Sikorsky a pour objectif de commencer à proposer un nouveau nez modulaire et facilement remplaçable pour la vénérable famille d’hélicoptères H-60 d’ici environ un an. Les nez seront disponibles sur les H-60 de nouvelle production et pourront également être installés ultérieurement sur les hélicoptères en service actuellement. Les « travaux de nez » aideront les opérateurs à reconfigurer relativement rapidement leurs H-60 pour des missions très différentes, du transport de marchandises au service d’avion de combat, selon les besoins. Cela ouvre également de nouvelles voies pour intégrer des capacités autonomes et d’autres fonctionnalités avancées.
Notre Howard Altman a eu l’occasion de s’entretenir aujourd’hui avec des représentants de Sikorsky, désormais filiale de Lockheed Martin, des projets concernant le nouveau nez de la série H-60 lors de la principale convention annuelle de l’Association de l’armée américaine (AUSA). Cela fait partie d’une vision plus large visant à maintenir la pertinence opérationnelle de la conception dans les années 2070, qui comprend également des moteurs améliorés et une capacité de charge utile totale accrue. Vous pouvez en savoir plus sur la stratégie globale du Black Hawk 2070 ici.
Parmi les différents éléments du Black Hawk 2070, « le nez est bon, et son calendrier est assez accéléré. Dans la prochaine année, je dirais, environ un an, le nez sera disponible pour être modernisé ou pour sortir de la chaîne », a déclaré Jason Wrigley, directeur du développement commercial de Sikorsky pour Black Hawk. « Nous avons traversé un cycle de conception avec cela. »
Dans l’état actuel des choses, la nouvelle structure du nez offrira aujourd’hui environ le double de l’espace physique du nez standard des H-60 de la génération actuelle.
« Nous avons fait la conception. Nous avons ensuite imprimé les nez en 3D, et nous l’avons fait pour pouvoir interagir physiquement avec lui, car tout l’intérêt est de garantir la maintenabilité et l’accès pour pouvoir intégrer ces différents capteurs et équipements de communication », a-t-il poursuivi. « Nous avons reçu des commentaires des ingénieurs, des opérateurs et des responsables de la maintenance, et cela se répercute sur le prochain cycle de conception. »
Selon Wrigley, l’exploration de moyens d’optimiser l’accessibilité aux zones du nouveau nez était un objectif majeur de cette « impression test ». Sikorsky a présenté cette semaine un modèle réduit au salon d’AUSA qui montre comment le design actuel s’ouvre par le haut, comme on le voit ci-dessous. S’assurer qu’il sera possible de garder tous les systèmes à l’intérieur suffisamment refroidis a également déjà été une considération importante en matière de conception.
Dans l’ensemble, « nous sommes simplement en train de confirmer : pouvons-nous atteindre partout où nous en avons besoin ? Quelles sont les différentes configurations ? » il a ajouté. Il y a eu « beaucoup de travail avec l’armée (américaine) autour de ce qui, selon vous, pourrait potentiellement entrer ici ? »
« C’est également l’un de ces cas où toute notre équipe d’ingénieurs se sent plus à l’aise. Ce n’est pas quelque chose où l’armée est venue nous voir et nous a dit : ‘C’est exactement ce que je veux. Voici mes spécifications' », a-t-il également noté. « C’était plutôt : « Voici ce que je veux réaliser. Voici ce que je veux pouvoir faire ». Et donc nous sommes partis et avons conçu cela.
« J’aime souligner cela, car cela fait partie de la façon dont nous modifions également la façon dont nous concevons et livrons le Blackhawk », a ajouté Wrigley en aparté. «Nous sommes donc dans une large mesure dans un environnement basé sur un modèle.»
Alors que Wrigley a initialement mentionné les capteurs et les équipements de communication comme des charges utiles possibles à intégrer dans cet espace supplémentaire lors de son entretien avec nous aujourd’hui, il a précisé plus tard que ce ne sont là que quelques-unes des options potentielles.
« Il utilise l’ancien terme, mais c’est une architecture ouverte, et donc l’essentiel est de savoir ce que la mission exige » peut entrer dans ces nouveaux nez allongés, a-t-il expliqué. «Il y a toujours une demande de biens immobiliers dès le départ.»
Il est tout à fait vrai que des variantes plus spécialisées du H-60, telles que les MH-60 exploités par le 160e régiment d’aviation d’opérations spéciales de l’armée américaine, ont souvent des nez modifiés chargés de radars, d’autres capteurs et de systèmes supplémentaires. Les nouveaux hélicoptères de sauvetage HH-60W Jolly Green II destinés à l’US Air Force en sont un autre excellent exemple, et il y en a bien d’autres.
En ce qui concerne le remplacement des nez modulaires sur des hélicoptères individuels, Wrigley a déclaré qu’il était encore trop tôt dans le processus de conception pour savoir exactement comment cela se ferait et combien de temps cela pourrait prendre dans la pratique.
