Le missile de croisière d’attaque hypersonique (HACM) propulsé par un scramjet de l’US Air Force a enfin atteint la phase de test en vol, avec au moins un « lancement » ayant été effectué jusqu’à présent sur une distance en Australie. HACM a subi des retards importants et l’Air Force a pris la décision risquée de réduire les plans globaux de tests pour tenter de maintenir le programme dans les délais. L’objectif affiché est de pouvoir prendre la décision d’acquérir rapidement des HACM en 2027.
L’Air Force travaille sur HACM en coopération avec la Royal Australian Air Force (RAAF). Le programme a été mené, en partie, dans le cadre plus large de l’expérience de recherche sur le vol intégrée Southern Cross (SCIFiRE) américano-australienne. Le projet HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a également alimenté le HACM. Raytheon (maintenant officiellement RTX), en coopération avec Northrop Grumman, a été choisi pour développer le missile en 2022. L’arme aurait été désignée AHM-4A dans une nouvelle branche du système de nomenclature de service conjoint de l’armée américaine pour les avions et les missiles.
« En tirant parti de cette alliance durable, la Royal Australian Air Force a lancé une unité d’essai en vol HACM sur une zone d’essai australienne désignée, collectant des données cruciales pour faire avancer les objectifs du programme », a ajouté le porte-parole. « Le vol était le point culminant d’une vaste série de tests destinés à mesurer les performances du missile dans des conditions de vol réalistes. »
L’Air Force a déclaré précédemment qu’elle prévoyait d’effectuer des lancements HACM en Australie. On s’attend depuis longtemps à ce que cela se fasse sur le vaste polygone d’essai de Woomera, qui constitue un emplacement idéal pour les activités d’essais en vol à longue portée en général. Les États-Unis et l’Australie se sont associés dans le passé pour d’autres tests hypersoniques à Woomera, comme le montre la vidéo ci-dessous. L’emplacement éloigné du complexe de tir à l’intérieur des terres le rend également bien adapté à la réalisation de tests plus sensibles, à l’abri des regards indiscrets.
Le Government Accountability Office (GAO), un organisme de surveillance du Congrès, a également signalé dans le passé que les Super Hornet F/A-18F de la RAAF seraient utilisés pour effectuer au moins certains des lancements d’essais HACM. Cela cadrerait avec la déclaration d’aujourd’hui de l’US Air Force, selon laquelle c’est la RAAF qui « a exécuté la libération ». La plate-forme de lancement initiale de l’Air Force est le F-15E Strike Eagle, mais d’autres devraient suivre.
À ce jour, ni l’Air Force ni Raytheon n’ont publié d’image ou de rendu confirmé de HACM. En 2023, l’Air Force a publié une photo, ci-dessous, montrant un article de test de missile de croisière hypersonique à respiration aérienne lié soit au HACM, soit à l’effort HAWC précédent.
« Le missile se compose de deux étages, un propulseur de fusée et un croiseur scramjet, qui se sépare du propulseur et finit par plonger vers sa cible », selon le GAO. Les Scramjets ne fonctionnent pas efficacement à des vitesses inférieures, et les conceptions alimentées par eux nécessitent une certaine forme d’augmentation initiale pour atteindre une vitesse de Mach élevée. La vitesse hypersonique est généralement définie comme tout ce qui dépasse Mach 5, mais la vitesse maximale de HACM est inconnue.
Des modèles de véhicules hypersoniques de type missile respiratoire à deux étages ont été testés à plusieurs reprises dans le passé. Cela comprend, entre autres, les véhicules d’essai hypersoniques X-51 Waverider et HyFly 2 propulsés par un scramjet de Boeing. Le X-51 (comme son nom l’indique) et le HyFly 2 avaient également notamment des configurations dites « waverider » conçues pour « sauter » sur les ondes de choc générées lors d’un vol à grande vitesse pour aider à fournir une portance supplémentaire. On ne sait pas si la HACM pourrait également utiliser ce principe.
Il convient également de noter ici que le missile hypersonique Barbe Noire de Castelion a également une configuration à deux étages. Il n’est pas encore confirmé si le deuxième étage de cette arme est alimenté ou non, mais il ne semble pas non plus qu’il s’agisse d’une conception à respiration aérienne. Castelion développe actuellement une version lancée par air de Blackbeard pour l’US Navy, qui est également en cours d’essais en vol, ainsi qu’un type lancé au sol pour l’armée américaine. Vous pouvez en savoir plus sur ce missile ici.
Les conceptions de véhicules aériens propulsés par Scramjet, y compris les avions et les missiles, se sont historiquement révélées difficiles. Comme indiqué, la HACM a subi des retards au fil des années. L’objectif initial était de commencer les essais en vol en 2024, mais l’objectif a été reporté d’abord à 2025, puis à 2026.
