Les F-15EX opérationnels largent des bombes réelles pour la première fois

La 142e Escadre de la Garde nationale aérienne de l’Oregon a franchi une nouvelle étape importante vers la transformation du F-15EX Eagle II en un véritable chasseur multirôle, en effectuant les premiers largages de bombes réelles à partir de F-15EX opérationnels lors d’un entraînement à la base aérienne de Nellis, au Nevada. Cette étape importante a été franchie au cours d’un déploiement d’environ trois semaines à Nellis fin août et début septembre à l’appui du cours d’instructeur d’armes (WIC) de l’US Air Force.

Des photographies publiées hier par la Garde nationale aérienne montrent des F-15EX de la 142e Escadre transportant des bombes réelles sur la piste de vol et quittant Nellis avec les armes chargées. Les images officielles montrent les avions armés d’une seule bombe à chute libre Mk 82 de 500 livres sur l’axe central du fuselage, tandis que les observateurs ont également capturé des F-15EX transportant une bombe à chute libre Mk 84 de 2 000 livres dans la même position.

Les F-15EX de la 142e acquièrent seulement maintenant une capacité qui était délibérément absente de la précédente flotte de F-15C de l’escadre. L’unité basée à Portland, dans l’Oregon, était une organisation de supériorité aérienne lorsqu’elle exploitait le F-15C, tandis que le F-15EX est finalement dérivé du F-15E Strike Eagle et possède un potentiel multirôle inhérent considérablement plus important.

Comme nous l’avions signalé en juillet, l’aile avait déjà commencé à préparer le terrain pour cette transition. En mai, le 142e personnel s’est rendu à la base aérienne de Mountain Home, dans l’Idaho, où ils ont chargé et largué des bombes d’entraînement inertes BDU-50 et BDU-56 depuis leurs F-15EX. Ces armes reproduisent la taille et le poids des bombes de la série Mk 82 de classe 500 livres et de la série Mk 84 de 2 000 livres. Au cours de 10 missions, les équipages ont largué 24 BDU-50 et 12 BDU-56.

Alors que le F-15EX avait déjà été testé dans un rôle air-sol par la communauté des tests de l’Air Force, le déploiement de Mountain Home était la première fois qu’une unité opérationnelle Eagle II chargeait et larguait des bombes. La prochaine étape, disait l’aile à l’époque, serait en direct emploi d’armes à Nellis.

L’Air Force a souligné que la mission principale du F-15EX reste la contre-aérienne défensive et offensive, en particulier dans le rôle de défense intérieure. Dans le même temps, les plans du service prévoient que l’avion fournisse aux commandants de combat des ensembles de frappe capables d’opérer dans des environnements contestés.

Le F-15EX est intrinsèquement bien adapté à une telle mission. Dérivé de la lignée Strike Eagle, il combine la grande capacité de charge utile et la longue portée de cet avion avec des systèmes avioniques et de guerre électronique considérablement modernisés. La conception de l’avion laisse une place considérable pour des armes et des équipements de mission supplémentaires, ce qui rend l’expansion des opérations air-sol relativement simple par rapport à la tentative d’ajouter cette capacité au F-15C.

Le 142e a acquis les connaissances institutionnelles nécessaires pour effectuer cette transition. Trois de ses pilotes ont suivi un cours de neuf mois couvrant la science, les tactiques et les procédures associées à l’emploi des armes air-sol avant de revenir pour aider à établir le programme de formation de l’escadre. Le personnel d’armement s’est également rendu à Nellis plus tôt cette année pour travailler avec les F-15E affectés au 59e Escadron d’essais et d’évaluation et obtenir une certification dans les procédures de chargement de bombes.

En plus d’enseigner aux pilotes comment larguer une arme, l’escadre a dû développer un tout nouveau programme de formation air-sol pour les pilotes, les responsables de la maintenance et le personnel d’armement d’une unité qui n’avait jamais exploité d’avion avec une mission de bombardement opérationnel.

Nellis abrite l’école d’armes de l’Air Force et joue un rôle central dans le cours d’instructeur d’armes, ce qui en fait l’un des endroits les plus importants du service pour développer et évaluer des tactiques avancées. La participation du 142e place donc sa capacité air-sol émergente F-15EX dans un environnement spécifiquement axé sur l’intégration d’armes avancées, de tactiques et de planification de mission.

