Le Royaume-Uni envoie un pétrolier Voyager pour aider à défendre l’espace aérien saoudien

La Royal Air Force (RAF) déploie l’un de ses avions de ravitaillement aérien Voyager pour aider l’Arabie saoudite à se défendre contre les attaques en cours des rebelles Houthis du Yémen soutenus par l’Iran. Cette décision marque la première aide militaire internationale publiquement connue offerte à l’Arabie saoudite spécifiquement pour sa lutte contre les Houthis, qui a éclaté au cours de l’été. Cette décision est intervenue quelques heures avant que le président américain Donald Trump ne déclare lors de la réunion de l’Assemblée générale des Nations Unies qu’il pensait qu’un accord de paix avec l’Iran serait conclu après les élections américaines de mi-mandat en novembre.

L’action britannique est importante car, même si elle ne concerne qu’un seul pétrolier, les autres alliés clés de l’Arabie saoudite n’ont pas encore répondu à la demande d’aide militaire du Royaume, spécifiquement pour combattre les Houthis. Bien qu’il soit important de noter que certains moyens déjà déployés pour se défendre contre les attaques iraniennes pourraient désormais contribuer à contrer la menace Houthi.

La semaine dernière, Trump a rejeté un appel direct du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, chef de facto du royaume, d’attaquer les Houthis. Pendant ce temps, le Pakistan et la Turquie, qui ont signé l’accord de défense commune de La Mecque avec l’Arabie saoudite, n’ont pas encore fourni d’aide militaire directe. Le pacte stipule qu’une attaque contre un seul est considérée comme une attaque contre tous ; cependant, il ne précise pas exactement quelles mesures doivent être prises.

L’Arabie saoudite, confrontée à des attaques répétées de missiles et de drones des Houthis ainsi qu’à des frappes présumées de milices soutenues par l’Iran en Irak, a du mal à défendre ses infrastructures pétrolières. Le Royaume est également confronté à un défi en soutenant les forces anti-Houthis qu’il soutient dans la guerre civile au Yémen qui a repris à la suite des attaques américaines et israéliennes contre l’Iran qui ont débuté le 28 février.

Au-delà de la protection des Saoudiens, l’enjeu est l’inquiétude croissante concernant le détroit de Bab al-Mandab, un point d’étranglement clé désormais largement contrôlé par les Houthis, qui empêchent les Saoudiens de l’utiliser pour expédier du pétrole.

Plus tôt cette année, les Houthis ont imposé un blocus sur le détroit et ont commencé à frapper des navires saoudiens dans la partie sud de la mer Rouge ainsi que des terminaux énergétiques critiques sur cette étendue d’eau. Des mandataires iraniens ont également frappé l’oléoduc vital Est-Ouest qui alimente le pétrole destiné à être transféré et expédié via la mer Rouge afin de contourner le détroit d’Ormuz, où l’Iran a considérablement réduit le transport maritime après le lancement de l’opération Epic Fury. Le pipeline aurait rouvert aujourd’hui après avoir été fermé à la suite d’une attaque de drone à longue portée.

La dure réalité est que si les raffineries saoudiennes étaient détruites et que le pipeline était fermé pendant des mois, voire plus, la dernière grande bouée de sauvetage de la région, et en particulier de l’Europe, serait fermée, déclenchant une crise énergétique encore plus grave.

Les inquiétudes suscitées par ces facteurs ont incité la Grande-Bretagne à agir, a noté le ministère de la Défense (MoD). Il a déclaré qu’il agissait à la demande de l’Arabie saoudite et que l’avion « soutiendrait les opérations défensives de l’Arabie saoudite en faveur du gouvernement yéménite légitime ».

« L’escalade des tensions dans le Golfe pourrait avoir des conséquences négatives ici au Royaume-Uni, comme une hausse des prix, des perturbations de l’approvisionnement énergétique et une augmentation des coûts pour les entreprises britanniques », a expliqué le ministère. « Les Houthis constituent une menace pour la stabilité au Moyen-Orient ; il est donc dans l’intérêt national du Royaume-Uni – économiquement et en termes de sécurité – qu’ils n’atteignent pas leurs objectifs. »

« Nous condamnons sans équivoque les attaques des Houthis contre l’Arabie saoudite et notre position est claire : l’Arabie saoudite et le gouvernement yéménite ont le droit de se défendre », a ajouté le ministère.

L’avion fonctionnera à partir d’une base aérienne britannique à Chypre et commencera ses opérations de ravitaillement en vol dans les prochains jours, a indiqué le BBC signalé.

Le ministère de la Défense a déclaré que le Voyager ne volerait que pour soutenir des missions visant à abattre des missiles et des drones, bien que des avions saoudiens bombardent également des positions au sol des Houthis au Yémen, en partie pour atteindre des lanceurs de drones et de missiles et des sites de stockage. Les responsables Houthis ont accusé les Saoudiens d’avoir tué des civils lors de certaines de ces attaques.

Il convient de noter qu’il y a plus de dix ans, les États-Unis soutenaient la précédente campagne de bombardements de la coalition saoudienne contre les Houthis en fournissant du ravitaillement aérien et des renseignements. Cependant, James Mattis, alors secrétaire à la Défense, y a mis fin en 2018, sous la première présidence de Trump, après des inquiétudes croissantes concernant le grand nombre de victimes civiles.

Le Voyager ne peut ravitailler que les Eurofighter Typhoons, les Panavia Tornados et les Typhoons de l’armée de l’air italienne de la Royal Saudi Air Force qui se trouvaient dans le Royaume avant le début des combats avec les Houthis, ainsi que tout autre avion allié équipé de manière similaire. En effet, le pétrolier ne dispose que d’un ravitaillement aérien par sonde et drogue, et non de la rampe nécessaire pour faire le plein d’autres avions équipés d’un réceptacle. Vous pouvez en savoir plus à ce sujet dans notre histoire ici.