« Une partie du processus de conception consiste également à rédiger la documentation relative à la modernisation, mais nous ne considérons pas celle-ci comme très invasive », a-t-il expliqué.
Il n’est pas difficile d’imaginer des cas d’utilisation pour les H-60 à long nez, en particulier ceux qui peuvent ensuite être reconfigurés entre les missions, et pas seulement pour l’armée américaine. Comme Wrigley l’a déjà souligné, il existe une demande de longue date pour des H-60 dotés de nez plus longs et plus larges pour accueillir des systèmes de mission supplémentaires. Les nez modulaires, en général, sont de plus en plus courants dans la conception aéronautique depuis un certain temps déjà.
La possibilité d’échanger facilement des nez modulaires pourrait également permettre aux opérateurs de flottes de H-60, même relativement petites, d’acquérir un nouveau degré précieux de capacité multimission. À titre d’exemple, les hélicoptères transportant du fret pourraient être convertis en hélicoptères de combat, et vice-versa, selon les besoins, en utilisant un petit pool commun de nez dotés des capteurs, des désignateurs laser et d’autres équipements requis. Tout cela pourrait offrir des avantages financiers en matière de maintien en puissance et de logistique, ainsi qu’une flexibilité opérationnelle accrue.
Le modèle Black Hawk au long nez exposé à l’AUSA est notamment configuré comme un hélicoptère de combat. Sikorsky a également parlé précédemment de l’utilisation du nouveau nez pour reconfigurer les H-60 pour la recherche et le sauvetage, le contrôle des drones aéroportés et d’autres missions.
Le simple fait de pouvoir installer un radar pour une série de missions, puis de passer rapidement à un système de surveillance électro-optique à zone étendue ou à un autre type de capteur pour la prochaine série de sorties, apporterait une nouvelle adaptabilité au Black Hawk, déjà très flexible. Les systèmes défensifs pourraient également être facilement échangés d’un avion à l’autre, ainsi que mis à niveau plus rapidement, si nécessaire.
Le nez modulaire ouvre également la porte à une nouvelle façon d’intégrer des capacités avancées, notamment des packages d’autonomie, qui, selon Wrigley, stimulent également la demande de plus d’espace à l’avant de l’hélicoptère. Sikorsky développe depuis des années différents niveaux de capacités autonomes pour la famille H-60, y compris des « copilotes » basés sur l’intelligence artificielle, conçus uniquement pour aider à réduire la charge de travail des membres d’équipage humains et à augmenter les marges de sécurité. Les capacités de vol autonome nécessitent des capteurs supplémentaires, tels que le LIDAR et des caméras, pour faciliter la navigation et fournir une connaissance supplémentaire de la situation. Au moins certains de ces composants pourraient être hébergés dans de nouveaux nez modulaires.
Dans le même temps, l’intégration de degrés plus élevés d’autonomie pourrait nécessiter des modifications plus substantielles. Sikorsky développe actuellement une version entièrement sans équipage du H-60, et ce, dans le but de convertir les anciens Black Hawks vers cette configuration à mesure qu’ils sont retirés du service, comme vous pouvez en savoir plus ici.
Conformément à la vision du Black Hawk 2070, les nez modulaires pourraient également faire partie d’une équation plus large visant à moderniser les flottes de H-60 existantes.
« Dans nos conversations avec l’armée, je pense qu’ils ont utilisé une expression qu’ils appellent modernisation ciblée », nous a dit Wrigley, s’exprimant de manière plus générale. « Il y a une tâche ardue qui signifie qu’il y a 1 000 à 1 500 Black Hawks en inventaire. Si vous essayez littéralement de mettre à niveau chacun d’entre eux, c’est une proposition très coûteuse, et cela prend probablement beaucoup de temps. »
« Je ne pense pas que ce soit ainsi qu’ils envisagent les choses. Je pense qu’ils y pensent davantage sur une base de bataillon ou d’unité », a-t-il poursuivi. « Par exemple, quelle est la mission, et peut-être que certains Black Hawks seront améliorés en termes d’autonomie, et d’autres Black Hawks seront améliorés avec une sorte de capacité d’effets de lancement étendue, le moteur, les améliorations structurelles, les ailes (tronquées), des trucs comme ça. »
« Peut-être que certains d’entre eux deviendront des ‘Superhawks’ ou autre, (et) obtiendront le package complet », a-t-il ajouté.
Il y a certainement encore du travail à faire pour développer le nouveau nez modulaire puis l’intégrer réellement sur la plateforme H-60. Dans le même temps, Sikorsky voit clairement déjà une demande pour cette nouvelle fonctionnalité, qui pourrait ouvrir de nouvelles opportunités pour les nouveaux et anciens hélicoptères de la gamme H-60.
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