« Le programme HACM est sur le point d’effectuer son premier test en vol au deuxième trimestre de l’exercice 2026, mais les responsables ont déclaré qu’il ne restait effectivement aucune marge dans le calendrier pour l’effort de prototypage rapide. Le programme a déjà délimité l’effort de prototypage rapide de sept à cinq tests en vol prévus », a déclaré sans détour le GAO dans un rapport publié en juillet. « L’Armée de l’Air prévoit de produire 13 missiles au cours de l’effort de prototypage rapide, y compris des moyens de test, des pièces de rechange de test et des cartouches opérationnelles. »
« Si un échec important des tests en vol se produit, il est probable que le programme ne sera pas en mesure de terminer les cinq tests dans le délai de prototypage rapide de 5 ans », poursuit le rapport. « Selon le programme, la réalisation d’au moins les trois premiers tests en vol est essentielle pour éclairer la décision de l’Air Force de lancer un effort de mise en service rapide et d’acquérir le HACM au cours de l’exercice 2027. »
Le rapport de juillet du GAO, qui avait une date limite en janvier, a noté plus tard que la date cible de l’Air Force pour lancer l’effort de mise en service rapide, plus précisément, était le premier trimestre de l’année fiscale 2027. Cette période fiscale a commencé jeudi dernier et s’étend jusqu’à la fin de l’année. Il n’est pas clair si le service entend toujours respecter cette partie du calendrier, mais cela semble extrêmement difficile à réaliser.
« Le programme HACM a pris des risques pour maintenir son calendrier actuel. Selon les responsables du programme, le maintien du calendrier a nécessité un réordonnancement agressif des activités pour se concentrer presque exclusivement sur celles nécessaires pour soutenir la date du premier test en vol », ajoute le rapport du GAO. « Dans certains cas, les responsables ont déclaré que cela impliquait des stratégies risquées, telles que la réalisation simultanée de tests de validation des pièces tout en complétant la conception du système, ce qui pourrait nécessiter la reconception de pièces clés si elles échouaient aux tests de validation. »
En ce qui concerne le développement de missiles hypersoniques aux États-Unis, les défis ne se limitent pas non plus aux types propulsés par des scramjets comme le HACM. Les efforts de l’armée de l’air, de la marine et de l’armée visant à développer une variété de missiles hypersoniques lancés depuis l’air et depuis la surface, de différentes tailles et configurations, ont tous subi des revers au cours de la dernière décennie. La Marine a notamment annulé l’année dernière son propre programme de missiles de croisière hypersoniques à lancement aérien, appelé Hypersonic Air-Launched Offensive Anti-Surface Warfare, ou HALO. Le service s’est ensuite concentré sur Barbe Noire susmentionnée dans le cadre d’un programme appelé Multi-mission Affordable Capacity Effector (MACE). Tout cela a suscité des inquiétudes particulières quant à un écart croissant et de plus en plus inquiétant à cet égard entre les États-Unis et leurs principaux concurrents mondiaux, en particulier la Chine.
Il y a aussi une question de coût. HACM remonte à une époque où les missiles hypersoniques étaient généralement considérés, du moins publiquement, comme des actifs très performants, mais également plus coûteux et de moindre densité. Barbe Noire, par exemple, reflète une volonté plus récente de développer et de mettre en œuvre des modèles de munitions plus économiques à tous les niveaux, qui peuvent également être plus facilement produits à grande échelle. Ce signal de demande est devenu encore plus prononcé à la lumière de la diminution des stocks américains de munitions critiques en raison du conflit avec l’Iran, ainsi que d’autres crises mondiales ces dernières années. Des munitions plus sophistiquées, notamment des types hypersoniques, feront toujours partie de l’arsenal américain plus vaste à l’avenir.
Quoi qu’il en soit, l’armée américaine, ainsi que ses homologues australiennes, ont clairement indiqué dans le passé qu’elles considéraient les armes hypersoniques comme essentielles au succès des conflits futurs, en particulier des combats de haut niveau, comme celui dans le Pacifique contre la Chine. En général, les missiles de croisière hypersoniques à respiration aérienne offrent un moyen précieux et très flexible de frapper des cibles, en particulier celles qui sont sensibles au temps, rapidement et sur des portées étendues. La vitesse élevée et la maniabilité de l’arme augmentent considérablement sa capacité à pénétrer à travers les défenses aériennes ennemies et réduisent le temps total dont dispose l’adversaire pour réagir.
Reste à savoir si l’Armée de l’Air pourra ou non éviter d’autres retards majeurs avec le HACM. L’objectif du service de démarrer au moins une production limitée de HACM avant la fin de 2027, sinon plus tôt, est encore plus ambitieux aujourd’hui après des années de retards. Comme mentionné, les responsables ont déjà reconnu qu’il n’y avait plus de marge d’erreur au début de l’année. De nombreuses questions subsistent quant à la forme que prendra toute mise en service initiale et à la manière dont cela pourrait être davantage affecté par le plan de test tronqué.
Le programme HACM a au moins maintenant franchi une étape importante : le début des essais en vol.
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