La société chinoise Chengdu Aircraft Corporation continue de poursuivre le développement de son avion tactique lourd sans queue de nouvelle génération « J-36 ». Les récents essais en vol ont offert de nouvelles vues intéressantes de la conception furtive en constante évolution, vue du dessus et de l’arrière, suscitant des discussions sur les caractéristiques de l’avion. Il a également été question récemment de savoir si l’avion à réaction pourrait recevoir une arme à énergie dirigée par laser à un moment donné dans le futur.
Le J-36 a été dévoilé pour la première fois, ainsi qu’un autre avion tactique sans queue de nouvelle génération, généralement appelé J-XDS, en décembre 2024. Il semblerait qu’au moins quatre, et peut-être cinq, prototypes J-36 volent actuellement. Un certain nombre de changements significatifs entre les prototypes ont déjà été observés au cours des deux dernières années, comme vous pouvez en savoir plus ici.
La vidéo la plus récente d’un vol d’essai du J-36, vue dans la publication sur les réseaux sociaux ci-dessous, a commencé à circuler en ligne hier. Les images montrent l’avion arrivant à l’atterrissage, offrant de bonnes vues générales de l’avion trimoteur unique avec sa configuration de cockpit à deux places côte à côte, en particulier depuis l’arrière. Ce que l’on voit souligne une révision totale des échappements précédemment observée, passant d’un style creux à une configuration de poussée vectorielle bidimensionnelle semblable à celle que l’on trouve sur le F-22 Raptor américain. Ceci et d’autres changements importants dans la conception, y compris l’ajout de prises d’air supersoniques sans détour (DSI) tout autour, et pas seulement sur le dessus, sont apparus pour la première fois l’année dernière. Le clip offre également un bon rappel de la largeur globale de l’avion.
La section la plus légère au-dessus du fuselage pourrait être une ouverture pour une antenne conforme liée à une suite de communications et de partage de données au-delà de la ligne de vue. En 2024, nous avons postulé que le poids lourd J-36 pourrait servir de plate-forme de collecte de renseignements et de relais de communications en plus d’effectuer des tâches plus généralement associées aux avions de combat tactiques. Une connectivité fiable et polyvalente serait également essentielle pour utiliser le J-36 comme contrôleur aéroporté pour les drones de combat aérien avancés.
Une autre vidéo d’essais en vol du J-36 publiée lundi, vue ci-dessous, offre une vue supplémentaire du dessus du jet, montrant plusieurs sections de couleur plus claire qui semblent être des ouvertures conformes supplémentaires pour diverses antennes. Il y a également un contour rectangulaire de couleur plus claire peint autour d’une partie de la prise d’air, au-dessus du centre du fuselage. La peinture complète du jet comprend des bords d’attaque et de fuite de couleur plus claire, qui sont des structures critiques sur les conceptions peu observables (furtives) qui contiennent souvent des réseaux d’antennes supplémentaires. Dans l’ensemble, la coloration bicolore correspond tout à fait à ce que l’on voit aujourd’hui sur les chasseurs opérationnels J-20 en service en Chine. Le prototype original du J-36, au moins, portait notamment une peinture de camouflage de type éclaté.
On ne sait pas si les deux clips vidéo récents montrent ou non le même prototype du J-36. Il est désormais possible que Chengdu utilise un numéro de série unique (36011) sur au moins certains des prototypes du J-36, une décision qui aurait pu être prise à des fins de contre-espionnage et/ou de désinformation/désinformation délibérée.
Il reste encore beaucoup de choses inconnues sur les capacités actuelles ou futures attendues du J-36. L’Aviation Industry Corporation of China (AVIC) avait une pancarte sur son stand au 14e Salon international de l’électronique de défense de Chine au début du mois, ce qui a soulevé des questions quant à savoir si l’avion à réaction pourrait être équipé d’une arme à énergie dirigée par laser. Chengdu relève de l’AVIC, une entreprise publique. La pancarte en chinois en question décrit un « système de suivi d’armes laser » d’une puissance nominale de « *00 » kilowatts et d’un poids « inférieur à » 837,7 livres (380 kilogrammes), selon une traduction automatique. La façon dont la puissance nominale est écrite semble signifier qu’elle se chiffre en centaines de kilowatts, ce qui la placerait fermement dans une classe capable de causer des dommages physiques à des objets, tels que des missiles et des drones entrants.
De plus, un graphique associé montre un système à tourelle et un rendu généré par ordinateur d’un J-36 projetant un faisceau. Le rendu semble provenir d’une vidéo montrant un J-36 utilisant un laser pour détruire d’autres avions. Une autre vidéo générée par ordinateur montrant un J-36 utilisant des lasers rétractables pour abattre des missiles entrants circule en ligne depuis au moins l’année dernière.
