Le gouvernement américain a déclenché cette semaine des explosifs conventionnels à l’intérieur d’un tunnel au fond du désert du Nevada dans le cadre d’un test visant à reproduire une détonation nucléaire dite « découplée ». Les données collectées sont désormais utilisées pour contribuer à améliorer les méthodes de détection de ce type d’essais nucléaires. Un peu plus tôt cette année, les autorités américaines ont accusé la Chine d’utiliser le découplage pour dissimuler de nouveaux essais nucléaires, malgré le moratoire déclaré par le pays sur de telles activités.
Le test, qui impliquait l’utilisation d’explosifs chimiques et de radiotraceurs, a été réalisé hier à l’intérieur du tunnel P dans la zone 12 du site de sécurité nationale du Nevada (NNSA), selon un communiqué de presse de la National Nuclear Security Administration (NNSA). Le NNSS, qui est situé dans les limites du Nevada Test and Training Range (NTTR) de l’US Air Force, est aujourd’hui utilisé à des fins de test très diverses. Agence relevant du ministère de l’Énergie, la NNSA a pour principales tâches de superviser le développement et la production d’armes nucléaires, ainsi que de gérer le stock de dissuasion nucléaire américain.
« Cette expérience est particulièrement axée sur l’amélioration des capacités américaines à détecter une explosion « découplée » », selon le communiqué de la NNSA. « Les données collectées lors de l’expérience seront utilisées pour valider les modèles scientifiques et affiner les algorithmes essentiels aux efforts américains de détection des explosions nucléaires. »
« Tout comme un avion furtif semble plus petit sur le radar, le découplage peut considérablement étouffer les signaux détectés par les capteurs de détection nucléaire, rendant une grande explosion plus petite », explique le communiqué. « Dans un essai nucléaire souterrain conventionnel ou « couplé », un dispositif est placé profondément dans un trou en contact étroit avec la roche, permettant à une grande partie de l’onde de choc de l’explosion d’atteindre les capteurs. Dans un essai découplé, en revanche, le dispositif explose à l’intérieur d’une grande chambre souterraine, réduisant considérablement la signature sismique de l’explosion. «
« Dans cette expérience, les chercheurs ont collecté des mesures à l’aide d’une large gamme de capteurs avancés, notamment des accéléromètres, des sismomètres, des capteurs à infrasons, des capteurs électromagnétiques, des échantillonneurs chimiques et radiotraceurs et des capteurs météorologiques », ajoute-t-il. « Ensemble, ces mesures amélioreront la compréhension des scientifiques des signatures produites par les explosions souterraines et renforceront la capacité des États-Unis à détecter et caractériser les événements explosifs nucléaires. »
Les États-Unis disposent déjà d’un réseau de systèmes de détection de l’énergie atomique (USAEDS), supervisé par le Centre d’applications techniques de l’US Air Force (AFTAC). L’USAEDS est composé de plus de 3 600 capteurs répartis dans le monde. L’USAEDS est également lié au Système de surveillance international (IMS), géré par l’organisation chargée de superviser le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CTBT). L’AFTAC soutient également la mission de surveillance des essais nucléaires potentiels à l’échelle mondiale à l’aide d’une flotte d’avions WC-135R Constant Phoenix spécialement configurés. En outre, ces avions sont utilisés pour surveiller les pics inhabituels de rayonnement atmosphérique qui pourraient indiquer des accidents nucléaires ou radiologiques ou d’autres incidents entraînant la propagation de matières radioactives potentiellement dangereuses.
En ce qui concerne spécifiquement le réseau USAEDS, « une fois qu’une perturbation est détectée sous terre, sous l’eau, dans l’atmosphère ou dans l’espace, l’événement est analysé pour une identification nucléaire et les résultats sont communiqués aux autorités de commandement », selon le site Internet de l’AFTAC.
Comme mentionné, le gouvernement américain a accusé ses homologues chinois d’utiliser le découplage pour dissimuler de nouveaux essais nucléaires, et le communiqué de presse de la NNSA attire explicitement l’attention sur ces allégations. Lors de la Conférence annuelle sur le désarmement à Genève, en Suisse, en février, Thomas DiNanno, sous-secrétaire d’État chargé du contrôle des armements et de la sécurité internationale, a déclaré que la Chine avait effectué au moins un essai de ce type à Lop Nur le 22 juin 2020. L’Organisation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (OTICE) a ensuite déclaré que l’IMS n’avait détecté aucun événement correspondant à cette description à cet endroit à cette date. De son côté, le gouvernement chinois a nié cette accusation.