Le Voyager ne sera pas le premier atout britannique envoyé pour aider l’Arabie saoudite depuis le lancement d’Epic Fury. En mars, le Royaume-Uni a envoyé son système de défense aérienne Sky Sabre et ses troupes au Royaume pour l’aider à se défendre contre les attaques iraniennes.

« Ce soutien s’appuie sur la contribution militaire existante du Royaume-Uni à la défense aérienne saoudienne, qui comprend le déploiement d’un système de défense aérienne et du personnel britannique pour aider à se protéger contre les attaques de missiles et de drones », a souligné mardi le ministère de la Défense. « L’Arabie saoudite et le Yémen sont des partenaires fidèles du Royaume-Uni et jouent un rôle essentiel dans la stabilité régionale. Il est dans l’intérêt du Royaume-Uni de sauvegarder la stabilité régionale, de protéger le commerce et les approvisionnements énergétiques vitaux et d’encourager une résolution diplomatique du conflit au Yémen. »

La guerre civile au Yémen a éclaté en 2014 et s’est étendue un an plus tard lorsqu’une coalition dirigée par l’Arabie saoudite a uni ses forces avec le gouvernement renversé par les Houthis. Les combats entre les forces dirigées par l’Arabie saoudite et les Houthis se sont largement atténués après la signature d’un cessez-le-feu fragile en 2022. Les Saoudiens ont hésité à s’impliquer dans le récent conflit en mer Rouge, qui a vu les États-Unis et les navires de guerre de la coalition s’affronter contre les Houthis, et a finalement conduit à une campagne aérienne dirigée par les États-Unis au-dessus du Yémen. Le Royaume-Uni était l’autre acteur important de cette campagne aérienne.

Les tensions, comme nous l’avons noté plus tôt dans cet article, se sont ravivées ces dernières semaines après que les Houthis ont rejoint le conflit américano-iranien aux côtés de leur principal partisan.

Mardi, le porte-parole des Houthis, le brigadier. Le général Yahya Sare’e a affirmé que l’Arabie saoudite avait mené 19 frappes aériennes sur le territoire contrôlé par les rebelles au Yémen, qui ont entraîné la dernière série de victimes civiles. Les Saoudiens n’ont pas répondu directement.

Comme nous l’avons dit plus tôt dans cet article, quelques heures après que le Royaume-Uni a annoncé l’envoi d’un pétrolier Voyager en Arabie Saoudite, Trump a abordé le conflit en cours avec l’Iran lors de son discours devant l’Assemblée générale des Nations Unies à New York.

Le dirigeant américain a appelé à l’isolement international de l’Iran et a réitéré sa position selon laquelle il se trouvait à un point d’inflexion quant à la décision à prendre pour aller de l’avant. La situation s’est transformée en une pause difficile interrompue par des attaques sporadiques iraniennes contre des navires dans le détroit d’Ormuz. Cela fait des semaines que les États-Unis n’ont pas frappé des cibles iraniennes.

« Un accord sera-t-il conclu avec l’Iran qui leur permettra de reconstruire et de créer un pays bien plus grand qu’il ne l’a jamais été ? Trump a demandé rhétoriquement. « Ou dois-je anéantir la République islamique et le faire rapidement, sans jamais lui donner l’occasion de tuer et de détruire à nouveau des personnes et des pays ?

Trump a ajouté qu’il pensait qu’il conclurait un accord de paix avec l’Iran après les prochaines élections américaines de mi-mandat, qui pourraient décider quel parti contrôlera le Congrès. Alors que les hausses des prix de l’essence et du diesel nuisent à l’économie, la guerre et la façon dont Trump l’a gérée ont été très impopulaires auprès des électeurs.

Dans un sondage CNN et SSRS publié mardi, 64 % des personnes interrogées ont déclaré que les États-Unis ne gagnaient pas la guerre en Iran, tandis que 36 % n’étaient pas d’accord. En outre, 78 % des participants ont déclaré que Trump n’en faisait pas assez pour mettre fin au conflit avec l’Iran, et 22 % ont répondu qu’il le faisait.

Après une réunion bilatérale avec le Premier ministre britannique Andy Burnham à la suite de son discours à l’ONU, Trump a affirmé que les Iraniens voulaient toujours conclure un accord.

« Ils veulent nous parler », a-t-il déclaré. « Ils nous parlent, même aujourd’hui, ils nous parlent, et la relation se développe. Mais nous ne pouvons pas les laisser – et ils le comprennent – ​​nous ne pouvons pas les laisser avoir l’arme nucléaire. »

Une équipe de négociateurs américains, comprenant Steve Witkoff et Jared Kushner, a rencontré des responsables iraniens en marge de la réunion de l’ONU mardi. Cette séance parallèle a duré environ trois heures et s’est bien déroulée, selon Trump, qui n’a fourni aucun détail sur les discussions.

De leur côté, les Iraniens se sont déclarés prêts à négocier, mais à leurs conditions.

« Un haut responsable iranien a déclaré que l’Iran pourrait rouvrir le détroit d’Ormuz aux navires du Golfe dans un délai de sept jours si les États-Unis répondaient aux demandes de Téhéran d’alléger la pression militaire et de lever le blocus américain sur les ports iraniens. » Reuters signalé. « Le responsable a ajouté que Téhéran avait transmis sa dernière proposition à Washington par l’intermédiaire de médiateurs la semaine dernière. »