouvel épisode de Le spectacle du déménageur et du gonky podcast, qui a été mis en ligne mardi.
On ignore où et quand la photo des Barbes Noires chargées sur le Super Hornet a été prise. En mars, Axios a rapporté que le missile « volerait à bord d’un F/A-18 dans un avenir proche », sans nommer directement de source. Dans un communiqué de presse du mois suivant concernant l’attribution d’un contrat de 105 millions de dollars par la Marine, Castelion a déclaré que le financement servirait en partie à « terminer l’intégration matérielle et logicielle de Blackbeard sur la cellule du F/A-18E/F ».
On ne sait pas non plus si de véritables tests en vol ont été effectués. Une autre diapositive du briefing de la Marine à Tailhook comprenait une puce indiquant « Projet Alpha – Tir de missile hypersonique en 2026 », mais ne dit pas explicitement si cette étape a déjà été atteinte ou non. La diapositive MACE montre clairement que le programme est directement lié au projet Alpha, s’il ne s’agit pas simplement de noms différents pour le même effort.
Au-delà de la confirmation de cette nouvelle étape importante des tests, la photo des Barbes Noires sur l’aile du Super Hornet offre un nouveau regard sur l’avant du missile, montrant ce qui ressemble à des ouvertures sur un côté du nez en forme de coin du design. Les ouvertures apparentes sont également visibles, mais de nombreuses munitions lancées par voie aérienne se rabattent après leur lancement.
La manière exacte dont Barbe Noire est guidée reste inconnue, mais une ouverture orientée vers le bas à l’extrémité avant pour un système de recherche serait logique pour cette arme, que la Marine recherche principalement comme nouveau moyen de cibler les navires ennemis. En particulier, un large éventail de missiles anti-navires et d’attaque terrestre existants, ainsi que certains types de missiles anti-aériens, ont des ouvertures de formes diverses dans leur nez pour l’imagerie des autodirecteurs infrarouges. L’imagerie infrarouge présente l’avantage d’être immunisée contre le brouillage de guerre électronique par radiofréquence. De plus, il s’agit d’une capacité passive qui n’envoie pas de signaux pouvant avertir un adversaire à l’avance d’une attaque imminente. Le programme de guidage complet de Barbe Noire comprend très probablement également des moyens de naviguer d’abord vers une zone cible, et il pourrait avoir plusieurs modes de fonctionnement.
Les ouvertures pourraient également être présentes dans ce cas à des fins de test ou à d’autres fins, bien que cela semble beaucoup moins probable.
Nous avons déjà discuté de l’autre aspect visible du design après la publication la semaine dernière de la photo de profil latérale, en écrivant :
« Une photo de profil au siège de l’entreprise révèle une arme dotée d’un propulseur semblable à un missile balistique, au-dessus duquel est monté ce qui pourrait être un véhicule planeur hypersonique (HGV) non motorisé. Un propulseur amène un poids lourd à la vitesse et à l’altitude souhaitées avant de le lancer vers sa cible. Le concept contraste avec les missiles de croisière à respiration aérienne capables de se déplacer à des vitesses hypersoniques. La vitesse hypersonique est généralement définie comme tout ce qui dépasse Mach 5, que les missiles balistiques plus gros atteignent également au cours de leur course. Il manque des chiffres de performances plus précis pour Blackbeard, mais Castelion a déjà laissé entendre qu’il pourrait atteindre des cibles jusqu’à un peu moins de 500 milles. Alternativement, le deuxième étage pourrait également avoir son propre moteur, lui permettant de continuer à accélérer ou à maintenir un vol à grande vitesse. Un arrangement similaire a été suggéré comme système de propulsion pour le missile russe Zircon.