Les publications sur les réseaux sociaux ci-dessous incluent des images satellite montrant une activité à Lop Nur qui pourrait indiquer de nouvelles activités d’essais nucléaires ces dernières années.
Bien que la Chine soit signataire du TICE, elle ne l’a jamais ratifié. Le gouvernement chinois a reconnu pour la dernière fois un essai nucléaire de niveau critique en 1996, après quoi un moratoire auto-imposé a été instauré, du moins publiquement. Soit dit en passant, les États-Unis ont également signé, mais ne l’ont jamais ratifié, le TICE, et se sont eux-mêmes imposés un moratoire similaire sur les essais nucléaires depuis 1992. Il convient de noter que le traité n’interdit pas les essais dits sous-critiques, qui impliquent des matières fissiles, mais n’aboutissent pas à une réaction nucléaire à part entière.
La semaine dernière, Le Wall Street Journal a rapporté que l’administration Trump avait tenu de nouvelles discussions avec le gouvernement chinois sur divers aspects de l’arsenal nucléaire en expansion massive et rapide du pays, y compris les allégations d’essais. Cette histoire a immédiatement précédé une visite d’État du président chinois Xi Jinping à Washington, DC, pour rencontrer Trump.
« Les discussions entre les responsables américains et chinois se sont concentrées sur des mesures visant à réduire les risques nucléaires et n’ont pas visé à négocier un pacte formel de contrôle des armements, un effort que Pékin a vivement repoussé dans le passé », selon ce rapport. « L’administration Trump a commencé à souligner la possibilité de mettre en œuvre de nouvelles mesures de vérification. »
« Des experts indépendants affirment que des instruments sismiques pourraient être placés sur ou à proximité des sites de test » La RevueL’histoire de a également été notée. « Une autre possibilité, qui a été évoquée sous l’administration Biden, consiste à installer des équipements de détection des radiations sur les sites de test. »
L’annonce de la NNSA concernant le test effectué sur le site de sécurité nationale du Nevada est certainement un exemple du développement déjà en cours de nouveaux moyens de vérification qui pourraient être déployés sur des sites du monde entier.
Les États-Unis ont accusé séparément la Russie d’avoir procédé en secret à des essais nucléaires de moindre puissance dans le passé. La Russie est signataire du TICE et l’a déjà ratifié. En 2023, le président Vladimir Poutine a révoqué cette ratification conformément aux dispositions d’une loi adoptée par le parlement du pays, ou Douma.
Le président Trump a également lancé l’idée d’une reprise des essais nucléaires américains en réponse aux activités russes et chinoises, bien que d’autres responsables américains aient minimisé cette possibilité. Les États-Unis se trouvent par ailleurs au milieu d’un énorme effort de modernisation nucléaire qui a un impact sur les volets aérien, maritime et terrestre de la triade de dissuasion. Les autorités américaines poursuivent également ces efforts dans un environnement totalement libéré des accords de contrôle des armements pertinents, suite à l’expiration du nouveau Traité de réduction des armements stratégiques (New START) plus tôt cette année.
Le gouvernement russe s’est déclaré prêt à procéder à de nouveaux essais nucléaires si les États-Unis poursuivaient dans cette voie. Le dernier essai nucléaire officiel en Russie a eu lieu en 1990, juste avant la chute de l’Union soviétique.
« Il faut une expertise nucléaire pour détecter des activités nucléaires et des expériences comme celles-ci (pour) garantir que l’Amérique reste inégalée en matière de détection », a déclaré hier l’administrateur de la NNSA, Brandon Williams, dans un communiqué à la lumière de l’essai effectué au Nevada. « L’administration Trump a clairement indiqué que les États-Unis dirigeraient en position de force. Vous ne pouvez pas échapper à l’innovation américaine. Avec cette expérience, nous envoyons un message clair : sous cette administration, l’Amérique ne sera jamais surpassée. »
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