Il n’est pas immédiatement clair dans quelle mesure les clips représentant des J-36 armés au laser pourraient être officiels, ni s’ils reflètent les capacités réelles prévues. La pancarte complète présentée au Salon international de l’électronique de défense de Chine, comme le montre la vidéo ci-dessous, montre une variété de systèmes laser différents, et pas seulement destinés aux applications aériennes.
La mise en service d’armes opérationnelles à énergie dirigée par laser capables d’infliger des dommages physiques réels s’est historiquement révélée très difficile, et encore plus compte tenu des contraintes de taille, de production d’énergie et de refroidissement présentées par les avions de combat modernes. À titre d’exemple, l’US Air Force a passé environ une décennie à travailler sur un système d’armes laser podd que les avions tactiques pourraient utiliser pour écraser les missiles entrants dans le cadre de son programme de démonstration de laser à haute énergie d’autoprotection (SHiELD). En 2024, le service a confirmé que le SHiELD avait « conclu » sans atteindre son objectif d’un véritable test en vol. La même année, l’Air Force a annulé son projet de tester un système d’arme laser sur un hélicoptère de combat AC-130.
« Le laser lui-même est en développement, mais maintenant le système de gestion de l’énergie et de la chaleur a tellement progressé que nous pouvons fournir la puissance nécessaire », a déclaré le Dr Michael Gregg, chef de la direction de la guerre aérienne de l’AFRL, lors de la même table ronde. « Nous avons également eu de nouveaux modèles et de nouveaux moteurs dont nous savons qu’ils ont le pouvoir… de diriger cette puissance dans certains domaines. » Donc, d’un point de vue systémique, c’est beaucoup plus réalisable parce que tout a mûri au cours de la dernière décennie. »
Des questions plus vastes demeurent également quant à l’ensemble exact des rôles que le J-36 est censé remplir. La conception de base est certainement optimisée pour les performances en ligne droite, le rayon de combat et la charge utile plutôt que pour la maniabilité et l’agilité. L’avion à réaction a déjà suscité de nombreux débats en ce qui concerne la taxonomie, car il ne semble pas correspondre aux définitions traditionnelles de « chasseurs » et de « bombardiers », ce que nous avons exploré en détail précédemment.
« Ce type pourrait donc représenter une nouvelle classe de ‘combattant' », a-t-il ajouté. « Les termes en ligne incluent « avion de combat de commandement à pénétration profonde au niveau du théâtre » et « chasseur haute performance », analogue à un croiseur classé au-dessus d’un destroyer au sein de la Marine. Des preuves récentes donnent à cette théorie un nouveau poids et justifient une surveillance continue. «
Le J-36, ainsi que le J-XDS, reflètent une plus grande vague de développements de combat aérien de nouvelle génération en Chine ces dernières années. Cela comprend une gamme de nouveaux avions avec et sans équipage conçus pour les opérations à partir de bases terrestres, ainsi que de la flotte croissante de porte-avions et de navires d’assaut amphibies à grand pont de la PLA Navy (PLAN). Le développement par l’industrie aéronautique chinoise d’une gamme croissante d’avions sans équipage à ailes volantes, dont certains sont de très grande taille, a été particulièrement remarquable.
À son tour, il existe une sorte d’écart qui se dessine entre ces développements et le rythme auquel l’armée américaine évolue dans des directions similaires, du moins publiquement. Le F-47 de sixième génération de Boeing destiné à l’US Air Force ne devrait pas prendre son envol pour la première fois avant 2028, bien que les modèles de démonstrateur précédents volent déjà depuis des années. L’US Navy n’a pas encore officiellement annoncé le vainqueur de son concours de chasseurs embarqués de nouvelle génération F/A-XX, et le calendrier actuel de ce programme produisant un avion opérationnel n’est pas clair.
Quoi qu’il en soit, les responsables américains ont minimisé par le passé les questions concernant la montée en puissance de la Chine dans le domaine du combat aérien, voire sa montée en puissance dans certains domaines. « Les avions chinois de sixième génération en sont aux premiers stades de développement et devraient être opérationnels d’ici 2035 », a écrit le Pentagone dans son dernier rapport annuel sur les développements militaires et sécuritaires en Chine, publié en décembre 2025.
Entre-temps, la conception du J-36 est déjà constamment affinée et la flotte totale de prototypes s’est développée, offrant de nouvelles perspectives sur les capacités et les rôles attendus de l’avion.
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