La nouvelle capacité de largage de bombes réelles de l’aile intervient également alors que l’Air Force continue d’explorer l’étendue de l’utilisation de l’Eagle II.

Les unités de test et d’évaluation ont déjà démontré que l’avion peut accueillir des armes air-sol sophistiquées. Plus tôt cette année, un F-15EX du 85e Escadron d’essais et d’évaluation a participé à un événement d’entraînement au chargement de munitions à la base aérienne de Kadena au Japon, où le personnel de l’armée de l’air s’est entraîné à charger des bombes II de petit diamètre GBU-53/B réelles sur l’avion.

Le F-15EX est également capable de transporter les réservoirs de carburant conformes utilisés par le F-15E, qui peuvent fournir du carburant supplémentaire ainsi que des postes d’armes supplémentaires. Cependant, les F-15EX opérationnels livrés au 142e ont jusqu’à présent été vus sans CFT, et l’état du projet visant à en équiper l’avion de l’Oregon reste incertain.

Les CFT pourraient devenir de plus en plus importants si l’Air Force s’oriente vers des missions air-sol plus exigeantes pour l’Eagle II, en particulier celles nécessitant des charges d’armes importantes et des opérations à longue portée.

Une autre question non résolue est de savoir comment l’Air Force pilotera finalement les F-15EX lorsqu’ils effectueront des missions multirôles plus complexes.

L’Eagle II conserve le cockpit à deux places de la famille F-15E, bien que le concept opérationnel initial de l’Air Force impliquait généralement de piloter l’avion avec un seul pilote. Cela laisse un cockpit inutilisé qui pourrait potentiellement devenir un atout important à mesure que l’ensemble de la mission s’élargit.

Deux équipages seraient particulièrement pertinents pour les missions de frappe complexes, où la gestion des capteurs, des armes, des communications, de la guerre électronique et d’autres systèmes de mission peut imposer des exigences substantielles à un seul pilote. Comme nous en avons discuté par le passé, une place arrière serait également très bénéfique pour le rôle émergent de contrôleur de drones.

L’école d’armes a également été associée au développement des opérations du F-15EX biplace, ce qui indique que l’utilité du deuxième cockpit est déjà envisagée au niveau du développement tactique.

Pour l’instant, il serait prématuré de qualifier le F-15EX de remplaçant opérationnel du F-15E Strike Eagle dans le rôle air-sol. La capacité de bombardement nouvellement démontrée du 142e fait toujours partie d’un processus continu de formation et de développement.

Pendant ce temps, l’Air Force se prépare à déployer un nombre beaucoup plus important de F-15EX. Au-delà du 142e, des unités supplémentaires de la Garde devraient recevoir ce type, en Californie et en Louisiane, ainsi que dans le Michigan.

L’Air Force a annoncé son intention de baser les F-15EX sur la base aérienne de Seymour Johnson, en Caroline du Nord, où ils remplaceront à terme les anciens F-15E, qui, à leur tour, devraient être transférés à la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, dans le cadre d’un réalignement plus large de la flotte Eagle.

Deux autres escadrons de F-15EX en service actif devraient remplacer l’ancienne force de F-15C à Kadena. Le premier F-15EX destiné à une affectation permanente à Kadena a récemment quitté les installations de Boeing de St. Louis, dans le Missouri, pour la 142e Escadre, où il subira les derniers préparatifs avant son éventuel déploiement dans la vaste ville d’Okinawa.

Les implications opérationnelles de l’entraînement air-sol s’étendent donc bien au-delà de Portland.

La généreuse charge utile d’armes de l’Eagle II, sa longue portée, ses capteurs et ses systèmes de guerre électronique modernes, ainsi que sa capacité à transporter des armes air-air et air-sol, donnent à l’Air Force une plate-forme qui peut potentiellement effectuer plusieurs missions sans sacrifier les caractéristiques qui rendent le F-15 attrayant pour la défense intérieure et les opérations anti-aériennes. Les mêmes caractéristiques sont également extrêmement pertinentes pour tout opérateur d’exportation, qui s’attendrait à exploiter l’Eagle II dans une capacité multirôle.

En plus d’une étape importante dans l’entraînement aux armes, les premiers largages de bombes réelles par la 142e Escadre fournissent une preuve supplémentaire que la mission du F-15EX continue d’évoluer.