General Atomics nous a donné un premier aperçu de son drone FQ-42 Vengeance Collaborative Combat Aircraft (CCA) volant en formation avec des chasseurs avec équipage. L’US Air Force continue de développer les équipes avec équipage et sans équipage et d’autres tests du FQ-42, ainsi que du FQ-44 Fury d’Anduril, dans le but de commencer à déployer les deux types vers la fin de la décennie.
La photo récemment publiée par la division Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) de General Atomics, vue en haut de cette histoire, montre un FQ-42 en vol avec un F-35A Joint Strike Fighter et un F-15E Strike Eagle. La société a également annoncé la livraison d’un autre drone Vengeance à l’armée de l’air, cette fois pour desservir le principal centre d’opérations de drones de la base aérienne de Creech, dans le Nevada.
« Le FQ-42 arrivé à Creech poursuivra ses opérations régulières de tests et d’évaluation avec l’Armée de l’Air visant à expérimenter le nouvel avion », selon un communiqué de presse publié aujourd’hui par GA-ASI. « Des efforts antérieurs avec le Vengeance et d’autres avions à réaction de GA-ASI, y compris la station de détection hors-bord XQ-67A et le MQ-20 Avenger, ont permis de découvrir le trio d’avions de combat volant dans divers scénarios qui repoussent les limites de l’aviation de combat. Les avions de GA-ASI ont volé de manière semi-autonome et autonome avec divers pilotes d’IA et sous le contrôle collaboratif de pilotes de chasse humains exploitant des avions F-22 Raptor et F-35 Lightning II. «
Comme mentionné, l’Armée de l’Air travaille régulièrement à élargir l’échelle et la portée des tests impliquant les FQ-42 et FQ-44 pour inclure de plus en plus de scénarios pertinents sur le plan opérationnel. Les deux types devraient faire leur première apparition lors d’un exercice d’emploi de grandes forces (LFE) en décembre, offrant une nouvelle opportunité précieuse pour une intégration plus profonde et plus réaliste avec les chasseurs en équipage.
Des travaux sont également en cours pour démontrer les capacités tactiques, telles que le FQ-44 qui a lancé pour la première fois plus tôt cette année un missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120.
La semaine dernière, GA-ASI a annoncé séparément une nouvelle démonstration de capacité de combat air-air semi-autonome impliquant des avions à réaction F-5AT Advanced Tiger avec équipage appartenant à l’entrepreneur aérien privé adverse Tactical Air Support, Inc. et un «avion d’essai CCA» non spécifié. La société a utilisé une photo d’un drone Avenger pour illustrer le communiqué de presse. Les F-5 et le substitut CCA ont été équipés de capteurs infrarouges de recherche et de suivi (IRST) pendant les tests.
« L’exercice en direct a prouvé qu’un CCA et un chasseur piloté peuvent collaborer pour fusionner les données des capteurs conformes à l’AMS-GRA afin de suivre, d’engager et d’éliminer une cible aéroportée tout en utilisant une liaison de données au-delà de la ligne de vue (BLOS) pour réaliser une coordination transparente entre les deux avions », selon le communiqué de GA-ASI.
« La démonstration a utilisé la communication BLOS entre le CCA et le F-5 aéroporté, permettant à l’Advanced Tiger d’envoyer des données sur les cibles à partir d’un système compatible AMS-GRA. Ces commandes ont été relayées au système TacACE (logiciel d’écosystème d’autonomie tactique) du CCA », ajoute le communiqué. « Ce vol a montré que de nombreuses plates-formes d’entreprises peuvent interopérer en utilisant l’écosystème d’architectures de référence gouvernementales plug-and-play. L’US Air Force n’est pas obligée d’utiliser un seul fournisseur ou un seul système. »
GA-ASI a déjà démontré la capacité des MQ-20 volant avec des IRST en pod à détecter et suivre des cibles aériennes de manière semi-automatique. D’une manière générale, les IRST semblent être un capteur important pour les futurs CCA, et sont particulièrement pertinents dans le rôle air-air. Comme nous l’avons écrit dans le passé :
Les IRST sont particulièrement utiles pour aider à repérer des cibles furtives grâce à des fonctionnalités conçues pour réduire leurs sections efficaces radar puisqu’ils détectent et suivent les émissions infrarouges. Par extension, les IRST sont également immunisés contre le brouillage de guerre électronique par radiofréquence. En tant que capteurs passifs, ils n’émettent pas non plus leurs propres signaux qui pourraient alerter une cible du fait qu’elle est suivie. Les IRST peuvent toujours être utilisés pour repérer ou être liés à d’autres capteurs, y compris des radars à réseau actif à balayage électronique. La fusion de données provenant de plusieurs sources peut fournir des suivis plus fidèles de plusieurs cibles, ainsi qu’une meilleure connaissance de la situation dans son ensemble.
Le combat air-air devrait être la principale mission définie, du moins dans un premier temps, pour les CCA de la Force aérienne. Dans le même temps, un rôle air-sol pour les FQ-42 et FQ-44, et/ou d’autres futurs drones de type CCA que l’Air Force pourrait acquérir, se profile à l’horizon. Anduril a déjà vérifié l’ajustement de diverses munitions air-sol sur Fury.
Dans l’état actuel des choses, l’Armée de l’Air espère mettre en service ses premiers CCA opérationnels vers la fin de la décennie. Le service vise également actuellement à disposer d’une flotte totale d’au moins 500 CCA de tous types d’ici 2032.
« Si nous ne pouvons pas être prêts, alors vous n’aurez certainement pas les forces et les effectifs dont vous avez besoin pour aller de l’avant. Cela signifie que la masse est certainement à nouveau importante, mais que l’autonomie est tout aussi importante », nous a dit Shortsleeve de General Atomics la semaine dernière en parlant de l’objectif de taille de la flotte CCA de l’Armée de l’Air. « Donc, la possibilité d’avoir ces systèmes autonomes, qu’ils apportent des armes supplémentaires, des capacités de détection, peu importe, tous ceux qui travaillent dans un environnement collaboratif, qu’il s’agisse d’équipes avec ou sans pilote, ou de capacités sans pilote et sans pilote, c’est là ce qui va aider le combattant à l’avenir. »
« Et quand nous parlons d’autonomie, cela ne signifie pas strictement que cela va se déclencher et faire son propre truc. Cela va être dirigé », a-t-il ajouté. « Que ce soit au sol ou dans les airs, cela ne fait aucune différence pour le système lui-même. Il va fonctionner main dans la main (avec les humains). C’est donc sur l’équipe homme-machine qu’ils se concentrent vraiment. Il s’agit de trouver la meilleure façon d’utiliser cette capacité pour pouvoir l’utiliser dans le monde réel. »
Bien que le simple vol en formation soit très différent d’une collaboration avec un haut degré d’autonomie, la nouvelle image du FQ-42 avec le F-35A et le F-15E est une fenêtre sur les futures opérations en équipe que l’Air Force espère construire.
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