« Les deux étages de l’arme ont des ailerons cruciformes, tandis que celui du haut présente une ligne de « chine » proéminente sur toute la longueur de son corps et un nez légèrement en forme de bec. Le chariot sur lequel l’arme est montée donne une idée de sa taille globale. Les rayures bleues visibles sur chaque étage signifient normalement qu’une munition est une munition inerte et non explosive utilisée à des fins d’entraînement ou de suivi. Cela indiquerait un vrai missile (non armé) plutôt qu’un mannequin ou une maquette. «
Comme indiqué, Castelion et la Marine espèrent voir le lancement aérien Barbe Noire atteindre une capacité opérationnelle précoce (EOC) au cours des deux prochaines années. Le communiqué de presse de Castelion d’avril indiquait que l’EOC était visé pour 2027, un calendrier qui avait déjà été annoncé. Hier encore, la société a publié un communiqué de presse annonçant un nouveau contrat de près de 90 millions de dollars avec la Marine, spécifiquement pour aider à rapprocher l’arme de cette étape importante, ainsi qu’à mener d’autres activités. Le communiqué ne mentionne pas explicitement un nouveau calendrier EOC, mais indique que le contrat couvre les travaux jusqu’en août 2028, date à laquelle on espère qu’au moins 50 missiles auront été livrés.
Castelion a précédemment publié la vidéo ci-dessous pour souligner la poursuite des travaux sur Blackbeard, notamment sous une forme lancée par voie aérienne pour une intégration sur les F/A-18E/F Super Hornets de la Marine.
L’armée américaine finance également séparément le développement d’une version lancée en surface de Barbe Noire. En mai, le Pentagone a présenté son intention d’acquérir 12 000 missiles Barbe Noire au cours des trois prochaines années, mais il n’est pas clair si cela concerne les versions lancées en surface ou depuis les airs, ou un mélange des deux. À cette époque, le Pentagone avait également annoncé un cadre pour l’achat de 10 000 missiles de croisière à lancement de surface à moindre coût au cours de la même période.
Comme le soulignent ces commandes prévues, Blackbeard est développé dans un souci de réduction des coûts et d’une relative facilité de production, ainsi que d’exportabilité vers les alliés et partenaires des États-Unis. Historiquement, les missiles hypersoniques ont été considérés comme des actifs coûteux et de faible densité offrant une capacité « miracle » plus limitée contre des cibles de grande valeur. En fonction du prix que Castelion peut atteindre avec Barbe Noire, cela pourrait aider à changer ce calcul. L’expansion des ventes au-delà des forces armées américaines pourrait contribuer à mieux répartir le fardeau des coûts et à faire baisser les prix unitaires grâce à des économies d’échelle.
La réduction des coûts et des délais de production est aujourd’hui un domaine qui intéresse beaucoup l’armée américaine en ce qui concerne les munitions en général. Les conflits mondiaux de ces dernières années, notamment les récents combats avec l’Iran, d’autres crises au Moyen-Orient et la guerre en Ukraine, ont souligné l’importance de disposer de stocks adéquats de munitions clés et d’être en mesure de les reconstituer rapidement. Ils ont également révélé le manque de capacité de plus en plus inquiétant des États-Unis dans ces deux domaines.
Pour la Marine, d’un point de vue opérationnel, Blackbeard est considéré comme un ajout particulièrement important à l’arsenal dont disposent les escadres aériennes du service. Le missile offrira aux Navy Super Hornets, et à d’autres avions potentiels, une augmentation de la portée à laquelle ils peuvent maintenir des cibles à risque, ainsi que la capacité de couvrir ces distances plus longues plus rapidement. La conception de Castelion donnera également au service une nouvelle arme de frappe à distance, bien plus résistante et plus performante, en particulier contre des cibles sensibles au facteur temps. La vitesse du missile réduira également le besoin de chaînes de mise à mort persistantes.
Une plus grande portée de distance devient déjà de plus en plus précieuse, voire vitale, à mesure que les porte-avions et leurs escadres aériennes sont poussés de plus en plus loin des zones cibles par l’expansion et l’évolution des bulles adverses d’anti-accès/déni de zone (A2/AD). Des considérations similaires poussent l’armée et d’autres services vers de plus grandes capacités de frappe à distance.
Si le calendrier de développement de Barbe Noire se tient, la Marine verra l’arrivée de sa première arme hypersonique opérationnelle à lancement aérien dans les deux prochaines années. Nous savons désormais que les travaux sur cette arme ont déjà franchi une nouvelle étape importante, avec les tests en cours sur le Super Hornet.
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